Απολύσεις στην EA και η κατάσταση του Titanfall
Τέλη του περασμένου μήνα, η EA απέλυσε 300 εργαζόμενους, συμπεριλαμβανομένων περίπου 100 από την Respawn. Το στούντιο, που ιδρύθηκε από πρώην προγραμματιστές του Call of Duty, είναι υπεύθυνο για τα Apex Legends και Star Wars Jedi παιχνίδια, και φημολογείται ότι εργαζόταν σε ένα τρίτο παιχνίδι της αγαπημένης σειράς Titanfall πριν από τις απολύσεις. Τώρα ακυρωμένο, οι φήμες υποδεικνύουν ότι το Titanfall project ήταν ένα extraction shooter – ένα δύσκολο PvPvE είδος που απολαμβάνει μόνο περιορισμένη δημοτικότητα. Ωστόσο, ένα extraction shooter στον κόσμο του Titanfall και Apex Legends θα μπορούσε να είχε ανοίξει το δρόμο για το είδος στην αγορά. Αν όχι η EA, ποιος θα φέρει το “Tarkov-like” στο ευρύ κοινό; Η απάντηση μπορεί να είναι κοντά.
Δηλώσεις της EA για τις απολύσεις
“Στο πλαίσιο της συνεχούς εστίασής μας στις στρατηγικές προτεραιότητες, κάναμε επιλεγμένες αλλαγές στην οργάνωσή μας που ευθυγραμμίζουν καλύτερα τις ομάδες και κατανέμουν πόρους για την προώθηση της μελλοντικής ανάπτυξης,” δήλωσε εκπρόσωπος της EA για τις απολύσεις στην Respawn. Αυτή η δήλωση έχει ακουστεί ξανά από τους υπαλλήλους της EA. Αυτή η κίνηση ακολούθησε μια σειρά απολύσεων σε άλλες περιοχές της EA, συμπεριλαμβανομένων των Codemasters και BioWare, και 670 υπαλλήλων συνολικά τον Μάρτιο του περασμένου έτους. Αυτή η τάση έχει προκαλέσει ανησυχία για την κατάσταση της βιομηχανίας παιχνιδιών, με πολλούς να ζητούν συνδικαλισμό.
Φήμες για το Titanfall extraction shooter
Αλλά τι γίνεται με το φημολογούμενο Titanfall extraction shooter; Φυσικά, η ακύρωσή του έχει απογοητεύσει πολλούς θαυμαστές. Η ύπαρξη (και η έλλειψη δημόσιας εμφάνισης) ενός νέου Titanfall παιχνιδιού έχει γίνει ένα αστείο τα τελευταία χρόνια. Επιπλέον, οι φήμες για ένα νέο extraction shooter από ένα triple-A στούντιο έχουν ρίξει φως σε ένα στυλ παιχνιδιού που έχει δυσκολευτεί να προσελκύσει σημαντικό κοινό μέχρι τώρα. Και ανεξάρτητα από το αν το ακυρωμένο παιχνίδι της Respawn ήταν πράγματι ένα extraction shooter, περισσότεροι άνθρωποι συζητούν για τις δυνατότητες ενός είδους που είναι ακόμα στην αρχή του.
Η κατάσταση του Marathon
Πριν από ένα μήνα, η Bungie αποκάλυψε τελικά πλάνα παιχνιδιού για το Marathon, το επερχόμενο extraction shooter που κάποιοι προβλέπουν ότι θα φέρει το είδος στο ευρύ κοινό. Είναι ένα παιχνίδι που έχει ήδη βρεθεί σε δύσκολη θέση, κατηγορούμενο για λογοκλοπή καλλιτεχνικών στοιχείων. Ωστόσο, η αντίδραση στο παιχνίδι φαίνεται γενικά θετική. Ίσως αυτό να είναι αναμενόμενο από το στούντιο που έχει φήμη για εξαιρετικές εμπειρίες πρώτου προσώπου όπως το Halo και το Destiny. Αλλά, τον Σεπτέμβριο, το Marathon θα λανσαριστεί σε μια πολύ διαφορετική αγορά, και το extraction shooter είναι ένα σχετικά αδοκίμαστο είδος. Θα είναι αρκετή η φήμη και ο προσεγμένος σχεδιασμός FPS για να οδηγήσουν το παιχνίδι στην επιτυχία; Οι αναλυτές λένε: ίσως.
