Ανησυχίες μετά την εξαγορά της EA
Δύο μέρες μετά την ανακοίνωση της EA για πώληση στη Σαουδική Αραβία και σε ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια έναντι 55 δισ. δολαρίων, οι ανησυχίες εντείνονται. Εργαζόμενοι στην εταιρεία φοβούνται για πιθανές περικοπές, απολύσεις και λογοκρισία, ενώ οι λεπτομέρειες της συμφωνίας δεν τους καθησυχάζουν. Η υποβάθμιση της πιστοληπτικής ικανότητας, οι φήμες για ενίσχυση της χρήσης AI και η σιωπή από στελέχη και επενδυτές επιτείνουν το κλίμα αβεβαιότητας.
Υποβάθμιση πιστοληπτικής ικανότητας
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, το Bloomberg ανέφερε ότι η S&P Global Ratings σκοπεύει να υποβαθμίσει την πιστοληπτική ικανότητα της EA σε “junk status” μόλις ολοκληρωθεί η εξαγορά με δανεισμό το επόμενο έτος. Από το “BBB+” θα περάσει σε “μη επενδυτική βαθμίδα”, καθώς η εταιρεία θα επιβαρυνθεί με δάνειο 20 δισ. δολαρίων για να εξοφλήσει τους μετόχους της με premium 25%. Η Moody’s Ratings ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει παρόμοια επανεκτίμηση. Όσο περισσότερες λεπτομέρειες γίνονται γνωστές για τη χρηματοδότηση, τόσο πιο ανησυχητική φαίνεται η συμφωνία.
Δανεισμός με υψηλό ρίσκο
Σύμφωνα με το Bloomberg, η JPMorgan ανέλαβε τη δέσμευση μέσω του τμήματος leveraged-finance και αναμένεται να μοιραστεί το ρίσκο με ανταγωνιστικές εταιρείες, δημιουργώντας ένα διεθνές συνδικάτο αναδόχων. Το χρέος, που εκτιμάται ότι θα βαθμολογηθεί στη ζώνη single-B, θα διατεθεί μέσω ομολόγων υψηλής απόδοσης και δανείων σε δύο νομίσματα. Όλα αυτά παραπέμπουν σε δάνεια με υψηλά επιτόκια.
Αβέβαιο το μέλλον της BioWare
Αναλυτές που μίλησαν στο Kotaku εκτιμούν ότι η ιδιωτικοποίηση ίσως απαλλάξει την EA από τις πιέσεις της χρηματαγοράς, αλλά το τεράστιο χρέος μπορεί να αλλάξει ριζικά τον χαρακτήρα της εταιρείας. Η EA έχει τη φήμη να εξαγοράζει επιτυχημένα στούντιο με δημιουργικές φιλοδοξίες και να τα αποδυναμώνει όταν δεν αποφέρουν τα αναμενόμενα κέρδη από τίτλους όπως Madden και EA Sports FC.
Απολύσεις και ακυρώσεις έργων
Η Respawn Entertainment υπέστη πρόσφατα πολλαπλούς γύρους απολύσεων και ακυρώσεις έργων, συμπεριλαμβανομένου ενός πρωτοτύπου για την επιστροφή του Titanfall. Η BioWare βρέθηκε σε ακόμη δυσκολότερη θέση. Μετά από μια ταραχώδη ανάπτυξη του Dragon Age: The Veilguard, το στούντιο περιορίστηκε ξανά σε ένα μόνο project (Mass Effect) και έχει χάσει μεγάλο μέρος της παλιάς του δυναμικής. Το Insider Gaming αναφέρει ότι η EA εξέταζε το ενδεχόμενο πώλησης της BioWare, που είχε εξαγοράσει το 2007 για 775 εκατ. δολάρια. Κάποιοι εργαζόμενοι ανησυχούν ιδιαίτερα για το μέλλον υπό σαουδαραβική ιδιοκτησία, εκτιμώντας ότι είναι θέμα χρόνου να υπάρξουν νέες περικοπές.
Πολιτικές πιέσεις και αλλαγή ταυτότητας
Ο πρώην project director της BioWare, Mark Darrah, σχολίασε σε νέο βίντεο στο YouTube ότι τα στούντιο με ιστορικό που δεν συμβαδίζει με τις πολιτικές απόψεις των νέων ιδιοκτητών, θα βρεθούν υπό πίεση να προσαρμοστούν. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς τη BioWare να αλλάζει ριζικά το προοδευτικό της προφίλ επειδή το απαιτεί η κυβέρνηση, χωρίς να υπάρξει τεράστια αρνητική αντίδραση από το κοινό.
Ανησυχίες για τα ανθρώπινα δικαιώματα
Σε ένα FAQ προς τους εργαζόμενους, μία από τις ελάχιστες επίσημες τοποθετήσεις της EA μετά τη συμφωνία, η εταιρεία διαβεβαιώνει ότι δεν θα υπάρξουν άμεσες αλλαγές σε θέσεις, ομάδες ή καθημερινή εργασία λόγω της εξαγοράς. Ωστόσο, με δεδομένο το αρνητικό ιστορικό της Σαουδικής Αραβίας στα ανθρώπινα δικαιώματα και την απαγόρευση των ομόφυλων σχέσεων, η EA απέφυγε να επαναβεβαιώσει τη δέσμευσή της στην ένταξη και τα δικαιώματα των ΛΟΑΤΚΙ+, όπως είχε κάνει το 2022 με το σύνθημα “Trans Rights Are Human Rights”.
