Η σταδιακή κατάρρευση του Xbox Game Pass
Κάποια πράγματα αλλάζουν αργά και μετά ξαφνικά. Αυτό φαίνεται να συμβαίνει και με το Xbox Game Pass. Κάποτε θεωρούνταν η «καλύτερη προσφορά στο gaming», αλλά πλέον είναι γνωστό κυρίως ως μια υπηρεσία που διαρκώς χειροτερεύει. Η αύξηση της τιμής κατά 50% αυτή την εβδομάδα μοιάζει με καμπανάκι κινδύνου — αν όχι για τη συνδρομητική δραστηριότητα των 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Microsoft, τότε σίγουρα για την εντύπωση ότι η εταιρεία προσπαθεί να ανταγωνιστεί ουσιαστικά, προσφέροντας κάτι μοναδικό στους πιστούς της οπαδούς.
Η αρχή της αλλαγής
Η αλλαγή αυτή φαίνεται να ξεκίνησε ήδη από το 2022. «Κρατήσαμε σταθερές τις τιμές στις κονσόλες, στα παιχνίδια και στη συνδρομή μας», δήλωσε ο Phil Spencer στη σκηνή του Wall Street Journal’s Tech Live conference εκείνη τη χρονιά. «Δεν νομίζω ότι θα μπορέσουμε να το κάνουμε αυτό για πάντα. Κάποια στιγμή θα χρειαστεί να αυξήσουμε τις τιμές σε ορισμένα πράγματα, αλλά θεωρήσαμε σημαντικό να διατηρήσουμε τις τιμές αυτές για τις γιορτές». Παρά τα χρόνια ενθουσιασμού για το Game Pass, ο Spencer ήταν εμφανώς πιο συγκρατημένος για τις μακροπρόθεσμες προοπτικές ανάπτυξης της υπηρεσίας. Είχε αναφέρει ότι το Game Pass αντιπροσωπεύει περίπου το 15% των εσόδων από περιεχόμενο και υπηρεσίες, και δεν περίμενε να αυξηθεί πολύ περισσότερο. «Βλέπουμε εντυπωσιακή ανάπτυξη στο PC… Στις κονσόλες, η ανάπτυξη έχει επιβραδυνθεί, κυρίως επειδή έχουμε φτάσει σχεδόν σε όλους όσους ενδιαφέρονται να εγγραφούν».
Το Game Pass ξεπερνά το Netflix σε κόστος
Τρία χρόνια αργότερα, με εξαγορές άνω των 70 δισεκατομμυρίων δολαρίων να βαραίνουν το gaming τμήμα της Microsoft, βλέπουμε τι σημαίνει αυτό στην πράξη. Η Microsoft έχει διπλασιάσει την τιμή του Game Pass τα τελευταία δύο χρόνια, ενώ έχει αυξήσει τις τιμές των κονσολών λόγω δασμών και σκέφτηκε να κυκλοφορήσει το πρώτο της παιχνίδι στα 80 δολάρια αυτό το φθινόπωρο. Παρά το γεγονός ότι η εταιρεία διαφημίζει την κερδοφορία του Game Pass, έχει απολύσει εκατοντάδες developers, κλείσει στούντιο και ακυρώσει μερικά από τα μεγαλύτερα παιχνίδια που είχε υποσχεθεί στο παρελθόν.
Η ακριβή αναβάθμιση του Game Pass Ultimate
Το πιο εντυπωσιακό με την αύξηση του Game Pass Ultimate στα $30 το μήνα δεν ήταν το ίδιο το ποσό — αν και είναι υψηλότερο από κάθε άλλη mainstream συνδρομητική υπηρεσία (μπορείς να πάρεις Disney+, Hulu και ESPN μαζί στην ίδια τιμή) — αλλά το πόσο λίγα προσφέρει η Microsoft σε αντάλλαγμα: Hogwarts Legacy, παλιά Assassin’s Creed και skins για το Fortnite. Αυτά θυμίζουν περισσότερο προσφορές κινητής τηλεφωνίας παρά το περιεχόμενο μιας κορυφαίας συνδρομής.