Προκλήσεις για το Marathon
“Αν έπρεπε να στοιχηματίσω σε οποιονδήποτε προγραμματιστή που θα μπορούσε να φέρει αυτό το είδος στην αγορά, θα ήταν η Bungie,” λέει ο Piscatella.
Για όσους δεν γνωρίζουν, τα extraction shooters συνήθως περιλαμβάνουν συνδυασμούς παικτών εναντίον παικτών και παικτών εναντίον περιβάλλοντος. Μικρές ομάδες παικτών ρίχνονται σε έναν κόσμο, όπου μάχονται εναντίον AI εχθρών και άλλων παικτών, για να ολοκληρώσουν στόχους και να συλλέξουν πόρους, και στη συνέχεια να διαφύγουν από τον χάρτη. Το είδος δημοσιοποιήθηκε από το Escape From Tarkov, μια εξαιρετικά απαιτητική εκδοχή του τύπου που χαρακτηρίζεται από τις υψηλού κινδύνου, υψηλής ανταμοιβής μάχες, οι οποίες απέκτησαν ένα σεβαστό κοινό κατά τη διάρκεια των lockdowns COVID-19.
Από τότε, αρκετοί άλλοι προγραμματιστές έχουν δοκιμάσει την τύχη τους στο είδος με διάφορους βαθμούς επιτυχίας. Ένας από τους πιο εξέχοντες είναι το Helldivers 2, που αναπτύχθηκε από την Arrowhead Game Studios και δημοσιεύθηκε από τη Sony. Εστιάζει σε μια καμπυλωτή προσέγγιση, την εμπλοκή της κοινότητας και τα εντός παιχνιδιού γεγονότα, που το έχουν κάνει να ξεχωρίζει ανάμεσα στα extraction shooters. Επίσης, και ίσως πιο σημαντικά, είναι αποκλειστικά co-op, χωρίς τις έντονες PvP συναντήσεις που καθιστούν παιχνίδια όπως το Escape from Tarkov τόσο προκλητικά. Σύμφωνα με τα δεδομένα του Piscatella, το Helldivers 2 ήταν το όγδοο πιο παιγμένο παιχνίδι στο Steam τον Απρίλιο, και κατέλαβε την 34η θέση στο PlayStation.
“Το Helldivers 2 είναι η εξαίρεση στην επιτυχία αυτής της ομάδας,” εξηγεί ο Piscatella. “Τον Απρίλιο, περίπου το 9% των ενεργών χρηστών Steam στις ΗΠΑ έπαιξαν το Helldivers 2, ενώ περίπου το 3% των παικτών PS5 ασχολήθηκαν με το παιχνίδι τουλάχιστον μία φορά. Κ κανένα άλλο [extraction shooter] δεν έφτασε πάνω από το 2.3% των ενεργών παικτών σε οποιαδήποτε πλατφόρμα στην οποία παιζόταν το συγκεκριμένο παιχνίδι.”
Είναι προφανές ότι αυτά τα στατιστικά είναι μικρά σε σύγκριση με πιο δημοφιλή είδη όπως το battle royale ή τα multiplayer FPS παιχνίδια. Όσο δημοφιλές και αν φαίνεται το Helldivers 2 στους αφοσιωμένους κατόχους PlayStation, η κυρίαρχη αγορά είναι το Fortnite, το Call of Duty και το FC της EA – παιχνίδια που προσελκύουν πολύ μεγαλύτερα κοινά. Αλλά ο Piscatella επισημαίνει ότι το extraction shooter είναι ένα αναπτυσσόμενο είδος με πολλές δυνατότητες, και αντιμετωπίζει τις ίδιες προκλήσεις όπως οποιοδήποτε άλλο είδος στις πρώτες του μέρες.
