Πειραματική πυροσβεστική τεχνολογία
Πριν από δέκα χρόνια, δύο φοιτητές κατασκεύασαν έναν πυροσβεστήρα που έσβηνε φωτιά χρησιμοποιώντας μόνο ένα ισχυρό subwoofer δέκα ιντσών. Το διαδίκτυο ενθουσιάστηκε, ενώ ο Jimmy Fallon προσκάλεσε τους δημιουργούς για επίδειξη στο The Tonight Show.
Ωστόσο, μετά από εκείνη τη σύντομη στιγμή δημοσιότητας, η τεχνολογία σχεδόν εξαφανίστηκε από το προσκήνιο.
Προσπάθειες και έρευνα
Δεν έλειψαν οι προσπάθειες για την εξέλιξη της ιδέας. Οι φοιτητές δεν ήταν οι πρώτοι που απέδειξαν τη λειτουργικότητα της μεθόδου. Η DARPA ασχολήθηκε με το θέμα το 2012, ενώ η επιστημονική βιβλιογραφία περιλαμβάνει δεκάδες ερευνητές που μελετούν την ιδέα.
Νέα προσέγγιση από startup
Μια νεοφυής επιχείρηση υποστηρίζει πλέον ότι βρήκε τη λύση. Η Sonic Fire Tech ανέπτυξε ένα ακουστικό σύστημα κατάσβεσης που όχι μόνο σβήνει φωτιές, αλλά ενδέχεται να προστατεύει σπίτια και κτίρια από δασικές πυρκαγιές. Η εταιρεία συγκέντρωσε χρηματοδότηση ύψους $3.5 εκατομμυρίων από επενδυτές όπως οι Khosla Ventures και Third Sphere, σύμφωνα με αποκλειστικές πληροφορίες του TechCrunch.
Το κόστος των πυρκαγιών
Οι δασικές πυρκαγιές κοστίζουν στις ΗΠΑ έως και $424 δισεκατομμύρια ετησίως. Το πρόβλημα είναι τόσο έντονο σε περιοχές όπως η Καλιφόρνια, που οι ασφαλιστικές εταιρείες αρνούνται να ανανεώσουν συμβόλαια μετά από επαναλαμβανόμενες καταστροφές που έχουν μετατρέψει μεγάλες εκτάσεις σε στάχτη.
Η εξέλιξη της τεχνολογίας
Η Sonic Fire Tech εργάζεται πάνω στην τεχνολογία της τα τελευταία χρόνια. Ο Michael Thomas, πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου, πειραματιζόταν με τη χρήση ήχου για την κατάσβεση φωτιάς. Όταν συνάντησε δυσκολίες, απευθύνθηκε στον Geoff Bruder μέσω LinkedIn. Ο Bruder είχε εμπειρία από τη NASA, με εξειδίκευση στη θερμότητα και την ακουστική.
Η αρχή της συνεργασίας
«Είναι μια ιστορία ίδρυσης της νέας εποχής», ανέφερε ο Bruder, διευθύνων σύμβουλος και τεχνικός διευθυντής της εταιρείας, στο TechCrunch.
Πειραματισμοί και βελτιώσεις
Ο Bruder ενθουσιάστηκε με την ιδέα του Thomas και ξεκίνησε να φτιάχνει ένα πρωτότυπο. «Πήρα ένα subwoofer και μερικά εξαρτήματα από το Home Depot και το AutoZone και είπα, ‘Ας δούμε αν μπορούμε να τα καταφέρουμε καλύτερα από τους προηγούμενους’», θυμάται ο Bruder. «Σβήσαμε μια φωτιά από απόσταση δύο μέτρων στο δρόμο μου».
Σύντομα, η ομάδα εγκατέλειψε το subwoofer και στράφηκε σε χαμηλότερες συχνότητες. Ο Bruder εξηγεί ότι οι ακουστικές συχνότητες που ακούγονται είναι επικίνδυνες για την ακοή, αν το σύστημα είναι αρκετά ισχυρό για να κατασβέσει φωτιά. «Πρέπει ουσιαστικά να ξεχάσεις τον σχεδιασμό ηχείου και να ξεκινήσεις από την αρχή», σημειώνει.
