Η νέα εποχή της τεχνητής νοημοσύνης και το fracking
Η εποχή της τεχνητής νοημοσύνης δίνει στο fracking μια δεύτερη ευκαιρία, κάτι απρόσμενο για έναν κλάδο που, ακόμα και στα χρόνια της άνθησής του στις αρχές της δεκαετίας του 2010, κατηγορήθηκε από περιβαλλοντικές οργανώσεις για μόλυνση υδροφόρων οριζόντων, τεχνητούς σεισμούς και τη διατήρηση της εξάρτησης από τα ορυκτά καύσιμα.
Δεδομένα κέντρα και κατανάλωση ενέργειας
Οι εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης χτίζουν τεράστια data centers κοντά σε μεγάλες περιοχές παραγωγής φυσικού αερίου, συχνά παράγοντας οι ίδιες την ενέργειά τους απευθείας από ορυκτά καύσιμα. Παρότι η συζήτηση επικεντρώνεται συχνά στη σχέση της τεχνητής νοημοσύνης με την υγεία ή την κλιματική αλλαγή, αυτή η τάση διαμορφώνει νέες προκλήσεις για τις τοπικές κοινωνίες που φιλοξενούν τέτοιες εγκαταστάσεις.
Παράδειγμα από το Τέξας
Πρόσφατα, η Wall Street Journal ανέφερε ότι η Poolside, μια startup που αναπτύσσει βοηθούς κώδικα με τεχνητή νοημοσύνη, κατασκευάζει ένα συγκρότημα data centers σε έκταση άνω των 500 στρεμμάτων στη δυτική πλευρά του Τέξας, περίπου 300 μίλια δυτικά του Ντάλας — μια περιοχή που αντιστοιχεί στα δύο τρίτα του Central Park. Η εγκατάσταση θα παράγει τη δική της ενέργεια αντλώντας φυσικό αέριο από το Permian Basin, το πιο παραγωγικό πεδίο πετρελαίου και αερίου στις ΗΠΑ, όπου το fracking είναι ο κανόνας.
Το έργο Horizon και η ενεργειακή του δυναμική
Το έργο, με την ονομασία Horizon, θα προσφέρει δύο γιγαβάτ υπολογιστικής ισχύος — ισοδύναμο με τη συνολική ηλεκτρική ισχύ του Hoover Dam, μόνο που εδώ η ενέργεια προέρχεται από καύση φυσικού αερίου μέσω fracking. Η Poolside συνεργάζεται με την CoreWeave, εταιρεία cloud computing που ενοικιάζει πρόσβαση σε Nvidia AI chips, παρέχοντας πάνω από 40.000 τέτοια chips. Η Wall Street Journal το χαρακτήρισε ως “ενεργειακή Άγρια Δύση”, χαρακτηρισμός που ταιριάζει απόλυτα.
Η τάση εξαπλώνεται
Η Poolside δεν είναι η μόνη. Σχεδόν όλοι οι μεγάλοι παίκτες της τεχνητής νοημοσύνης ακολουθούν παρόμοιες στρατηγικές. Τον προηγούμενο μήνα, ο CEO της OpenAI, Sam Altman, επισκέφθηκε το κεντρικό data center της εταιρείας, Stargate, στο Abilene του Τέξας — περίπου 200 μίλια από το Permian Basin — και παραδέχθηκε ανοιχτά: “Καίμε αέριο για να λειτουργήσει αυτό το data center.”
Ενεργειακές απαιτήσεις και τοπικές αντιδράσεις
Το συγκρότημα απαιτεί περίπου 900 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας σε οκτώ κτίρια και περιλαμβάνει νέο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας με αέριο, με τουρμπίνες παρόμοιες με αυτές που κινούν πολεμικά πλοία, σύμφωνα με το Associated Press. Οι εταιρείες υποστηρίζουν ότι το εργοστάσιο λειτουργεί μόνο ως εφεδρικό, με το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας να προέρχεται από το τοπικό δίκτυο, το οποίο συνδυάζει φυσικό αέριο με αιολικά και ηλιακά πάρκα της δυτικής πλευράς του Τέξας.
Οι ανησυχίες των κατοίκων
Οι κάτοικοι των περιοχών αυτών δεν νιώθουν ιδιαίτερη ασφάλεια. Η Arlene Mendler, που ζει απέναντι από το Stargate, δήλωσε στο AP ότι θα ήθελε να τη ρωτήσουν πριν οι μπουλντόζες καταστρέψουν μια τεράστια έκταση με μεσοκάρπια για να χτιστεί το νέο συγκρότημα.