“Μικρά ή αναπτυσσόμενα είδη συχνά γίνονται μεγάλα μόνο μετά από ένα παιχνίδι που το κάνει,” λέει. “Το είδος dance/music ήταν μια αρκετά μικρή αγορά μέχρι να εμφανιστεί το Guitar Hero. Τα FPS παιχνίδια κονσόλας δεν πωλούνταν καλά μέχρι το Halo. Τα MMOs αποτελούσαν μια σχετικά μικρή μερίδα της αγοράς μέχρι το World of Warcraft να γίνει το μεγαλύτερο πράγμα στον κόσμο. Ίσως το Marathon το κάνει αυτό για τα extraction shooters. Ίσως όχι. Τίποτα δεν είναι εγγυημένο για κανένα νέο παιχνίδι στην αγορά σήμερα.”
Άλλα δημοφιλή παιχνίδια στο είδος
Άλλα δημοφιλή παιχνίδια στο είδος των extraction shooters περιλαμβάνουν τα Deep Rock Galactic, Hunt: Showdown 1896 και Delta Force. Το τελευταίο είναι ένα δωρεάν παιχνίδι που κυκλοφόρησε στα τέλη του περασμένου έτους και απολαμβάνει μια σταθερή αύξηση δημοτικότητας τους τελευταίους μήνες: αυτή τη στιγμή κατατάσσεται 15ο σε καθημερινούς παίκτες στο Steam, με περίπου 135,000 παίκτες στην κορυφή. Αυτός είναι ένας σεβαστός αριθμός, αλλά απέχει πολύ από τους αριθμούς που καταγράφουν σταθερά τα παιχνίδια battle royale και οι γίγαντές τους. Και ας είμαστε ειλικρινείς: οι διευθυντές έχουν επιδείξει μια ορισμένη μονοδιάστατη προσέγγιση κυνηγώντας τα υψηλά επίπεδα κερδοφορίας που έχουν θέσει τα Fortnite, Warzones και PUBGs του κόσμου.
Υπάρχει μια άποψη ότι αυτή η εμμονή έχει οδηγήσει σε μια ορισμένη δημιουργική στασιμότητα στον τομέα ανάπτυξης, και οι επικεφαλής στούντιο είναι λιγότερο πρόθυμοι να ρισκάρουν σε ένα αβέβαιο είδος όπως τα extraction shooters (είναι ίσως ενδεικτικό ότι η προσπάθεια του Call of Duty σε αυτό ήταν μια υποστηριζόμενη, τώρα εγκαταλειμμένη λειτουργία που προστέθηκε στο Warzone, αντί για τη δική του ναυαρχίδα κυκλοφορία). Με αυτόν τον τρόπο, το Marathon αντιπροσωπεύει την πρώτη σημαντική προσπάθεια triple-A να φέρει το είδος στο ευρύ κοινό. Και θα χρειαστεί όλη τη βοήθεια που μπορεί να πάρει στην πορεία.
“Η Bungie ως προγραμματιστής σίγουρα δεν εγγυάται την επιτυχία του Marathon,” λέει ο Piscatella. “Για να μπορέσει [αυτό] να διακριθεί, θα βοηθούσε αν το παιχνίδι μπορούσε να κερδίσει τους αφοσιωμένους θαυμαστές του είδους ώστε να το υποστηρίξουν μεταξύ οικογένειας και φίλων.”
Προκλήσεις για την προσέγγιση παικτών
Πέρα από την προφορική διαφήμιση, η Bungie θα πρέπει να διασφαλίσει ομαλή ένταξη για τους υποψήφιους παίκτες. Ιδιαίτερα, η μετατροπή των βασικών παικτών που είναι εξοικειωμένοι με τα παιχνίδια πρώτου προσώπου θα είναι πιθανώς μέρος της στρατηγικής της Bungie, αλλά η μακροχρόνια διατήρηση θα εξαρτηθεί από το gameplay.
