Η νέα εποχή της τεχνητής νοημοσύνης και το fracking
Η εποχή της τεχνητής νοημοσύνης δίνει στο fracking μια δεύτερη ευκαιρία, κάτι που εκπλήσσει για έναν κλάδο που, ακόμη και στα χρόνια της άνθησής του στις αρχές της δεκαετίας του 2010, κατηγορήθηκε από περιβαλλοντικούς ακτιβιστές για μόλυνση υδροφόρων οριζόντων, τεχνητούς σεισμούς και τη διατήρηση των ορυκτών καυσίμων.
Δεδομένα, ενέργεια και νέες εγκαταστάσεις
Εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης χτίζουν τεράστια data centers κοντά σε μεγάλες περιοχές παραγωγής φυσικού αερίου, συχνά παράγοντας οι ίδιες την ενέργειά τους απευθείας από ορυκτά καύσιμα. Παρότι η συζήτηση επικεντρώνεται συχνά στη σχέση της τεχνητής νοημοσύνης με την υγεία ή την κλιματική αλλαγή, αυτή η τάση διαμορφώνει και φέρνει δύσκολα ερωτήματα στις τοπικές κοινωνίες που φιλοξενούν τέτοιες εγκαταστάσεις.
Παράδειγμα από το Τέξας
Πρόσφατα, η Wall Street Journal ανέφερε ότι η Poolside, μια startup που αναπτύσσει βοηθούς κώδικα με τεχνητή νοημοσύνη, κατασκευάζει ένα συγκρότημα data centers σε έκταση άνω των 500 στρεμμάτων στη δυτική πλευρά του Τέξας, περίπου 300 μίλια δυτικά του Ντάλας — μια περιοχή που αντιστοιχεί στα δύο τρίτα του Central Park. Η εγκατάσταση θα παράγει τη δική της ενέργεια αντλώντας φυσικό αέριο από το Permian Basin, το πιο παραγωγικό πεδίο πετρελαίου και αερίου στις ΗΠΑ, όπου το fracking είναι ο κανόνας.
Horizon: Υπολογιστική ισχύς και καύση αερίου
Το έργο, με την ονομασία Horizon, θα προσφέρει δύο gigawatt υπολογιστικής ισχύος — ισοδύναμο με τη συνολική ηλεκτρική ισχύ του Hoover Dam, μόνο που εδώ η ενέργεια προέρχεται από καύση αερίου μέσω fracking. Η Poolside συνεργάζεται με την CoreWeave, εταιρεία cloud computing που ενοικιάζει πρόσβαση σε Nvidia AI chips και παρέχει πάνω από 40.000 τέτοια chips για το έργο. Η Wall Street Journal το χαρακτήρισε ως “ενεργειακή Άγρια Δύση”, χαρακτηρισμός που ταιριάζει απόλυτα.
Η τάση εξαπλώνεται
Η Poolside δεν είναι η μόνη. Σχεδόν όλοι οι μεγάλοι παίκτες της τεχνητής νοημοσύνης ακολουθούν παρόμοιες στρατηγικές. Τον προηγούμενο μήνα, ο CEO της OpenAI, Sam Altman, επισκέφθηκε το κεντρικό data center της εταιρείας, Stargate, στο Abilene του Τέξας — περίπου 200 μίλια από το Permian Basin — και παραδέχθηκε ανοιχτά: “Καίμε αέριο για να λειτουργήσει αυτό το data center.”
Ενεργειακές απαιτήσεις και τοπικές αντιδράσεις
Το συγκρότημα απαιτεί περίπου 900 megawatt ηλεκτρικής ενέργειας σε οκτώ κτίρια και περιλαμβάνει νέο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας με αέριο, με τουρμπίνες παρόμοιες με αυτές που κινούν πολεμικά πλοία, σύμφωνα με το Associated Press. Οι εταιρείες υποστηρίζουν ότι το εργοστάσιο λειτουργεί μόνο ως εφεδρικό, με το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας να προέρχεται από το τοπικό δίκτυο, το οποίο συνδυάζει φυσικό αέριο με αιολικά και ηλιακά πάρκα της δυτικής πλευράς του Τέξας.
Οι κάτοικοι ανησυχούν
Οι κάτοικοι κοντά σε αυτά τα έργα δεν νιώθουν ιδιαίτερη ασφάλεια. Η Arlene Mendler, που ζει απέναντι από το Stargate, δήλωσε στο AP ότι θα ήθελε να τη ρωτήσουν πριν οι μπουλντόζες ισοπεδώσουν μια τεράστια έκταση με θάμνους mesquite για να χτιστεί το συγκρότημα.