Η ουσία της νέας στρατηγικής
Η τελευταία αναδιάρθρωση του Game Pass στοχεύει ουσιαστικά στο να χρεώσει ακριβότερα τους υπάρχοντες συνδρομητές για άμεση πρόσβαση στο Call of Duty. Πέρυσι, η Microsoft δοκίμασε το έδαφος με αύξηση $3 το μήνα πριν το Call of Duty: Black Ops 6 και, εξίσου σημαντικό, αφαίρεσε την day-one πρόσβαση από το μεσαίο πακέτο του Game Pass. Πλέον υπόσχεται ότι όλα τα δικά της παιχνίδια θα έρχονται στο Standard (που παραμένει στα $15 το μήνα) μέσα στον πρώτο χρόνο — εκτός από το Call of Duty.
Οι αυξήσεις στο PC
Στο PC, τα πράγματα είναι ακόμα πιο ξεκάθαρα. Η υπηρεσία ανεβαίνει από $12 το μήνα στα $16.49, χωρίς καμία άλλη αλλαγή. Πρόκειται για σχεδόν 40% αύξηση, μόνο και μόνο για να συνεχίσεις να παίζεις το νέο Call of Duty κάθε χρόνο χωρίς να το αγοράζεις ξεχωριστά. Η Microsoft φαίνεται να κουράστηκε που δεν μπορούσε να χρεώσει τους PC gamers για online multiplayer, το οποίο στις κονσόλες κοστίζει ακόμα $120 το χρόνο.
Στασιμότητα στους συνδρομητές
Η Microsoft δεν έχει ανακοινώσει νέα νούμερα συνδρομητών Game Pass εδώ και πάνω από ένα χρόνο, κάτι που δείχνει ότι δεν έχει ξεπεράσει ιδιαίτερα τα 34 εκατομμύρια που είχε αναφέρει στις αρχές του 2024. Έχοντας φτάσει το ταβάνι τόσο σε PC όσο και σε κονσόλες, η εταιρεία φαίνεται να προσπαθεί να αποσπάσει όσο το δυνατόν περισσότερα από τους εναπομείναντες χρήστες της. Αντί να αυξήσει τα έσοδα μεγαλώνοντας το πρόγραμμα, επιδιώκει να τα αυξήσει κάνοντας τους πιο πιστούς συνδρομητές να ξοδεύουν ακόμα περισσότερα.
Το παράδειγμα της Sony
Σε αυτό το σημείο, η Microsoft ακολουθεί το παράδειγμα της Sony. Ένα μέρος της επιτυχίας του PS5 οφείλεται στο ότι οι πιο αφοσιωμένοι παίκτες συνεχίζουν να ξοδεύουν όλο και περισσότερα. Παρόλο που οι πωλήσεις του PS5 είναι παρόμοιες με του PS4, οι fans αγοράζουν αξεσουάρ, skins για το Fortnite και παραμένουν συνδρομητές στην ακριβότερη έκδοση του PS Plus. Με τις τιμές του hardware στα ύψη και λιγότερα exclusives από ποτέ, η Microsoft φαίνεται να έχει εγκαταλείψει την προσπάθεια να αυξήσει το μερίδιό της στην αγορά. Αντίθετα, αξιοποιεί το εκδοτικό της μέγεθος για να αποσπάσει περισσότερα χρήματα από τους υπάρχοντες χρήστες.