Αλλαγές στην καθημερινότητα
“Η ζωή μας έχει αλλάξει εντελώς,” είπε η Mendler στο AP. Μετακόμισε στην περιοχή πριν από 33 χρόνια αναζητώντας “ηρεμία και γαλήνη”. Πλέον, ο ήχος των έργων είναι μόνιμος, ενώ τα έντονα φώτα έχουν αλλοιώσει το νυχτερινό τοπίο.
Το ζήτημα του νερού
Στη δυτική πλευρά του Τέξας, όπου η ξηρασία είναι συχνό φαινόμενο, οι κάτοικοι ανησυχούν ιδιαίτερα για το πώς τα νέα data centers θα επηρεάσουν τα αποθέματα νερού. Κατά την επίσκεψη του Altman, τα τοπικά φράγματα ήταν περίπου στο μισό της χωρητικότητάς τους και οι κάτοικοι είχαν περιορισμούς στο πότισμα. Η Oracle υποστηρίζει ότι κάθε ένα από τα οκτώ κτίρια θα χρειάζεται μόλις 12.000 γαλόνια νερού ετησίως μετά την αρχική πλήρωση ενός εκατομμυρίου γαλονιών για τα συστήματα ψύξης. Ωστόσο, ο καθηγητής Shaolei Ren από το University of California, Riverside, εξηγεί ότι αυτό είναι παραπλανητικό, καθώς τα συστήματα αυτά απαιτούν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια, άρα και έμμεση κατανάλωση νερού στα εργοστάσια παραγωγής.
Παρόμοιες κινήσεις από Meta
Η Meta ακολουθεί αντίστοιχη στρατηγική. Στην Richland Parish, τη φτωχότερη περιοχή της Λουιζιάνα, σχεδιάζει να κατασκευάσει data center αξίας $10 δισ. σε έκταση ίση με 1.700 γήπεδα ποδοσφαίρου, που θα απαιτεί δύο γιγαβάτ ισχύος μόνο για υπολογισμούς. Η Entergy θα επενδύσει $3.2 δισ.⇾ για την κατασκευή τριών μεγάλων εργοστασίων φυσικού αερίου με συνολική ισχύ 2.3 γιγαβάτ, τροφοδοτώντας το data center με αέριο από fracking στο Haynesville Shale. Οι κάτοικοι της Λουιζιάνα, όπως και του Abilene, δεν είναι καθόλου ενθουσιασμένοι με τη συνεχή παρουσία μπουλντόζων.
Επενδύσεις της Meta στο Τέξας
Η Meta κατασκευάζει επίσης στο Τέξας, αλλά σε άλλη περιοχή. Αυτή την εβδομάδα ανακοίνωσε ένα data center $1.5 δισ. στο El Paso, κοντά στα σύνορα με το Νέο Μεξικό, με ισχύ ενός γιγαβάτ που αναμένεται να λειτουργήσει το 2028. Το El Paso δεν βρίσκεται κοντά στο Permian Basin και η Meta δηλώνει ότι η εγκατάσταση θα λειτουργεί με 100% καθαρή και ανανεώσιμη ενέργεια. Ένα θετικό σημείο για τη Meta.
Η xAI του Elon Musk και οι ενεργειακές διασυνδέσεις
Ακόμα και η xAI του Elon Musk, της οποίας η εγκατάσταση στο Memphis έχει προκαλέσει έντονες αντιδράσεις φέτος, έχει δεσμούς με το fracking. Η Memphis Light, Gas and Water — που σήμερα πουλάει ρεύμα στη xAI και στο μέλλον θα κατέχει τους υποσταθμούς που κατασκευάζει η xAI — αγοράζει φυσικό αέριο από την αγορά και το μεταφέρει μέσω των Texas Gas Transmission Corp. και Trunkline Gas Company.
Οι αγωγοί φυσικού αερίου
Η Texas Gas Transmission είναι ένας αμφίδρομος αγωγός που μεταφέρει φυσικό αέριο από τις περιοχές του Κόλπου και διάφορα μεγάλα πεδία fracking μέσω Αρκάνσας, Μισισίπι, Κεντάκι και Τενεσί. Η Trunkline Gas Company, ο άλλος προμηθευτής του Memphis, επίσης μεταφέρει αέριο από fracked πηγές.