Αλλαγές στην καθημερινότητα
Η Mendler, που μετακόμισε στην περιοχή πριν 33 χρόνια αναζητώντας “ειρήνη, ησυχία, γαλήνη”, λέει ότι η ζωή της έχει αλλάξει εντελώς. Πλέον, ο ήχος των έργων είναι μόνιμος και τα έντονα φώτα χαλούν τη νυχτερινή της θέα.
Το ζήτημα του νερού
Στη δυτική πλευρά του Τέξας, όπου η ξηρασία είναι συχνό φαινόμενο, οι κάτοικοι ανησυχούν ιδιαίτερα για το πώς τα νέα data centers θα επηρεάσουν τα αποθέματα νερού. Κατά την επίσκεψη του Altman, τα τοπικά φράγματα ήταν περίπου στο μισό της χωρητικότητάς τους και οι κάτοικοι είχαν περιορισμούς στο πότισμα. Η Oracle υποστηρίζει ότι κάθε ένα από τα οκτώ κτίρια θα χρειάζεται μόλις 12.000 γαλόνια νερού ετησίως μετά την αρχική πλήρωση του συστήματος ψύξης με ένα εκατομμύριο γαλόνια. Ωστόσο, ο καθηγητής Shaolei Ren από το University of California, Riverside, εξηγεί ότι αυτό είναι παραπλανητικό, καθώς τα συστήματα αυτά απαιτούν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια, άρα και έμμεση κατανάλωση νερού στα εργοστάσια παραγωγής.
Παρόμοιες κινήσεις από Meta
Η Meta ακολουθεί αντίστοιχη στρατηγική. Στην Richland Parish, τη φτωχότερη περιοχή της Λουιζιάνα, σχεδιάζει να κατασκευάσει data center αξίας $10 δισ. — μέγεθος ίσο με 1.700 γήπεδα ποδοσφαίρου — που θα χρειάζεται δύο gigawatt ισχύος μόνο για υπολογισμούς. Η Entergy θα επενδύσει $3.2 δισ. ⇾ για την κατασκευή τριών μεγάλων εργοστασίων φυσικού αερίου με συνολική ισχύ 2.3 gigawatt, τα οποία θα τροφοδοτούνται με αέριο από fracking στο κοντινό Haynesville Shale. Οι κάτοικοι της Λουιζιάνα, όπως και του Abilene, δεν είναι καθόλου ενθουσιασμένοι με τα συνεχή έργα γύρω τους.
Επενδύσεις και υποσχέσεις για καθαρή ενέργεια
Η Meta κατασκευάζει επίσης στο Τέξας, αλλά σε άλλη περιοχή. Αυτή την εβδομάδα ανακοίνωσε ένα data center $1.5 δισ. στο El Paso, κοντά στα σύνορα με το Νέο Μεξικό, με ισχύ ενός gigawatt που αναμένεται να λειτουργήσει το 2028. Το El Paso δεν βρίσκεται κοντά στο Permian Basin και η Meta δηλώνει ότι η εγκατάσταση θα λειτουργεί με 100% καθαρή και ανανεώσιμη ενέργεια. Ένα θετικό σημείο για τη Meta.
Fracking και στο Memphis
Ακόμη και η xAI του Elon Musk, της οποίας η εγκατάσταση στο Memphis έχει προκαλέσει έντονες αντιδράσεις φέτος, έχει δεσμούς με το fracking. Η Memphis Light, Gas and Water — που σήμερα πουλάει ρεύμα στη xAI και στο μέλλον θα κατέχει τους υποσταθμούς που κατασκευάζει η xAI — αγοράζει φυσικό αέριο από την αγορά και το μεταφέρει μέσω των Texas Gas Transmission Corp. και Trunkline Gas Company.
Δίκτυα μεταφοράς αερίου
Η Texas Gas Transmission είναι ένας αμφίδρομος αγωγός που μεταφέρει φυσικό αέριο από τις περιοχές του Κόλπου και διάφορα μεγάλα πεδία fracking μέσω Αρκάνσας, Μισισίπι, Κεντάκι και Τενεσί. Η Trunkline Gas Company, ο άλλος προμηθευτής του Memphis, μεταφέρει επίσης αέριο από fracking.