“Θα ήταν…χρήσιμο αν το Marathon είχε μια σταδιακή προσέγγιση για άτομα που είναι πιο εξοικειωμένα με τα μεγάλα FPS τίτλους όπως το Call of Duty για να βοηθήσουν στην αρχική δοκιμή και μετατροπή,” εξηγεί ο Piscatella. “Θα πρέπει επίσης να πετύχει το όλο ‘εύκολο στην εκμάθηση, δύσκολο στην κυριαρχία’ κόλπο που πολλές επιτυχίες της μαζικής αγοράς καταφέρνουν να εκτελέσουν.”
Η πραγματικότητα είναι ότι αυτά είναι όλα τα ίδια προβλήματα που αντιμετωπίζει οποιοςδήποτε νέος τίτλος, και ο πραγματικός κριτής της επιτυχίας ή αποτυχίας είναι η αγορά, η οποία, όπως επισημαίνει ο Piscatella, είναι εξαιρετικά απρόσδεκτη.
“Είναι μια πολύ ευμετάβλητη αγορά αυτή τη στιγμή. Οι άνθρωποι έχουν τα αγαπημένα τους παιχνίδια που διαρκούν πολύ καιρό και συνεχώς ενημερώνονται, είναι οικεία, έχουν σημαντικούς κοινωνικούς και οικονομικούς δεσμούς, και πολλά από αυτά τα τίτλους είναι δωρεάν ή εύκολα προσβάσιμα χωρίς προκαταβολική τιμή. Έτσι, οι προκλήσεις που αντιμετωπίζουν η Bungie και το Marathon δεν διαφέρουν από αυτές που αντιμετωπίζει οποιοδήποτε νέο παιχνίδι.”
Ενδιαφέρον για extraction shooters
Ενδιαφέρεστε για extraction shooters; Ναι, βρίσκω τη μορφή PvPvE μια ενδιαφέρουσα κατεύθυνση για τα multiplayer παιχνίδια. Όχι, προτιμώ να παραμείνω σε άλλες πιο καθιερωμένες PvP ή co-op λειτουργίες.
Η πρόκληση του Marathon
Ανεξάρτητα από την ευμετάβλητη αγορά, η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετωπίζει το Marathon είναι η αδοκίμαστη φύση του είδους των extraction shooters συνολικά. Το Escape From Tarkov έχει απολαύσει τα εύσημά του, αλλά το παιχνίδι αυτό επωφελήθηκε από ένα κοινό που διογκώθηκε από τα lockdowns της πανδημίας, καθώς και από έναν κύκλο παιχνιδιού που απευθυνόταν στον πυρήνα των gamers. Οι επόμενοι τίτλοι έχουν δει μόνο μέτριες επιδόσεις (με το Helldivers 2 να είναι η εξαίρεση), οπότε είναι κατανοητό γιατί τα στούντιο είναι διστακτικά να αφιερώσουν σημαντικούς πόρους σε ένα τέτοιο έργο, ειδικά όταν το είδος battle royale έχει αποδείξει την κυριαρχία του.
Με αυτόν τον τρόπο, το Marathon θα αποδειχθεί μια χρήσιμη δοκιμασία για την υπόλοιπη βιομηχανία. Είναι εκπληκτικό να βλέπεις ένα στούντιο όπως η Bungie να επενδύει πλήρως σε ένα extraction shooter σε αυτό το περιβάλλον, και αν λάβει ισχυρή υποδοχή, μπορείς να περιμένεις ότι άλλοι προγραμματιστές και εκδότες θα ακολουθήσουν το παράδειγμά του. Φυσικά, υπάρχουν δεκάδες παράγοντες που πρέπει να ληφθούν υπόψη – όπως η κερδοφορία και οι τάσεις της αγοράς – και κανείς δεν μπορεί να προβλέψει πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα. Αλλά η Bungie σίγουρα έχει την επιρροή και τις ικανότητες σχεδίασης για να δημιουργήσει κάτι ξεχωριστό. Και θα χρειαστεί κάτι ξεχωριστό για να μεταφέρει το είδος των extraction shooters από τη νίτσα στο ευρύ κοινό. Μπορείς να είσαι σίγουρος ότι, τον Σεπτέμβριο, η βιομηχανία θα παρακολουθεί με ανυπομονησία την κυκλοφορία του Marathon.