Γιατί οι εταιρείες AI επιλέγουν αυτή τη διαδρομή
Αν αναρωτιέστε γιατί οι εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης ακολουθούν αυτή την πορεία, η απάντηση δεν είναι μόνο η ηλεκτρική ενέργεια — αλλά και ο ανταγωνισμός με την Κίνα.
Το επιχείρημα του Chris Lehane
Αυτό υποστήριξε ο Chris Lehane, στέλεχος της OpenAI, σε συνέντευξή του στο TechCrunch. Εξήγησε ότι στο άμεσο μέλλον, στις ΗΠΑ και παγκοσμίως, θα χρειάζεται να παράγεται περίπου ένα γιγαβάτ ενέργειας την εβδομάδα. Ανέφερε την τεράστια ενεργειακή ανάπτυξη της Κίνας: 450 γιγαβάτ και 33 πυρηνικές μονάδες μόνο τον τελευταίο χρόνο.
Οικονομικά κίνητρα και γεωπολιτική
Όταν το TechCrunch ρώτησε για την επιλογή περιοχών όπως το Abilene ή το Lordstown του Οχάιο για νέα data centers, ο Lehane επανήλθε στη γεωπολιτική: “Αν το κάνουμε σωστά, μπορούμε να επαναβιομηχανοποιήσουμε χώρες, να επιστρέψει η παραγωγή και να εκσυγχρονίσουμε τα ενεργειακά μας συστήματα.”
Πολιτική στήριξη και κανονισμοί
Η κυβέρνηση Trump στηρίζει αυτή την κατεύθυνση. Το προεδρικό διάταγμα του Ιουλίου 2025 επιταχύνει τις αδειοδοτήσεις για data centers που λειτουργούν με φυσικό αέριο, προσφέροντας οικονομικά κίνητρα και πρόσβαση σε ομοσπονδιακές εκτάσεις για έργα με φυσικό αέριο, άνθρακα ή πυρηνική ενέργεια — αποκλείοντας ρητά τις ανανεώσιμες πηγές.
Η αόρατη περιβαλλοντική επίπτωση
Οι περισσότεροι χρήστες τεχνητής νοημοσύνης δεν γνωρίζουν το αποτύπωμα άνθρακα πίσω από τα νέα εργαλεία και εφαρμογές τους. Εστιάζουν σε δυνατότητες όπως το Sora 2 της OpenAI, που απαιτεί πολλαπλάσια ενέργεια σε σχέση με ένα απλό chatbot, χωρίς να αναρωτιούνται από πού προέρχεται το ρεύμα.
Η στρατηγική των εταιρειών
Οι εταιρείες ποντάρουν σε αυτό. Παρουσιάζουν το φυσικό αέριο ως τη ρεαλιστική και αναπόφευκτη λύση για τις αυξανόμενες ενεργειακές ανάγκες της τεχνητής νοημοσύνης. Όμως, η ταχύτητα και το μέγεθος αυτής της επέκτασης αξίζουν μεγαλύτερη προσοχή.
Εξαρτήσεις και κίνδυνοι φούσκας
Αν πρόκειται για φούσκα, οι συνέπειες θα είναι σοβαρές. Ο κλάδος της τεχνητής νοημοσύνης έχει μετατραπεί σε ένα κυκλικό σύστημα αλληλεξαρτήσεων: η OpenAI χρειάζεται τη Microsoft, που χρειάζεται τη Nvidia, που χρειάζεται τη Broadcom, που χρειάζεται την Oracle, που χρειάζεται τους διαχειριστές data centers, που με τη σειρά τους χρειάζονται την OpenAI. Όλοι αγοράζουν και πουλούν μεταξύ τους, δημιουργώντας έναν αυτοτροφοδοτούμενο κύκλο. Όπως σημείωσε αυτή την εβδομάδα η Financial Times, αν τα θεμέλια καταρρεύσουν, θα μείνει πίσω μια ακριβή υποδομή — τόσο ψηφιακή όσο και ενεργοβόρα.
Οικονομικές ανησυχίες
Η ικανότητα της OpenAI να ανταποκριθεί στις υποχρεώσεις της αποτελεί “αυξανόμενη ανησυχία για την ευρύτερη οικονομία,” όπως αναφέρει το σχετικό δημοσίευμα.
