Μια νέα αρχή με απογοήτευση
Αποφάσισα να ξεκινήσω αυτή τη διαμαρτυρία με λίγη θετικότητα, γι’ αυτό και θα παραδεχτώ πως υπάρχει κάτι που πραγματικά σέβομαι και εκτιμώ στην τεχνητή νοημοσύνη: είναι εύκολο να τη μισήσεις για πολλούς λόγους. Μπορώ να τη μισώ επειδή καταστρέφει τη δημοσιογραφία, επειδή κάνει την αναζήτηση στο διαδίκτυο λιγότερο ακριβή και χρήσιμη μέρα με τη μέρα, επειδή κάνει ανυπόφορους ανθρώπους αδιανόητα πλούσιους, και επειδή οι πιο αφελείς χρήστες του X.com συγχέουν το να πληκτρολογούν μια «ιδέα» σε μια μηχανή λογοκλοπής που αδέξια αντλεί από πεταμπάιτ κλεμμένης τέχνης με την πραγματική ανθρώπινη δημιουργικότητα. Ακόμα και η χαρά του να αποκτάς έναν καινούργιο υπολογιστή—μια φωτεινή μέρα για κάθε αναγνώστη του PC Gamer—μπορεί πλέον να χαλάσει από την παρουσία της AI εκεί που δεν χρειάζεται.
Αναμονή για το ιδανικό laptop
Μετά από σχεδόν δέκα χρόνια με το προηγούμενο laptop μου, ήμουν απελπισμένος για ένα νέο σύστημα. Το μεγαλύτερο μέρος του 2024 περίμενα πρώτα να ανακοινώσει η AMD τα νέα της Zen 5 chips και μετά να κυκλοφορήσει η Framework, η εταιρεία με τα αρθρωτά PC, μια νέα μητρική πλακέτα με αυτά τα chips. Ήξερα ότι τα νέα chips της AMD θα προσέφεραν καλύτερη ενεργειακή απόδοση και βελτιωμένα γραφικά, κάτι που ήθελα σε ένα λεπτό και ελαφρύ laptop. Μπορείτε να φανταστείτε την απογοήτευσή μου όταν έμαθα το περασμένο καλοκαίρι ότι η AMD μετονόμαζε τα Ryzen chips σε Ryzen AI για να εκμεταλλευτεί τη μεγαλύτερη τεχνολογική τάση της δεκαετίας.
Τι σημαίνει πραγματικά το Ryzen AI
Μακάρι το Ryzen AI να ήταν απλώς ενοχλητικό branding! Δυστυχώς, είναι κάτι παραπάνω. Η AI εδώ σημαίνει ότι το APU (δηλαδή το chip που περιλαμβάνει CPU, GPU, cache, memory controller και άλλα) έχει πλέον έναν νέο τύπο επεξεργαστή: το NPU, ή «νευρωνική μονάδα επεξεργασίας». Η AMD υποστηρίζει ότι σίγουρα θέλεις έναν AI υπολογιστή, αν και το «γιατί» παραμένει αναπάντητο. Η Intel λέει ότι τα NPU ήρθαν για να μείνουν. Μάλλον έχουν δίκιο! Όμως, μετά από μερικούς μήνες με το νέο μου laptop, το μόνο που βλέπω είναι χαμένος χώρος.
Δομή του Strix Point και ρόλος του NPU
Ας ρίξουμε μια ματιά στους Ryzen AI «Strix Point» επεξεργαστές της AMD, όπως τους παρουσιάζει ο GPUsAreMagic:
- Στα αριστερά του chip βρίσκονται οι Zen 5 CPU πυρήνες και οι Zen 5C «πυρήνες απόδοσης», μαζί με την cache τους.
- Στο κέντρο βρίσκεται η επεξεργασία γραφικών.
- Πάνω δεξιά είναι το NPU και η μνήμη του.