Γιατί οι εταιρείες AI επιλέγουν αυτή τη διαδρομή
Οι εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης υποστηρίζουν ότι δεν πρόκειται μόνο για την ηλεκτρική ενέργεια, αλλά και για τον ανταγωνισμό με την Κίνα.
Ενεργειακός ανταγωνισμός με την Κίνα
Αυτό υποστήριξε ο Chris Lehane, στέλεχος της OpenAI, σε συνέντευξή του στο TechCrunch. Εξήγησε ότι στο άμεσο μέλλον, τουλάχιστον στις ΗΠΑ αλλά και παγκοσμίως, θα χρειάζεται να παράγεται περίπου ένα gigawatt ενέργειας την εβδομάδα. Ανέφερε την τεράστια ενεργειακή επέκταση της Κίνας: 450 gigawatt και 33 πυρηνικές εγκαταστάσεις μόνο τον τελευταίο χρόνο.
Οικονομικά κίνητρα και γεωπολιτική
Όταν το TechCrunch ρώτησε για την επιλογή του Stargate να χτιστεί σε οικονομικά αδύναμες περιοχές όπως το Abilene ή το Lordstown του Οχάιο, όπου σχεδιάζονται και άλλα εργοστάσια με φυσικό αέριο, ο Lehane επανήλθε στη γεωπολιτική:
- Εάν η χώρα το διαχειριστεί σωστά, υπάρχει η δυνατότητα επαναβιομηχάνισης, επιστροφής της παραγωγής και ταυτόχρονης μετάβασης σε πιο σύγχρονα ενεργειακά συστήματα.
Πολιτική στήριξη για τα data centers
Η κυβέρνηση Trump στηρίζει αυτή την κατεύθυνση. Το εκτελεστικό διάταγμα του Ιουλίου 2025 επιταχύνει την αδειοδότηση data centers με φυσικό αέριο, απλοποιώντας τις περιβαλλοντικές διαδικασίες, προσφέροντας οικονομικά κίνητρα και ανοίγοντας ομοσπονδιακές εκτάσεις για έργα με φυσικό αέριο, άνθρακα ή πυρηνική ενέργεια — αποκλείοντας ρητά τις ανανεώσιμες πηγές από τη στήριξη.
Η αθέατη περιβαλλοντική επίπτωση
Οι περισσότεροι χρήστες τεχνητής νοημοσύνης δεν γνωρίζουν το αποτύπωμα άνθρακα πίσω από τα εντυπωσιακά εργαλεία και προϊόντα που χρησιμοποιούν. Εστιάζουν περισσότερο σε δυνατότητες όπως το Sora 2 — το προϊόν δημιουργίας βίντεο της OpenAI που απαιτεί εκθετικά περισσότερη ενέργεια από ένα απλό chatbot — παρά στην προέλευση της ηλεκτρικής ενέργειας.
Η φυσικότητα του φυσικού αερίου ως λύση
Οι εταιρείες ποντάρουν σε αυτό. Παρουσιάζουν το φυσικό αέριο ως τη ρεαλιστική και αναπόφευκτη απάντηση στις εκρηκτικές ενεργειακές ανάγκες της τεχνητής νοημοσύνης. Ωστόσο, η ταχύτητα και το μέγεθος αυτής της επέκτασης αξίζουν μεγαλύτερη προσοχή.
Εξαρτήσεις και κίνδυνοι φούσκας
Αν πρόκειται για φούσκα, οι συνέπειες θα είναι σοβαρές. Ο τομέας της τεχνητής νοημοσύνης έχει μετατραπεί σε ένα κυκλικό σύστημα αλληλεξαρτήσεων: η OpenAI χρειάζεται τη Microsoft, που χρειάζεται τη Nvidia, που χρειάζεται τη Broadcom, που χρειάζεται την Oracle, που χρειάζεται τους διαχειριστές data centers, που με τη σειρά τους χρειάζονται την OpenAI. Όλοι αγοράζουν και πουλούν μεταξύ τους, δημιουργώντας έναν αυτοτροφοδοτούμενο κύκλο. Όπως σημείωσε αυτή την εβδομάδα το Financial Times, αν τα θεμέλια καταρρεύσουν, θα μείνει πίσω ακριβό ψηφιακό και ενεργοβόρο υλικό.
Οικονομικές ανησυχίες
Η ικανότητα της OpenAI να ανταποκριθεί στις υποχρεώσεις της αποτελεί “αυξανόμενη ανησυχία για την ευρύτερη οικονομία,” όπως αναφέρει το σχετικό ρεπορτάζ.
