Απογοήτευση και εκπλήξεις μετά το τέλος
Οι φανατικοί της Marvel που έμειναν μετά το The Fantastic Four: First Steps δεν είδαν το cameo του “Robert Downey Jr. ως Doctor Doom” που ίσως περίμεναν. Ωστόσο, παρακολούθησαν ένα ζωντανό mid-credits teaser για το Avengers: Doomsday, καθώς και μια μετα-credits animated σκηνή που διευρύνει τον κόσμο του First Steps. Το συγκεκριμένο animation — μια εκτεταμένη εκδοχή ενός σύντομου αποσπάσματος που είχε εμφανιστεί νωρίτερα στην ταινία — παρουσιάζεται ως εισαγωγική σκηνή μιας ξεκαρδιστικά ρετρό σειράς κινουμένων σχεδίων Fantastic Four από ένα εναλλακτικό σύμπαν της ομάδας. Όσοι έχουν δει αποσπάσματα από τη σειρά Fantastic Four του 1967 της Hanna-Barbera ίσως αναγνωρίσουν το οπτικό ύφος.
Όπως εξήγησε όμως ο σκηνοθέτης της σκηνής c στο Polygon μέσω Zoom, το να ταιριάξει το animation με το σύμπαν και τις προσδοκίες του κοινού απαιτούσε πολύ περισσότερα από μια απλή μίμηση μιας παλιάς σειράς της Marvel.
Η σύνδεση του WandaVision με το First Steps
Το 2020, ο σκηνοθέτης του First Steps, Matt Shakman, εργαζόταν στο WandaVision, την πρώτη σειρά της Marvel για το Disney Plus. Η βασική ιδέα της σειράς ήταν ότι η Wanda Maximoff (Elizabeth Olsen) άλλαζε την πραγματικότητα για να μιμηθεί διάφορες κλασικές τηλεοπτικές κωμωδίες. Ο Shakman ήθελε ένα animated intro για το δεύτερο επεισόδιο που να θυμίζει τα κλασικά openings των Bewitched και I Dream Of Jeannie, κάτι που ταίριαζε απόλυτα στον Wilches. Ο ίδιος δηλώνει πως έχει μεγάλη αδυναμία στη νοσταλγία και το animation, προτιμώντας ιδιαίτερα προσεγμένα projects αντί για έντονη δράση ή anime. Τελικά, η Titmouse ανέλαβε τόσο το ασπρόμαυρο intro του δεύτερου επεισοδίου του WandaVision όσο και μια άλλη animated σκηνή, τη stop-motion διαφήμιση γιαουρτιού του επεισοδίου 9.
Αυτή η συνεργασία με τη Marvel συνεχίστηκε και στο First Steps, αξιοποιώντας τη γνώση του Wilches στα comics. Ο ίδιος αναφέρει ότι είναι μεγάλος θαυμαστής των Marvel Comics και ότι πρόσθεσε πολλά Easter eggs στις σκηνές, τα οποία οι θεατές άρχισαν να ερμηνεύουν ως ενδείξεις για επέκταση του σύμπαντος.
Η διαδικασία για το First Steps
Σύμφωνα με τον Wilches, η ανάληψη του First Steps ήταν πιο απλή υπόθεση, καθώς η Titmouse είχε ήδη εμπειρία με τη Marvel, κάτι που έκανε τη συνεργασία προφανή, ειδικά όταν ο Shakman παρουσίασε το νέο project.
Η ομορφιά της αμηχανίας στο animation
Μετά την ανάθεση, ο Wilches εξηγεί ότι αρχικά υπήρξε αρκετή διερεύνηση για το τι ακριβώς θα έπρεπε να δείξει το animated κομμάτι. Επειδή η ταινία ξεκινάει πολύ μετά την προέλευση των Fantastic Four, ο Shakman και η Disney ήθελαν να παρουσιαστούν οι δυνάμεις και η προέλευσή τους. Έπειτα από διάφορες ιδέες, κατέληξαν να φανταστούν το intro μιας υποτιθέμενης animated σειράς. Από νωρίς αποφάσισαν να μην αναφερθούν άμεσα στη σειρά Fantastic Four των ’60s, όπως το WandaVision είχε κάνει με το Bewitched. Αν και η ομάδα μελέτησε τα reference sheets του Toth για τους χαρακτήρες της εποχής, ο Wilches ενδιαφερόταν περισσότερο να αποδώσει το συναίσθημα της παλιάς σειράς παρά συγκεκριμένες σχεδιαστικές επιλογές. Ένα σημαντικό στοιχείο ήταν ο σεβασμός προς την εποχή που αναφερόταν. Ο Wilches αναφέρει ότι, αν και η σειρά της Hanna-Barbera έχει αδυναμίες και εμφανείς προκλήσεις παραγωγής, αυτό το αδέξιο στοιχείο είναι που τον γοητεύει, ειδικά σήμερα που όλα είναι υπερβολικά γυαλισμένα και τεχνητά. Για εκείνον, η “αμήχανη ομορφιά” της σειράς ήταν το πιο σημαντικό στοιχείο που έπρεπε να αποτυπωθεί.