Δεν καταλαμβάνει τεράστιο χώρο, αλλά κοιτώντας τις ετικέτες στο APU, βλέπω τη χρησιμότητα κάθε στοιχείου σε ό,τι κάνω με το laptop μου, από τους USB controllers μέχρι τη media engine που κωδικοποιεί και αποκωδικοποιεί βίντεο, και τη display engine που επιτρέπει έξοδο βίντεο μέσω USB-C. Όλα έχουν το ρόλο τους! Ένα σύγχρονο APU είναι μια όμορφη συνεργασία όπου όλοι συμβάλλουν. Εκτός από το NPU. Το NPU δεν κάνει τίποτα.
Χρήση του NPU στην πράξη
Χρησιμοποιώ Linux στο Framework 13 μου, οπότε δεν μπορώ να αξιοποιήσω λειτουργίες όπως το Copilot της Microsoft ή το Recall, ακόμα κι αν το ήθελα. Δεν τρέχω μοντέλα γλώσσας ούτε χρησιμοποιώ AI για να γράφω κώδικα ή άρθρα. Με αυτά τα δεδομένα, θα προτιμούσα το 10% περίπου του επεξεργαστή μου να είχε διατεθεί σε έναν ακόμα CPU ή GPU πυρήνα ή σε περισσότερη cache—οτιδήποτε θα είχε πραγματικό, απτό όφελος.
Τεχνικοί περιορισμοί και απόψεις ειδικών
Δεν είμαι αρχιτέκτονας υπολογιστών και ξέρω ότι ο σχεδιασμός chip δεν είναι τόσο απλός όσο «βάλε περισσότερο από το Χ στη θέση του Υ». Γι’ αυτό ρώτησα τον Nick Evanson του PC Gamer για τη γνώμη του.
- «Αν και ο χώρος θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για περισσότερους GPU πυρήνες, το chip περιορίζεται πολύ από το memory bandwidth. Το έχουμε δει σε συγκρίσεις μεταξύ Ryzen Z2 Extreme ⇾ και Z1 Extreme, όπου το πρώτο έχει πολύ περισσότερες μονάδες υπολογισμού, αλλά είναι ελάχιστα ταχύτερο στα παιχνίδια», λέει ο Nick.
- «Ωστόσο, μια πλήρης αναδιάταξη ίσως επέτρεπε περισσότερη CPU και GPU cache, κάτι που θα βοηθούσε στην απόδοση… Η διάταξη της cache είναι δύσκολη σε τόσο συμπαγή σχεδιασμό. Πρέπει να είναι δίπλα στους πυρήνες ή/και στους memory controllers, και δεδομένου του μεγέθους της CPU, μάλλον δεν υπάρχει αρκετός χώρος για περισσότερη L3 cache χωρίς να χαλάσει όλη η διάταξη. Συμφωνώ πάντως ότι είναι χαμένος χώρος. Το NPU στο Arrow Lake CPU μου παραμένει αχρησιμοποίητο από την πρώτη μέρα και μάλλον έτσι θα μείνει μέχρι να το αλλάξω.»
Συμπέρασμα και προσωπική απογοήτευση
Είναι μη ρεαλιστικό να προτείνουμε ότι η AMD θα μπορούσε απλώς να αφαιρέσει το NPU και να αξιοποιήσει εύκολα αυτόν τον χώρο στο τρέχον chip. Αυτό όμως δεν μειώνει τη δυσαρέσκειά μου για την ύπαρξή του! Αν ήμουν στην AMD, θα είχα αποφασίσει εδώ και χρόνια να μην αφιερώσω τόσο σημαντικό μέρος του chip σε ένα στοιχείο που προσωπικά δεν μου χρησιμεύει. Μέχρι το NPU να μπορεί να κάνει ό,τι και τα tensor cores των GPU για DLSS/FSR, αμφιβάλλω αν θα το χρειαστώ ποτέ πραγματικά. Δυστυχώς, η Microsoft, η AMD και η Intel αποφάσισαν ότι πρέπει να το έχω οπωσδήποτε.