Εισαγωγή στην ιστορία του They Hunger: Lost Souls
Τι συνέβη τελικά με το They Hunger: Lost Souls, τη συνέχεια ενός από τα πιο γνωστά mods του Half-Life; Όσοι ασχολούνταν με τη σκηνή των mods του Half-Life γύρω στο 2000, σίγουρα θα θυμούνται το They Hunger. Δημιουργήθηκε από τη Black Widow Games και κυκλοφόρησε αποκλειστικά μέσω του PC Gamer σε demo δίσκους το 2000, μεταφέροντας την τεχνολογία και τη φιλοσοφία σχεδιασμού του Half-Life σε μια νέα περιπέτεια τρόμου με ζόμπι. Το αποτέλεσμα ήταν μια εμπειρία σχεδόν επαγγελματικού επιπέδου, που θεωρείται από τα κορυφαία singleplayer mods του Half-Life, με έντονη ατμόσφαιρα και πρωτότυπο gameplay σε μια εποχή που τα ζόμπι δεν είχαν ακόμα κατακλύσει τα βιντεοπαιχνίδια.
Η μετάβαση της Black Widow Games
Το They Hunger αποτέλεσε το τελευταίο singleplayer project της Black Widow Games, αν και δεν ήταν αυτός ο αρχικός σχεδιασμός. Μεταξύ 2005 και 2008, το στούντιο εργάστηκε πάνω στη συνέχεια του mod, με τίτλο They Hunger: Lost Souls. Αυτή η νέα περιπέτεια με ζόμπι, βασισμένη στη μηχανή Source του Half-Life 2, ήταν το πρώτο εμπορικό εγχείρημα της ομάδας μετά από χρόνια ανάπτυξης mods κατά παραγγελία. Παρά τις φιλοδοξίες, το διεθνές αυτό στούντιο δεν κατάφερε να ολοκληρώσει το Lost Souls, ενώ οι λόγοι παραμένουν ασαφείς. Μέσα σε αυτό το κενό πληροφόρησης, κυκλοφόρησαν διάφορες θεωρίες για την τύχη του project και του μυστηριώδους επικεφαλής σχεδιασμού, Neil Manke. Πριν λίγα χρόνια, εμφανίστηκαν δύο ημιτελείς playable alpha εκδόσεις, δίνοντας μια γεύση από το τι σχεδίαζε η Black Widow Games.
Η αποκάλυψη και το σενάριο του Lost Souls
Το They Hunger: Lost Souls παρουσιάστηκε επίσημα στις 19 Οκτωβρίου 2005. Η ιστορία διαδραματίζεται στη βορειοανατολική Ευρώπη τη δεκαετία του 1960, με τον παίκτη να υποδύεται έναν τουρίστα που βρίσκεται παγιδευμένος σε ξέσπασμα ζόμπι μετά από ένα ατύχημα με ταξί και ατμομηχανή. Η Black Widow Games σχεδίαζε να κυκλοφορήσει το Lost Souls σε επεισόδια, με το πρώτο να διαδραματίζεται σε μοναστήρι και να διαρκεί 4-5 ώρες. Παρότι σήμερα το concept δεν φαίνεται πρωτοποριακό, στα μέσα της δεκαετίας του 2000 είχε ακόμα φρεσκάδα, καθώς το παιχνίδι βρισκόταν σε ανάπτυξη τρία χρόνια πριν το Left 4 Dead της Valve και είχε προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει νωρίτερα.
Καινοτομίες και φιλοδοξίες
Το They Hunger: Lost Souls στόχευε σε μια πιο καθηλωτική εμπειρία από άλλα zombie shooters, χωρίς HUD. Η υγεία του χαρακτήρα θα φαινόταν μέσω ενός “Bio-Monitor” στον καρπό, ενώ τα πυρομαχικά ελέγχονταν μόνο χειροκίνητα. Η Black Widow Games είχε ήδη αποδείξει την αξία της στη σκηνή των mods του Half-Life, με τον Neil Manke να θεωρείται εξέχουσα προσωπικότητα, όπως αναφέρει και το IGN. Ο Daniel Fearon (γνωστός ως Sven Viking), δημιουργός του Sven Co-op, συνεργάστηκε με την ομάδα για να προσαρμόσει το αρχικό They Hunger σε co-op και αργότερα συμμετείχε και στο Lost Souls.