Προσαρμογή των περιορισμών με σύγχρονα εργαλεία
Η αναπαραγωγή αυτών των περιορισμών με σύγχρονα ψηφιακά μέσα δεν ήταν ιδιαίτερα δύσκολη — δεν θύμιζε την “πάλη με τον υπολογιστή” που απαιτεί το στιλιζαρισμένο CG animation με εργαλεία σχεδιασμένα για φωτορεαλισμό. Ο Wilches εξηγεί ότι το ζήτημα ήταν να μάθει στην ομάδα του να περιορίζει το επίπεδο λεπτομέρειας που συνήθιζαν να προσθέτουν.
Δημιουργώντας animation του ’60 με τεχνολογία του σήμερα
Μέρος της προσέγγισης ήταν να αναπαραχθούν τα επίπεδα, απλά backgrounds των Hanna-Barbera σε μια εποχή που κυριαρχεί η 4K ανάλυση. Ο Wilches αναφέρει ότι, αν και σήμερα υπάρχει η δυνατότητα για απεριόριστο zoom, η αίσθηση της αοριστίας αφήνει χώρο στη φαντασία του θεατή. Αυτό ήταν και το βασικό μήνυμα προς τους σχεδιαστές: να μην εκμεταλλεύονται υπερβολικά τα ψηφιακά εργαλεία, αλλά να περιορίζονται σε βασικές ρυθμίσεις. Σε άλλες περιπτώσεις, χρειάστηκε να ζητήσει από τους animators να μην χρησιμοποιούν τα αυτόματα εργαλεία γεμίσματος, γιατί το αποτέλεσμα έβγαινε υπερβολικά ομοιόμορφο. Το τελικό στάδιο του animation περιλάμβανε την προσθήκη κόκκου και θολούρας, ώστε να θυμίζει παλιά καρτούν. Ο Wilches σημειώνει ότι, αν και τα αρχικά animation ήταν υψηλής ανάλυσης, αυτό που θυμούνται οι περισσότεροι είναι η θολή, ελαφρώς παραμορφωμένη εικόνα από VHS ή YouTube, και αυτό ήθελαν να αναπαράγουν.
Συνδυάζοντας το ύφος του First Steps
Δεδομένου ότι η Marvel Studios κρατάει μυστικά τα projects της πριν την κυκλοφορία, υπήρχε το ερώτημα πόσα γνώριζε η Titmouse για τα σχέδια χαρακτήρων και κοστουμιών του First Steps, όπως και για το γενικότερο ρετρό-τεχνολογικό ύφος του Shakman. Ο Wilches αναφέρει ότι η Marvel τους παρείχε τόσο πολύ υλικό αναφοράς που ένιωσε άγχος ως θαυμαστής. Μέρος της διαδικασίας ήταν και η απόδοση των τεσσάρων βασικών ηθοποιών — Pedro Pascal, Vanessa Kirby, Joseph Quinn και η ψηφιακή εκδοχή του Ebon Moss-Bachrach — με τρόπο που να είναι αναγνωρίσιμοι αλλά όχι καρικατούρες. Ο σχεδιασμός των χαρακτήρων και η απόδοση των ηθοποιών ήταν αρχικά πρόκληση, αλλά το πλαίσιο της “αμήχανης ομορφιάς” επέτρεψε μια πιο ελεύθερη προσέγγιση, όπου οι χαρακτήρες δεν είναι τέλειες απομιμήσεις, αλλά παραμένουν αναγνωρίσιμοι.
Μια διαφορετική δημιουργική κατεύθυνση
Ο Wilches χαρακτηρίζει όλα αυτά τα στοιχεία — το περιορισμένο animation, την αμήχανη ομορφιά, τις μη-καρικατούρες των σταρ — ως “περίεργη κατεύθυνση” για την ομάδα του, αλλά ταυτόχρονα ικανοποιητική και δημιουργική. Όπως λέει, δεν πρόκειται για τεχνική προσέγγιση, αλλά για μια φιλοσοφική στάση. Σε μια εποχή όπου η τεχνολογία κυριαρχεί και αλλάζει τα πάντα, το να επιστρέφεις σε πιο απλά εργαλεία προσφέρει μια αίσθηση ηρεμίας και χαλάρωσης.