Είναι όλη αυτή η νέα ισχύς απαραίτητη;
Ένα βασικό ερώτημα που απουσιάζει από τη συζήτηση είναι αν όλη αυτή η νέα ισχύς είναι πραγματικά αναγκαία. Έρευνα του Duke University διαπίστωσε ότι οι εταιρείες κοινής ωφέλειας χρησιμοποιούν κατά μέσο όρο μόνο το 53% της διαθέσιμης ισχύος τους ετησίως. Αυτό δείχνει ότι υπάρχει σημαντικό περιθώριο για να καλυφθεί η νέα ζήτηση χωρίς την κατασκευή νέων εργοστασίων, όπως ανέφερε το MIT Technology Review νωρίτερα φέτος.
Εναλλακτικές λύσεις για τη διαχείριση της ζήτησης
Οι ερευνητές του Duke εκτιμούν ότι αν τα data centers μείωναν την κατανάλωση ρεύματος περίπου στο μισό για λίγες ώρες κατά τις περιόδους αιχμής, οι εταιρείες κοινής ωφέλειας θα μπορούσαν να διαχειριστούν επιπλέον 76 gigawatt νέου φορτίου. Αυτό θα κάλυπτε τις ανάγκες των data centers που προβλέπεται να φτάσουν τα 65 gigawatt έως το 2029.
Πλεονεκτήματα της ευελιξίας
Μια τέτοια ευελιξία θα επέτρεπε στις εταιρείες να ξεκινήσουν data centers πιο γρήγορα και, κυρίως, θα έδινε χρόνο για την ανάπτυξη καθαρότερων ενεργειακών λύσεων, περιορίζοντας την ανάγκη για νέα έργα φυσικού αερίου.
Γεωπολιτική πίεση και το κόστος για τις τοπικές κοινωνίες
Ωστόσο, σύμφωνα με τον Lehane και άλλους του κλάδου, αυτό θα σήμαινε απώλεια εδάφους έναντι αυταρχικών καθεστώτων, οπότε η επέκταση του φυσικού αερίου φαίνεται πως θα επιβαρύνει τις περιοχές με περισσότερα εργοστάσια ορυκτών καυσίμων και θα αφήσει τους κατοίκους με αυξημένους λογαριασμούς ρεύματος για να χρηματοδοτήσουν τις σημερινές επενδύσεις, ακόμη και μετά τη λήξη των συμβολαίων των τεχνολογικών εταιρειών.
Μακροχρόνιες δεσμεύσεις και αβεβαιότητα
Η Meta, για παράδειγμα, έχει εγγυηθεί ότι θα καλύπτει το κόστος της Entergy για τη νέα παραγωγή στη Λουιζιάνα για 15 χρόνια. Η μίσθωση της Poolside με την CoreWeave διαρκεί επίσης 15 χρόνια. Τι θα συμβεί στους πελάτες όταν λήξουν αυτά τα συμβόλαια παραμένει ανοιχτό ερώτημα.
Επενδύσεις σε καθαρή ενέργεια και αισιοδοξία
Ίσως τα πράγματα αλλάξουν στο μέλλον. Ιδιωτικά κεφάλαια κατευθύνονται σε μικρούς πυρηνικούς αντιδραστήρες και ηλιακές εγκαταστάσεις, με την προσδοκία ότι αυτές οι καθαρότερες λύσεις θα γίνουν βασικές πηγές ενέργειας για τα data centers. Startups όπως οι Helion και Commonwealth Fusion Systems έχουν επίσης αντλήσει σημαντικά κεφάλαια από πρωτοπόρους της τεχνητής νοημοσύνης, συμπεριλαμβανομένων των Nvidia και Altman.
Ενθουσιασμός στις αγορές
Η αισιοδοξία αυτή δεν περιορίζεται στις ιδιωτικές επενδύσεις. Έχει περάσει και στις δημόσιες αγορές, όπου αρκετές ενεργειακές εταιρείες χωρίς έσοδα που κατάφεραν να εισαχθούν στο χρηματιστήριο έχουν αποκτήσει υψηλές αποτιμήσεις, βασισμένες στην προσδοκία ότι κάποια μέρα θα τροφοδοτήσουν τα data centers.
Ποιος πληρώνει το τίμημα;
Στο μεταξύ — και αυτό μπορεί να διαρκέσει δεκαετίες — το πιο ανησυχητικό είναι ότι όσοι θα επωμιστούν το οικονομικό και περιβαλλοντικό βάρος, ποτέ δεν ρωτήθηκαν αν το ήθελαν.