Από mod σε εμπορικό παιχνίδι
Ο λόγος που το Lost Souls σχεδιάστηκε ως εμπορικό παιχνίδι εξηγήθηκε από τον Manke κατά την ανακοίνωση του τίτλου: οι σύγχρονες μηχανές γραφικών απαιτούσαν τόσους πόρους που μόνο ως εμπορικό project θα μπορούσε να υλοποιηθεί. Στόχος ήταν μια οικονομική εναλλακτική σε σχέση με άλλα εμπορικά παιχνίδια, όπως αναφέρεται και στην ανακοίνωση που διασώζεται στην ιστοσελίδα της Black Widow Games. Σύμφωνα με το site, το Lost Souls ήταν κατά 75% έτοιμο όταν παρουσιάστηκε. Τον Απρίλιο του 2006 είχε μπει σε στάδιο alpha και τον Οκτώβριο της ίδιας χρονιάς θεωρούνταν σχεδόν έτοιμο για κυκλοφορία. Τον Ιανουάριο του 2007, η Black Widow Games διαβεβαίωνε ότι το project δεν είχε ακυρωθεί, παρά τις καθυστερήσεις. Αυτή ήταν και η τελευταία φορά που το στούντιο μίλησε άμεσα για την πρόοδο του παιχνιδιού. Οι επόμενες ενημερώσεις αφορούσαν μόνο δημοσιεύματα σε περιοδικά και sites, με την τελευταία να δημοσιεύεται στις 7 Φεβρουαρίου 2008.
Η σιωπή και το μυστήριο
Από εκείνο το σημείο και μετά, δεν υπήρξε άλλη επίσημη ενημέρωση. Το Lost Souls δεν ακυρώθηκε ποτέ επίσημα, αλλά απλώς σταμάτησε να αναπτύσσεται. Εντύπωση προκαλεί η απόλυτη σιωπή γύρω από το project. Ο Manke φαίνεται να απομακρύνθηκε εντελώς από τη βιομηχανία, ενώ και οι υπόλοιποι σχεδιαστές δεν μίλησαν δημόσια για το θέμα.
Εικασίες και φήμες
Στο κενό πληροφόρησης, άρχισαν να κυκλοφορούν εικασίες. Το 2019, ένα post στο forum του The Dark Mod από τον χρήστη Kurshok υποστήριζε ότι ο λόγος της διακοπής ήταν σοβαρή ασθένεια του Neil Manke, που οδήγησε στη διάλυση της ομάδας. Ο Kurshok ανέφερε επίσης προσπάθειες επικοινωνίας με τον Manke και τον project manager Einar Saukas, ο οποίος φέρεται να είχε χάσει επαφή με τον Manke αλλά τελικά κατάφερε να επικοινωνήσει ξανά, γεγονός που οδήγησε στη δημοσίευση των alpha εκδόσεων.
Μαρτυρίες από μέλη της ομάδας
Δεν υπάρχουν αποδείξεις για τους ισχυρισμούς του Kurshok. Προσπάθησα να επικοινωνήσω με τον Saukas και άλλα μέλη της Black Widow Games για επιβεβαίωση ή σχόλια. Οι περισσότεροι δεν απάντησαν, εκτός από τον Nathan Fearon, ο οποίος εργάστηκε ως animator στο Lost Souls. Ο Fearon ανέφερε ότι δεσμεύεται ακόμα από συμφωνία εμπιστευτικότητας και ότι το ίδιο ισχύει για όλη την ομάδα, κάτι που ίσως εξηγεί τη σιωπή. Ο ίδιος θυμάται λίγα, καθώς έχουν περάσει χρόνια. Δεν γνωρίζει τι απέγινε ο Manke, αλλά σχολιάζει ότι το παιχνίδι ήταν σχεδόν ολοκληρωμένο, ίσως και περισσότερο από το 80% που αναφέρει ο Kurshok, αν και η διόρθωση των τελευταίων σφαλμάτων μπορεί να πάρει πολύ χρόνο. Για τις alpha εκδόσεις που διέρρευσαν, ο Fearon σημειώνει ότι λείπουν σημαντικά στοιχεία, όπως animations, και δεν αντικατοπτρίζουν την τελική μορφή του παιχνιδιού.
