Εμπειρία στο Science Museum
Καθώς έπαιζα UFO 50 για αυτή την κριτική, επισκέφθηκα μια έκθεση στο Science Museum του Λονδίνου: Power Up – μια διαδραστική περιήγηση στα τελευταία πενήντα χρόνια των βιντεοπαιχνιδιών. Σε ένα ευρύχωρο, σκοτεινό υπόγειο, ένας τοίχος με πορτοκαλί φωτισμό γεμάτος υπολογιστές και κονσόλες με μετέφερε κατευθείαν στη δεκαετία του ’80. Δοκίμασα κλασικά παιχνίδια όπως το τρεμοπαίζον Chuckie Egg στο BBC Micro, ένα παιχνίδι τύπου Asteroids στο Vectrex και το Metroid στο NES. Ήταν σαν μια μηχανή του χρόνου 8-bit, που με ταξίδευε σε όποια χρονιά ήθελα για να πάρω μια γεύση από το παρελθόν.
UFO 50: Μια Εναλλακτική Ιστορία
Το UFO 50 θυμίζει αυτή την εμπειρία – μόνο που εδώ η μηχανή του χρόνου έχει πάρει λάθος στροφή και βρέθηκε σε ένα παράλληλο σύμπαν. Σε αυτό, μια πρωτοποριακή (φανταστική) εταιρεία, η UFO Soft, δημιούργησε μια εντυπωσιακή οικιακή κονσόλα με το όνομα Lazer-X και στη συνέχεια κυκλοφόρησε ασταμάτητα παιχνίδια για αυτήν από το 1982 έως το 1989. Οι πραγματικοί δημιουργοί – μια ομάδα έξι ανεξάρτητων developers στη Mossmouth (το στούντιο του Derek Yu πίσω από το Spelunky) – αυτοαποκαλούνται “UFO 50 Recovery Team” και ανακάλυψαν αυτή τη μηχανή. Σύμφωνα με την ιστορία, διέσωσαν 50 από τα παιχνίδια της και τα αποκατέστησαν με αγάπη, ώστε οι παίκτες να μπορούν να ταξιδέψουν πίσω στην “ιστορία”.
Αρχή με Credits και Εξερεύνηση
Η δέσμευση στη θεματική είναι εμφανής. Το UFO 50 ξεκινά με τα credits (αλλιώς θα έπρεπε να παίξεις και τα 50 παιχνίδια για να τα δεις), όπου η ομάδα εμφανίζεται σε χαμηλής ανάλυσης φωτογραφίες να βρίσκει και να διασώζει το Lazer-X και τα παιχνίδια του. Έπειτα, εμφανίζεται μια οθόνη με 50 δισκέτες, τις οποίες περιηγείσαι μόνο με το d-pad και τα δύο κουμπιά της Lazer-X. Επιλέγοντας ένα παιχνίδι, λαμβάνεις ελάχιστες πληροφορίες, δημιουργώντας αμέσως αίσθηση εξερεύνησης. Όλα είναι εξίσου ελκυστικά, καθιστώντας δύσκολη την επιλογή από πού να ξεκινήσεις. Νομίζοντας ότι έπρεπε να τα παίξω όλα για την κριτική, ξεκίνησα χρονολογικά με το Barbuta του 1982.
Δυσκολία και Γοητεία των Παιχνιδιών των ’80s
Ένα χαρακτηριστικό των παιχνιδιών της δεκαετίας του ’80 ήταν η συχνά άδικη δυσκολία τους. Χωρίς tutorials, χωρίς καθοδήγηση, μόνο δοκιμή και λάθος. Δεν θα αποκαλύψω λεπτομέρειες, αλλά το πρώτο πάτημα κουμπιού στο πρώτο παιχνίδι της συλλογής είναι ένα αστείο σχόλιο πάνω σε αυτό – και μάλιστα πετυχημένο. Το ‘Barbuta’ είναι ένα απλό Metroidvania που, αν και αινιγματικό, έχει γοητεία. Πριν το καταλάβω, είχε περάσει μία ώρα και είχα φωτίσει μόνο ένα εικονίδιο στην γεμάτη οθόνη επιλογής παιχνιδιών. Η χρονολογική σειρά φαινόταν κουραστική, οπότε άρχισα να περιηγούμαι ελεύθερα – και εκεί αποκαλύπτεται η πραγματική χαρά του UFO 50.
Η Αίσθηση της Εξερεύνησης
Σε συνέντευξή του στο περιοδικό Edge το 2024, ο συνδημιουργός και συνθέτης Eirik Suhrke εξήγησε ότι η μαζική, εφάπαξ διάθεση 50 παιχνιδιών – χωρίς περιορισμούς ή δομή – είχε στόχο να θυμίζει την εμπειρία του να ψάχνεις shareware τίτλους ή demo δισκάκια. Θα μπορούσε να πει κανείς ότι μοιάζει και με το να ξεφυλλίζεις μια συλλογή από ROMs. Είναι το αντίθετο από το να εξαντλείς το μοναδικό παιχνίδι που πήρες τα Χριστούγεννα: τίποτα δεν χρειάζεται να παιχτεί για πάνω από λίγα λεπτά αν δεν το θες. Η εναλλαγή παιχνιδιών είναι τόσο γρήγορη και αβίαστη που σύντομα ολόκληρη η συλλογή μοιάζει με μια ενιαία εμπειρία.
