Αρχική υπόσχεση και αλλαγή σχεδίων
Όταν η Sierra Space εξασφάλισε συμβόλαιο για τη μεταφορά φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό πριν από σχεδόν δέκα χρόνια, είχε δεσμευτεί να φέρει κάτι πρωτοποριακό στην εμπορική διαστημική αγορά: ένα ιδιωτικά κατασκευασμένο διαστημικό αεροσκάφος, με δυνατότητα ταχείας επαναχρησιμοποίησης και επιστροφής φορτίου, που θα μπορούσε να προσγειώνεται σε εμπορικούς διαδρόμους. Αυτή η φιλοδοξία έχει πλέον μεταβληθεί. Με πρόσφατη τροποποίηση του συμβολαίου, η NASA και η Sierra Space συμφώνησαν να αφαιρέσουν την εγγύηση της NASA για αγορά πτήσεων μεταφοράς φορτίου προς τον σταθμό. Αντί αυτού, το Dream Chaser θα πραγματοποιήσει μια ελεύθερη δοκιμαστική πτήση στα τέλη του 2026, χωρίς να συνδεθεί με τον σταθμό.
Περιορισμένη υποστήριξη από τη NASA
Η NASA ανακοίνωσε ότι θα προσφέρει μόνο «ελάχιστη υποστήριξη» για αυτή τη δοκιμή και θα αποφασίσει αργότερα αν θα παραγγείλει αποστολές ανεφοδιασμού προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Επιπτώσεις για το πρόγραμμα Dream Chaser
Η αλλαγή αυτή αποτελεί πλήγμα για το πρόγραμμα Dream Chaser. Συνήθως, τέτοια προγράμματα εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό, αν όχι αποκλειστικά, από κρατική χρηματοδότηση, καθώς το κόστος ανάπτυξης ενός διαστημικού σκάφους για πλήρωμα ή φορτίο είναι τόσο υψηλό που οι εμπορικοί πελάτες σπάνια μπορούν να καλύψουν τη ζήτηση που απαιτείται για να καταστεί το εγχείρημα βιώσιμο.
Σύγκριση με SpaceX και οικονομικές δεσμεύσεις
Για παράδειγμα, η SpaceX έλαβε δισεκατομμύρια από τη NASA μέσω των προγραμμάτων Commercial Orbital Transportation Services και Commercial Crew για την ανάπτυξη της κάψουλας Dragon και του πυραύλου Falcon 9. Έτσι, αυτή η αλλαγή σημαίνει επίσης ότι το Dream Chaser θα χρειαστεί να επαναπροσδιοριστεί. Η αποστολή του ήταν πάντα ο ανεφοδιασμός του σταθμού στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Resupply Services της NASA, μαζί με τα Dragon της SpaceX και τα Cygnus της Northrop Grumman. Τα συμβόλαια αυτά έχουν συνολικό ανώτατο όριο τα $14 δισεκατομμύρια ⇾, με τη NASA να έχει δεσμεύσει περίπου $1,43 δισεκατομμύρια μέχρι στιγμής για τη Sierra Space, αλλά πλέον αυτή η δέσμευση ίσως να μην προχωρήσει περαιτέρω.
Νέες προκλήσεις και αναπροσανατολισμός
Χωρίς το εγγυημένο αυτό εισόδημα, η Sierra Space καλείται τώρα να επανατοποθετηθεί ως πλατφόρμα διπλής χρήσης, χρήσιμη τόσο για εμπορικούς διαστημικούς σταθμούς όσο και για πελάτες στον τομέα της άμυνας.
Εστίαση στην άμυνα και νέες δυνατότητες
Σύμφωνα με δελτίο τύπου της εταιρείας, τα στελέχη της δίνουν ιδιαίτερη έμφαση στον τομέα της άμυνας. Ο εκτελεστικός πρόεδρος Fatih Ozmen ανέφερε ότι η μετάβαση αυτή θα επιτρέψει στη Sierra να προσφέρει «μοναδικές δυνατότητες για την κάλυψη αναγκών διαφόρων αποστολών, συμπεριλαμβανομένων αναδυόμενων και υπαρξιακών απειλών και εθνικών προτεραιοτήτων ασφαλείας, που συνδέονται με την ενίσχυση της παρουσίας μας στην αγορά Defense Tech».
Προσαρμογές στον αεροδιαστημικό τομέα
Αλλαγές πορείας κατά τη διάρκεια τέτοιων προγραμμάτων είναι σχετικά σπάνιες στην αεροδιαστημική, αλλά έχουν γίνει πιο συχνές καθώς οι νεοφυείς διαστημικές εταιρείες αντιμετωπίζουν μεταβαλλόμενες κυβερνητικές προτεραιότητες και την ανάγκη να αποδείξουν την ύπαρξη εμπορικής αγοράς πριν αυτή διαμορφωθεί. Παραδοσιακά, τα αεροδιαστημικά συστήματα σχεδιάζονταν για πολύ συγκεκριμένες αποστολές, αλλά η Sierra υποστηρίζει ότι η επαναχρησιμοποίηση και η δυνατότητα προσγείωσης του Dream Chaser το καθιστούν ευέλικτο.
Επίδειξη δυνατοτήτων και μέλλον
Η ελεύθερη δοκιμαστική πτήση θα μπορούσε να βοηθήσει τη Sierra να αναδείξει την ευελιξία του Dream Chaser — μπορεί να μεταφέρει διαφορετικά φορτία και να επιδείξει άλλες δυνατότητες, χωρίς να απαιτείται σύνδεση με τον σταθμό.
Περιορισμένος χρόνος για απόδειξη
Ο χρόνος πιέζει. Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός αναμένεται να αποσυρθεί γύρω στο 2030, αφήνοντας στο Dream Chaser λίγα χρόνια για να αποδείξει την ικανότητά του στη μεταφορά φορτίου σε τροχιά. Αν όμως καταφέρει να ανταποκριθεί, μπορεί να εξυπηρετήσει πολλαπλούς πελάτες και να κατακτήσει μια σημαντική θέση ως το μοναδικό διαστημικό αεροσκάφος με φτερά στην αγορά.