Ποιος τελικά ωφελείται;
Όλα αυτά δίνουν την εντύπωση μιας ψυχρής, οικονομικής λογικής πίσω από τη στρατηγική της Microsoft. Ακόμα κι αν το νέο Game Pass φαίνεται ελκυστικό σε ένα excel, είναι αβέβαιο για ποιον προορίζεται πλέον. Με $360 το χρόνο, θα μπορούσες να αγοράσεις το Call of Duty: Black Ops 7, το Gears of War: E-Day, το Fable και το Forza Horizon 6 και να σου μείνουν χρήματα για το online multiplayer της Xbox. Αν σε ενδιαφέρουν κυρίως τα indie games της υπηρεσίας, με αυτά τα χρήματα θα μπορούσες να αγοράσεις πάρα πολλά. Και αν παίζεις καθημερινά Fortnite, παίζεις άραγε και κάτι άλλο;
Το «Play Anywhere» γίνεται απρόσιτο
Ίσως αυτή να είναι η προετοιμασία της Microsoft για ένα φθηνότερο, με διαφημίσεις, πακέτο το 2026 — το λεγόμενο Game Pass Lite. «Το μεγάλο ερώτημα είναι αν το Game Pass μπορεί να σταθεί εκτός κονσόλας και πώς θα προσεγγίσουν καλύτερα αυτό το κοινό», έγραψε ο Daniel Ahmad, διευθυντής έρευνας της Niko Partners, στο X. «Τουλάχιστον, αυτό θα απαιτήσει χαμηλότερο κόστος εισόδου (Essential) και πειραματισμούς με cloud only, διαφημιζόμενα ή mobile-first πακέτα».
Η νέα πραγματικότητα στην αγορά
Προς το παρόν, η εταιρεία φαίνεται να μην έχει πρόβλημα να αποκλείσει μεγάλο μέρος του κοινού της που την στήριζε για χρόνια, περιμένοντας το Xbox να κάνει το επόμενο βήμα. Αυτό αντικατοπτρίζει μια ευρύτερη τάση στην αγορά: το 10% των καταναλωτών με τα υψηλότερα εισοδήματα ευθύνεται πλέον για σχεδόν το 50% της συνολικής κατανάλωσης. «Όλα κοστολογούνται για αυτούς, ενώ το Xbox αφήνει τους υπόλοιπους πίσω», έγραψε ο Jeff Grubb του Giant Bomb στο BlueSky.
Τα στατιστικά της δαπάνης στα games
Το Motley Fool ανέλυσε πρόσφατα τα στατιστικά του Bureau of Labor. «Το 20% με τα υψηλότερα εισοδήματα ξόδεψε $1.722 σε ‘άλλη ψυχαγωγία’, συμπεριλαμβανομένων των video games, το 2023», ανέφερε τον προηγούμενο μήνα. «Το αμέσως επόμενο 20% ξόδεψε $657 και το χαμηλότερο εισοδηματικό τμήμα μόλις $125 όλο το χρόνο. Ο μέσος όρος για ‘άλλη ψυχαγωγία’ ήταν $653». Δεν γνωρίζουμε πώς κατανέμονται αυτά τα ποσά αποκλειστικά στα games, αλλά η εικόνα είναι σαφής: λιγότεροι άνθρωποι ευθύνονται για μεγαλύτερο ποσοστό της συνολικής δαπάνης στα games, τουλάχιστον στις ΗΠΑ.
Μαζικές ακυρώσεις συνδρομών
Πολλοί φαίνεται να σπεύδουν να ακυρώσουν το Game Pass πριν ανανεωθεί αυτόματα στη νέα τιμή. Η σελίδα της Microsoft για τις συνδρομές υπερφορτώθηκε προσωρινά μετά την ανακοίνωση, και οι αναζητήσεις για ακύρωση κορυφώθηκαν. Όλη αυτή η κατάσταση θα μπορούσε να αφήσει λιγότερο πικρή γεύση αν φαινόταν να εξυπηρετεί κάποιο μεγαλύτερο όραμα. Αντίθετα, μοιάζει σαν η Microsoft να βάζει φωτιά σε ένα σπίτι που έχτιζε δεκαετίες και να λέει σε όσους βρίσκονται μέσα να πάρουν ό,τι μπορούν πριν φύγουν.