Η Εξέλιξη του Universes Beyond στο Magic: The Gathering
Όταν η Wizards of the Coast παρουσίασε το Universes Beyond στο Magic: The Gathering το 2021, υπήρχε αρκετή αμφιβολία και ανησυχία. Το Universes Beyond είναι η ονομασία για κάρτες και σετ που κυκλοφορούν για το Magic: The Gathering και δεν ανήκουν στην επίσημη ιστορία των planes και χαρακτήρων του Magic. Αν και το Universes Beyond θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια δημιουργική προσθήκη, στην πράξη επιτρέπει στο Magic: The Gathering να εξερευνά διαφορετικά IPs εκτός του δικού του σύμπαντος, ενσωματώνοντας χαρακτήρες και ιδέες σε μηχανισμούς και gameplay που ταιριάζουν στο παιχνίδι καρτών που μετρά πάνω από 30 χρόνια. Ουσιαστικά, είναι ο τρόπος του Magic να συνεργάζεται με γνωστά franchises, ενώ ταυτόχρονα δίνει τη δυνατότητα σε αυτά τα IPs να αποκτήσουν προσαρμογές σε trading card game χωρίς να δημιουργούν ξεχωριστό παιχνίδι.
Όταν ανακοινώθηκε αυτή η προσέγγιση με αδειοδοτημένα IP, ο επικεφαλής σχεδιαστής του Magic, Mark Rosewater, είχε δηλώσει ότι το Universes Beyond θα περιοριζόταν μόνο σε “eternal” formats και δεν θα έμπαινε στο πιο ανταγωνιστικό Standard format. Έτσι, οι παίκτες θα μπορούσαν να επιλέξουν αν θέλουν να ασχοληθούν με IPs όπως The Walking Dead, Street Fighter, Fallout ή Assassin’s Creed σε πιο χαλαρές ή ανεπίσημες μορφές παιχνιδιού, ή να τα αγνοήσουν εντελώς.
Φτάνοντας όμως στο 2025, το Universes Beyond έχει αλλάξει σημαντικά. Όχι μόνο αποτελεί το μισό των βασικών κυκλοφοριών του Magic: The Gathering για τη χρονιά, αλλά με την κυκλοφορία του σετ Final Fantasy τον Ιούνιο, το Universes Beyond είναι πλέον νόμιμο σε όλα τα ανταγωνιστικά formats του παιχνιδιού, με το Standard να είναι το τελευταίο που το ενσωματώνει. Εδώ προκύπτει το πρόβλημα.
Στο Standard format του Magic, είναι σημαντικό να γνωρίζεις τις διαθέσιμες κάρτες για να παραμείνεις ανταγωνιστικός. Το format αυτό χρησιμοποιεί ένα σύστημα εναλλαγής σετ, που σημαίνει ότι οι νέες κάρτες είναι διαθέσιμες στο Standard μόνο για συγκεκριμένα χρόνια. Αν και αυτό μπορεί να απογοητεύει όταν μια αγαπημένη σου κάρτα αποσύρεται, διατηρεί το σύνολο των καρτών εύκολο στην εκμάθηση και διαχείριση. Επιπλέον, οι περιορισμοί αυτοί λειτουργούν ως οδηγός για τους παίκτες, ενθαρρύνοντάς τους να προσαρμόζονται και να δημιουργούν ανταγωνιστικές τράπουλες. Μέχρι τώρα, οι κάρτες αυτές προέρχονταν πάντα από το σύμπαν του MTG, και για πολλούς το Standard ήταν ο “καθαρότερος” τρόπος να παίξουν το αγαπημένο τους παιχνίδι.