Σύγκριση με WarioWare και Ποικιλία
Θα μπορούσε να συγκριθεί με το WarioWare, αλλά ενώ τα micro-games του WarioWare γίνονται ένα ενιαίο παιχνίδι, τα μέρη του UFO 50 είναι πολύ πιο ουσιαστικά, κάνοντας το σύνολο πραγματικά επικό. Περιλαμβάνει απλά arcade παιχνίδια όπως τα ‘Magic Garden’ και ‘Ninpek’ (που όμως έχουν καλές ιδέες), αλλά και ένα ολοκληρωμένο JRPG, έναν εξαιρετικό deck builder, πολλά puzzle games, platformers, συνέχειες αυτών των platformers… Αυτά είναι 50 πλήρη παιχνίδια, έτοιμα για δοκιμή, σαν να περιηγείσαι στα εκθέματα του Science Museum. Κάποια θα σου αρέσουν, κάποια όχι, αλλά η πολυτέλεια να τα έχεις όλα σημαίνει ότι θα δοκιμάσεις είδη που ίσως δεν θα επέλεγες. Παίζεις όποιο παιχνίδι θες για όσο διαρκεί το ενδιαφέρον σου – αλλά πολλά με αιφνιδίασαν και οι ώρες πέρασαν χωρίς να το καταλάβω.
Υποκειμενική Ιστορία των Παιχνιδιών
Με έναν τρόπο, το UFO 50 μελετά την πραγματική ιστορία των παιχνιδιών – τις συμβάσεις, τις τεχνολογίες και τις αρχές σχεδιασμού που διαμορφώθηκαν στα πρώτα χρόνια. Όμως, επειδή είναι μια ερμηνεία της ιστορίας των παιχνιδιών, είναι έντονα υποκειμενικό. Δεν αποκλείει κανέναν – δεν είναι προνόμιο ειδικών ή παλιών παικτών: ένα παιδί 12 ετών το 2025 θα μπορούσε να το απολαύσει χωρίς να έχει δει ποτέ CRT. Έχει ενδιαφέρον να σκεφτεί κανείς την προσωπική ιστορία των δημιουργών – δεν θα είχε ενδιαφέρον να μάθουμε τι διαμόρφωσε τη φαντασία τους για την εξέλιξη των παιχνιδιών τη δεκαετία του ’80; Ευτυχώς, ο Derek Yu εμφανίστηκε στο podcast My Perfect Console όταν το UFO 50 κυκλοφόρησε στο Steam και μοιράστηκε ακριβώς αυτό.
Προσωπικές Εμπειρίες των Δημιουργών
Μίλησε για την εμπειρία του με το NetHack, ένα roguelike του 1987. Περισσότερο από το ίδιο το παιχνίδι, τον εντυπωσίασε το ότι το βρήκε σε μια δισκέτα στο σπίτι του και το φόρτωσε σε DOS, χωρίς να ξέρει καν αν ήταν παιχνίδι. Αυτή η αίσθηση μυστηρίου μεταφέρεται όταν δοκιμάζεις τυχαία κάποιο παιχνίδι στο UFO 50. Ο Yu ανέφερε επίσης ότι ο πατέρας του σχεδίαζε χάρτες για το The Legend of Zelda – δεν είναι τυχαίο λοιπόν που το ‘Barbuta’ έχει ένα κενό πλέγμα στη γωνία του UI, σαν να σε προσκαλεί να πάρεις χαρτί με τετραγωνάκια, όπως ένας ψηφιακός καθηγητής μαθηματικών.
Η Πραγματική Ιστορία της Ανάπτυξης
Ενώ το μυστήριο της περιήγησης στις δισκέτες είναι σκόπιμο, υπάρχει ένα απρόβλεπτο γεγονός για το UFO 50: χρειάστηκαν πραγματικά οκτώ χρόνια για να ολοκληρωθεί – όχι τα συνηθισμένα δύο ή τρία. Αυτό από μόνο του είναι μια ενδιαφέρουσα ιστορία: ενώ υπάρχουν πλούσια αποσπάσματα από την ιστορία της UFO Soft και την ανάπτυξή της, θα ήθελα να δω μια εκδοχή του παιχνιδιού που να εξιστορεί την αληθινή ιστορία της Mossmouth και της οκταετούς προσπάθειάς της. Ποια παιχνίδια δημιουργήθηκαν πρώτα; Τι οδήγησε σε τι; Πώς αντιμετωπίστηκαν οι αναπόφευκτες δυσκολίες;
Συμπέρασμα
Αυτό που ξεχωρίζει στο UFO 50, τη γοητευτική συλλογή ρετρό παιχνιδιών της Mossmouth, δεν είναι μόνο ότι τόσα πολλά από αυτά είναι εξαιρετικά – αν και είναι – αλλά το γεγονός ότι όλα συνθέτουν μια ενιαία εμπειρία. Σε αυτό το παιχνίδι, είσαι επισκέπτης σε μια υπέροχη έκθεση, και το UFO 50 είναι η δική σου 8-bit μηχανή του χρόνου. Είναι υπέροχο και ταιριάζει απόλυτα στο Switch.