Είναι όλη αυτή η νέα ισχύς απαραίτητη;
Ένα βασικό ερώτημα που απουσιάζει από τη συζήτηση είναι αν όλη αυτή η νέα ισχύς είναι πραγματικά αναγκαία. Έρευνα του Duke University έδειξε ότι οι εταιρείες κοινής ωφέλειας χρησιμοποιούν κατά μέσο όρο μόνο το 53% της διαθέσιμης ισχύος τους ετησίως. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει σημαντικό περιθώριο για να καλυφθεί η νέα ζήτηση χωρίς την κατασκευή νέων εργοστασίων, όπως ανέφερε το MIT Technology Review νωρίτερα φέτος.
Εναλλακτικές λύσεις για τη διαχείριση ζήτησης
Οι ερευνητές του Duke εκτιμούν ότι αν τα data centers μείωναν την κατανάλωση ρεύματος περίπου στο μισό για λίγες ώρες κατά τις περιόδους αιχμής, οι εταιρείες ενέργειας θα μπορούσαν να εξυπηρετήσουν επιπλέον 76 γιγαβάτ νέου φορτίου. Αυτό θα κάλυπτε τις ανάγκες των data centers που προβλέπεται να φτάσουν τα 65 γιγαβάτ έως το 2029.
Πλεονεκτήματα της ευελιξίας
Μια τέτοια ευελιξία θα επέτρεπε στις εταιρείες να ξεκινήσουν data centers πιο γρήγορα και, κυρίως, θα έδινε χρόνο στις εταιρείες ενέργειας να αναπτύξουν καθαρότερες εναλλακτικές λύσεις, αντί να επενδύουν βιαστικά σε υποδομές φυσικού αερίου.
Ο φόβος απώλειας ανταγωνιστικού πλεονεκτήματος
Ωστόσο, σύμφωνα με τον Lehane και άλλους του κλάδου, αυτό θα σήμαινε απώλεια εδάφους έναντι αυταρχικών καθεστώτων, οπότε η επέκταση των υποδομών φυσικού αερίου φαίνεται πως θα συνεχιστεί, επιβαρύνοντας τις τοπικές κοινωνίες με περισσότερα εργοστάσια ορυκτών καυσίμων και αυξημένους λογαριασμούς ρεύματος, που θα χρηματοδοτούν τις σημερινές επενδύσεις ακόμα και μετά τη λήξη των συμβολαίων των τεχνολογικών εταιρειών.
Μακροχρόνιες δεσμεύσεις και αβεβαιότητα
Η Meta, για παράδειγμα, έχει εγγυηθεί ότι θα καλύπτει το κόστος της Entergy για τη νέα παραγωγή στη Λουιζιάνα για 15 χρόνια. Η μίσθωση της Poolside με την CoreWeave διαρκεί επίσης 15 χρόνια. Τι θα συμβεί στους καταναλωτές όταν λήξουν αυτά τα συμβόλαια παραμένει ανοιχτό ερώτημα.
Προοπτικές για καθαρότερη ενέργεια
Ίσως τα πράγματα αλλάξουν στο μέλλον. Ιδιωτικά κεφάλαια κατευθύνονται σε μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες και ηλιακές εγκαταστάσεις, με την προσδοκία ότι αυτές οι καθαρότερες λύσεις θα γίνουν βασικές πηγές ενέργειας για τα data centers. Startups όπως οι Helion και Commonwealth Fusion Systems έχουν επίσης προσελκύσει σημαντικές επενδύσεις από πρωτοπόρους της τεχνητής νοημοσύνης, συμπεριλαμβανομένων των Nvidia και Altman.
Επενδυτική αισιοδοξία και αγορές
Η αισιοδοξία αυτή δεν περιορίζεται στους ιδιώτες επενδυτές. Έχει περάσει και στις δημόσιες αγορές, όπου αρκετές ενεργειακές εταιρείες χωρίς έσοδα έχουν αποκτήσει τεράστιες αποτιμήσεις, βασισμένες στην προσδοκία ότι κάποια μέρα θα τροφοδοτήσουν τα data centers.
Ποιος πληρώνει το τίμημα;
Στο μεταξύ — και αυτό μπορεί να διαρκέσει δεκαετίες — το μεγαλύτερο ερώτημα είναι ότι όσοι θα επωμιστούν το οικονομικό και περιβαλλοντικό βάρος, ποτέ δεν ρωτήθηκαν αν το ήθελαν.