Τώρα, το νέο σετ του Magic βασισμένο στη δημοφιλή σειρά βιντεοπαιχνιδιών Final Fantasy φέρνει για πρώτη φορά χαρακτήρες και κόσμους εκτός Magic στο ανταγωνιστικό Standard. Την τελευταία σεζόν στο Magic: The Gathering Arena, ανέβηκα στα ranks του Standard με μια τράπουλα εμπνευσμένη από τον Sephiroth του Final Fantasy VII. Η τράπουλα ήταν δυνατή και ταίριαζε θεματικά με τον χαρακτήρα. Όμως, συχνά αναρωτιόμουν: αν δεν ήμουν φαν του Final Fantasy VII, θα ασχολιόμουν καν με αυτή την τράπουλα; Ήταν ισχυρή και πιστή στον χαρακτήρα, αλλά πώς θα ένιωθε κάποιος που δεν είναι φαν; Σκέφτηκα ότι ίσως κάποιοι αντίπαλοι που δεν έχουν καμία σχέση με το Final Fantasy να δυσκολεύονται να ασχοληθούν με το σετ λόγω έλλειψης ενδιαφέροντος, αλλά τώρα το συναντούν σε ανταγωνιστικό επίπεδο. Τότε συνειδητοποίησα: σύντομα θα είμαι κι εγώ σε αυτή τη θέση.
Να θυμάστε, το 50% των σετ του MTG που θα κυκλοφορήσουν το 2025 είναι Universes Beyond. Με μόνο τρία σετ να απομένουν, τα δύο είναι Universes Beyond: Spider-Man και Avatar: The Last Airbender. Αυτά τα σετ, όπως και το Final Fantasy, θα μπουν κατευθείαν στο ανταγωνιστικό Standard. Δεν υπάρχει κάτι εγγενώς λάθος σε αυτό, αλλά γιατί να πρέπει να ασχοληθώ με κάρτες βασισμένες σε IPs που δεν με ενδιαφέρουν, μόνο και μόνο για να παραμείνω ανταγωνιστικός; Δεν έχω καμία διάθεση να χρησιμοποιήσω κάρτες βασισμένες σε ένα κόμικ της Marvel ή σε ένα καρτούν του Nickelodeon στην τράπουλα με τον Sephiroth, απλώς για να ακολουθήσω το ανταγωνιστικό “meta” του παιχνιδιού, αλλά τώρα είμαι αναγκασμένος τουλάχιστον να μάθω τι κάνουν αυτές οι κάρτες. Εδώ αρχίζω να καταλαβαίνω τους παίκτες που δεν έχουν καμία σχέση με το Final Fantasy αλλά πρέπει να ασχοληθούν με το σετ για να μην μείνουν πίσω.
Όταν το Magic επικεντρώνεται στους δικούς του κόσμους, είναι πιο εύκολο να αποδεχτείς αλλαγές σε ύφος και εικαστικό. Το σετ Outlaws of Thunder Junction είχε θεματολογία Wild West, αλλά περιλάμβανε χαρακτήρες και ιδέες που ήδη υπήρχαν στο Magic. Όταν όμως εισάγονται IPs όπως το Final Fantasy ή το Spider-Man, έρχεται μαζί τους μια εξωτερική επιρροή και προσδοκίες, και το Magic χάνει ένα κομμάτι της ταυτότητάς του.
Το Universes Beyond ξεκίνησε ως μια προαιρετική, διασκεδαστική προσθήκη για eternal formats και νέους παίκτες. Πλέον, όμως, κυριαρχεί στο παιχνίδι, μετατρέποντάς το σε ένα μίγμα αδειοδοτημένων χαρακτήρων και επηρεάζοντας το ανταγωνιστικό κομμάτι. Μου αρέσει να παίζω Magic, και μου αρέσει να το παίζω ανταγωνιστικά. Χαίρομαι που περισσότεροι παίκτες γνωρίζουν το παιχνίδι χάρη στο Universes Beyond, αλλά δεν πρέπει να είναι το μοναδικό επίκεντρο. Αφού οι περισσότεροι νέοι παίκτες δεν θα παίξουν ποτέ ranked ή θα ψάξουν meta deck lists, δεν υπάρχει λόγος το Universes Beyond να έχει τόσο έντονη παρουσία στο ανταγωνιστικό σκηνικό.
Κάποιες φορές, είναι καλό να αφήνουμε το Magic να παραμένει Magic.