Φόβοι για το μέλλον των ΛΟΑΤΚΙ+ εργαζομένων
Ένας εργαζόμενος της EA δήλωσε στο Game File ότι η συμφωνία αυτή αγνοεί πλήρως τις γυναίκες και τα ΛΟΑΤΚΙ+ άτομα στην εταιρεία, τονίζοντας πως πολλοί υπήρξαν παράπλευρες απώλειες για να πλουτίσουν τα στελέχη. Άλλος εργαζόμενος επανέλαβε τις ανησυχίες στο Kotaku, λέγοντας ότι η Pride Employee Working Group εκφράζει έντονα τους φόβους της για το μέλλον. Υπάρχει ανησυχία ότι το ΛΟΑΤΚΙ+ περιεχόμενο θα υποβαθμιστεί ή θα αφαιρεθεί, ενώ οι τρανς εργαζόμενοι κινδυνεύουν περισσότερο. Λίγοι νιώθουν ότι ακούγονται αυτή τη στιγμή.
Τι σημαίνει η εξαγορά για την τεχνητή νοημοσύνη
Υπάρχουν επίσης ερωτήματα για το πώς η νέα ιδιοκτησία θα επηρεάσει τη στρατηγική της EA γύρω από τη γενετική AI. Το θέμα αυτό είχε τονιστεί ιδιαίτερα στην Investor Day του 2024, όπου ο CEO Andrew Wilson είχε δηλώσει ότι η AI είναι “στον πυρήνα της επιχείρησής μας” και ότι η εταιρεία πειραματίζεται με πάνω από 100 νέα AI projects για τη βελτίωση της παραγωγής παιχνιδιών. Αυτές οι υποσχέσεις επανέρχονται στο προσκήνιο μετά τη συμφωνία με τη Σαουδική Αραβία.
Ελπίδες για μείωση κόστους μέσω AI
Σύμφωνα με το Financial Times, οι επενδυτές ποντάρουν ότι οι περικοπές κόστους μέσω AI θα αυξήσουν σημαντικά τα κέρδη της EA τα επόμενα χρόνια. Η συμφωνία βασίζεται στην προσδοκία ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα μειώσει τα λειτουργικά έξοδα, επιτρέποντας στη νέα ιδιοκτησία να διαχειριστεί το μεγάλο χρέος μιας εταιρείας που παραδοσιακά είχε περιορισμένο καθαρό δανεισμό.
Η καθημερινότητα με την AI στην EA
Εργαζόμενοι που μίλησαν στο Kotaku αναφέρουν ότι η EA προωθεί τη χρήση AI εδώ και έναν χρόνο, με διαφορετική ένταση ανά τμήμα. Οι developers ενθαρρύνονται να πειραματιστούν με εργαλεία AI, χωρίς όμως να τους επιβάλλεται η άμεση ενσωμάτωσή τους στη δουλειά τους. Παράλληλα, η AI γίνεται βασικό εργαλείο στη διαχείριση πελατών, αντικαθιστώντας σε πολλές περιπτώσεις την ανθρώπινη υποστήριξη για θέματα όπως χαμένα αντικείμενα ή λογαριασμούς.
Η δεύτερη μεγαλύτερη εξαγορά στον χώρο
Η συμφωνία με τη Σαουδική Αραβία είναι η δεύτερη μεγαλύτερη συγχώνευση στην ιστορία του gaming. Η πρώτη, η εξαγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft, αντιμετώπισε αυστηρό έλεγχο από ρυθμιστικές αρχές στις ΗΠΑ και διεθνώς, συμπεριλαμβανομένης και αγωγής από την Federal Trade Commission. Αυτό συνέβη επί κυβέρνησης Biden, που είχε θέσει ως προτεραιότητα την επιβολή αντιμονοπωλιακών κανόνων. Αντίθετα, με το σημερινό περιβάλλον υπό την κυβέρνηση Trump, όπου κυριαρχούν τα pay-to-play και pay-to-win μοντέλα, η πώληση της EA σε ιδιωτικά κεφάλαια και ξένη κυβέρνηση δεν αναμένεται να συναντήσει σημαντικά εμπόδια, ειδικά με τον Jared Kushner, γαμπρό του προέδρου, ανάμεσα στους αγοραστές.
Πολιτικές διασυνδέσεις και ρυθμιστικό περιβάλλον
Πηγή του Financial Times ανέφερε ότι ο Kushner έχει προσωπικές σχέσεις και ισχυρούς δεσμούς με τη Σαουδική Αραβία, γεγονός που ενίσχυσε την εμπιστοσύνη μεταξύ των μερών. Άλλος σχολίασε ότι το σημερινό ρυθμιστικό περιβάλλον είναι φιλικό προς τη Σαουδική Αραβία, σε αντίθεση με το προηγούμενο καθεστώς. Όπως σημείωσε τρίτη πηγή: “Ποιος ρυθμιστής θα πει όχι στον γαμπρό του προέδρου;”