Πώς λειτουργεί το νέο σύστημα
Υπάρχουν διάφορες θεωρίες για το πώς η ακουστική ενέργεια διακόπτει την καύση, αλλά οι αθόρυβες επιδείξεις δείχνουν ότι η Sonic Fire Tech έχει κάνει σημαντική πρόοδο.
Το νέο σύστημα χρησιμοποιεί ένα παλινδρομικό έμβολο, παρόμοιο με αυτά που βρίσκονται σε κινητήρες αυτοκινήτων, αλλά σε πολύ μεγαλύτερο μέγεθος. Ένας ηλεκτροκινητήρας περιστρέφει έναν στροφαλοφόρο άξονα, ο οποίος κινεί το δίποδο έμβολο για να παράγει υπόηχο, δηλαδή ήχο κάτω από το όριο της ανθρώπινης ακοής, περίπου στα 20 Hz.
Ασφάλεια και εμβέλεια
«Επειδή σχεδιάσαμε τα πάντα μόνοι μας, μειώσαμε τη συχνότητα κάτω από το ακουστό φάσμα, κάτι που μας επιτρέπει να μεταδίδουμε σε μεγαλύτερες αποστάσεις και το καθιστά ασφαλές», εξηγεί ο Bruder.
Το τρέχον ρεκόρ της Sonic Fire Tech είναι 7,5 μέτρα. Ένα μεγαλύτερο σύστημα θα μπορούσε να λειτουργεί σε απόσταση έως και 100 μέτρων. Η εταιρεία σκοπεύει να πουλά και να εγκαθιστά το σύστημα με κόστος περίπου 2% της αξίας του σπιτιού, ενώ βρίσκεται σε συζητήσεις με ασφαλιστικές εταιρείες για την πιστοποίηση της τεχνολογίας.
Εγκατάσταση και λειτουργία
Για την προστασία ενός σπιτιού, η Sonic Fire Tech διοχετεύει υπόηχο από μία γεννήτρια μέσω άκαμπτων αγωγών που τοποθετούνται στην κορυφογραμμή της στέγης και κάτω από τα γείσα. Στην κορυφογραμμή, οι αγωγοί κατευθύνουν τον ήχο προς τα κάτω για να αντιμετωπίσουν φωτιές που μπορεί να ξεκινήσουν από υπολείμματα στις υδρορροές. Κάτω από τα γείσα, ο ήχος στοχεύει προς το έδαφος για να καταστέλλει φλόγες κοντά στους τοίχους. Το σύστημα ενεργοποιείται αυτόματα όταν οι αισθητήρες ανιχνεύσουν φλόγα.
Κατανάλωση ενέργειας και εναλλακτικές
Ένα οικιακό σύστημα καταναλώνει περίπου 500 watt ηλεκτρικής ενέργειας. Σε περίπτωση διακοπής ρεύματος, η Sonic Fire Tech σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει μπαταρίες μολύβδου-οξέος ως εφεδρική λύση. Σε αντίθεση με τα συστήματα καταιονισμού, δεν απαιτείται παροχή νερού, κάτι ιδιαίτερα σημαντικό σε περιοχές με συχνές δασικές πυρκαγιές.
Συνεργασίες και μελλοντικά σχέδια
Η εταιρεία συνεργάζεται με τις PG&E και Southern California Edison για επιδείξεις της τεχνολογίας σε κατοικίες, ενώ έχει υπογράψει επιστολή πρόθεσης με εγκατάσταση αποθήκευσης χημικών.
Ο Bruder αναφέρει: «Η φυσική εξέλιξη είναι, αν πιστοποιηθούμε ως εναλλακτική λύση στα συστήματα καταιονισμού, τότε θα μπορείς απλά να εγκαταστήσεις έναν αγωγό στο σπίτι σου και να προστατεύσεις την κουζίνα και κάθε άλλο χώρο που χρειάζεται προστασία».