Ο ρόλος της ομάδας Sven Co-op
Ο Nathan με παρέπεμψε στον αδερφό του Daniel για περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τη συμμετοχή της ομάδας Sven Co-op. Ο Daniel είχε κυρίως επαφή με τον Saukas και όχι με τον Manke. Μετά το πάγωμα της ανάπτυξης, ο Saukas πρότεινε να βοηθήσουν οι developers του Sven Co-op για να ολοκληρωθούν τα επόμενα επεισόδια, αλλά το σχέδιο δεν προχώρησε.
Η σταδιακή εγκατάλειψη του project
Ο Daniel δεν γνωρίζει τι συνέβη στον Manke, αλλά θυμάται ότι τα περιβάλλοντα για όλα τα επεισόδια είχαν ολοκληρωθεί, ενώ τα συστήματα gameplay ήταν σχεδόν έτοιμα. Ωστόσο, τα περισσότερα story sequences και ο σχεδιασμός gameplay πέρα από το πρώτο επεισόδιο δεν είχαν ξεκινήσει. Υπήρχαν επίσης σημαντικά κομμάτια που έλειπαν, όπως μια σκηνή με όχημα στην εισαγωγή και μια μάχη με έναν ζομποποιημένο επίσκοπο. Ο Daniel είχε αναλάβει να οργανώσει την ανάπτυξη, αλλά η επικοινωνία με τον Saukas, που βρισκόταν στη Βραζιλία, έγινε όλο και πιο δύσκολη. Σκέφτηκε ακόμα και να ταξιδέψει στη Νότια Αμερική για να αναλάβει το project, αλλά τελικά αποφάσισε να περιμένει απάντηση που δεν ήρθε ποτέ. Ο ίδιος τονίζει ότι αυτή η συμπεριφορά δεν ήταν συνηθισμένη για τον Saukas, ο οποίος ήταν πάντα συνεργάσιμος και ευχάριστος.
Το τέλος και η κληρονομιά του Lost Souls
Παρότι δεν γνωρίζουμε ακριβώς γιατί ο Manke αποχώρησε, είναι σαφές τι συνέβη στο Lost Souls: με την αποχώρηση του δημιουργικού ηγέτη, τη διακοπή επικοινωνίας από τον Saukas και την απροθυμία του Daniel Fearon να αναλάβει το βάρος της ολοκλήρωσης, το project απλώς εγκαταλείφθηκε, όπως δείχνουν και οι ενημερώσεις στην ιστοσελίδα του. Οι alpha εκδόσεις δίνουν μια ιδέα για το τι θα μπορούσε να είναι το Lost Souls, με ατμόσφαιρα αγωνίας και προσεγμένο ήχο, αν και το gameplay παραμένει ημιτελές. Υπάρχει μια μικρή πιθανότητα να υπάρχει πιο ολοκληρωμένη έκδοση, καθώς στο ModDB υπάρχει το project They Hunger: Lost Souls ReBuild, που προσπαθεί να ανασυνθέσει το παιχνίδι, αλλά και αυτό έχει εγκαταλειφθεί. Ο δημιουργός του, Kirill Davydkin, αναφέρει ότι επικοινώνησε με τον Neil Manke, ο οποίος απάντησε πως μόνο ο ίδιος και ο Einar είχαν το πλήρες παιχνίδι, αλλά πλέον δεν το έχει. Αν αυτό ισχύει, ίσως ο Saukas να διατηρεί μια πιο ολοκληρωμένη έκδοση, αν και παραμένει ατελής. Ακόμα κι αν βρεθεί, τα επόμενα κεφάλαια πιθανότατα θα είναι ημιτελή, και το They Hunger: Lost Souls θα παραμείνει για πάντα χαμένο.
[ Πηγή: PCGamer ]
