Σύγχρονες βελτιώσεις και σύγκριση
Όσον αφορά τις σύγχρονες βελτιώσεις, τα SHINOBI: Art of Vengeance και Ninja Gaiden: Ragebound — που κυκλοφόρησαν με διαφορά λιγότερη από ένα μήνα — έχουν πολλές ομοιότητες. Ωστόσο, μετά από 45 λεπτά παιχνιδιού, πείστηκα ότι το Art of Vengeance είναι ένα από τα καλύτερα 2D Ninja action games που έχουν δημιουργηθεί. Ίσως το καλύτερο· και τέτοια αναγνώριση δεν δίνεται εύκολα.
Εικαστική ταυτότητα και ατμόσφαιρα
Μετά το εντυπωσιακό Ragebound, δεν ήμουν σίγουρος αν το Shinobi θα μπορούσε να το ξεπεράσει· όμως το κατάφερε. Οπτικά εντυπωσιακό, με καλλιτεχνική προσέγγιση και σχεδόν καλλιγραφικό χαρακτήρα, το στυλ του δένει άψογα με το ιαπωνικό θέμα. Φυσικά υλικά όπως ξύλο, ύφασμα και πέτρα συνδυάζονται με βαριά μηχανήματα, τσιμέντο και στρατιωτικό ατσάλι, ενώ οι αγροτικές περιοχές θυμίζουν ζωγραφικούς πίνακες των Hokusai και Taikan.
Καλλιτεχνική προσέγγιση και τεχνικές
Οι καλλιτέχνες της Lizardcube χρησιμοποιούν ένα φίλτρο που μαλακώνει την εικόνα, δίνοντας υφή ακουαρέλας, και η χρωματική επεξεργασία είναι εξαιρετική, ζωντανεύοντας πανοραμικά τοπία χωρίς να χάνεται η ευκρίνεια των χαρακτήρων. Η θαμπή λάμψη των πόλεων με πορτοκαλί φανάρια, τα βροντερά χωράφια καλαμποκιού και οι πυκνές, βροχερές αστικές σκηνές είναι εντυπωσιακές, με την κάμερα να απομακρύνεται συχνά για να αναδείξει το σκηνικό. Εκεί που το Streets of Rage 4 είχε κάποιες ασυμβατότητες στο οπτικό του ύφος, το Art of Vengeance πετυχαίνει την αισθητική του με απόλυτη χάρη. Παρ’ όλα αυτά, στο Switch 2 η ανάλυση δεν είναι σωστά βελτιστοποιημένη, με αποτέλεσμα να εμφανίζονται οδοντωτές γραμμές στην εικόνα. Αυτό αξίζει να το λάβετε υπόψη αν αυτή είναι η κύρια κονσόλα σας.
Μουσική και ηχητική εμπειρία
Το soundtrack έχει δημιουργηθεί από τον διακεκριμένο Tee Lopes (Sonic Mania), με προσθήκες από τον θρυλικό Yuzo Koshiro. Η μουσική συνδυάζει παραδοσιακά ιαπωνικά όργανα με ρυθμούς που ταιριάζουν στον ρυθμό της δράσης, ενώ όσο τα περιβάλλοντα γίνονται πιο βιομηχανικά, ο ρυθμός γίνεται πιο χορευτικός.
Κίνηση και χειρισμός του Joe Musashi
Ο Joe Musashi, ο ήρωας που επιστρέφει, ξεχωρίζει με την παρουσία του. Χωρίς φωνή, αλλά με χιουμοριστικούς ήχους στις σκηνές, κινείται με την ευκινησία αλεπούς και επιτίθεται με ταχύτητα. Η κίνηση του είναι άψογα ανεπτυγμένη, από το ελαφρύ σήκωμα της φτέρνας μέχρι την κομψή κίνηση της αποφυγής προς τα πίσω.
Δυνατότητες και μηχανισμοί μάχης
Ο Joe είναι απολαυστικός στον χειρισμό· τρέχει συνεχώς, κάνει διπλό άλμα και αερο-εφόρμηση ελεύθερα. Η άτρωτη κύλιση του θυμίζει γάτα, περνώντας μέσα από κινδύνους για να βρεθεί στη σωστή θέση. Μπορεί να ρίξει Kunai για επιθέσεις από απόσταση, να κάνει drop kick πάνω σε εχθρούς και να χρησιμοποιεί ελαφριές και δυνατές επιθέσεις με το σπαθί, που συνδυάζονται εύκολα. Η ninja δράση δεν έχει φανεί — ή νιώσει — ποτέ τόσο καλή.
Βάθος και καινοτομία στη μάχη
Αυτό που ξεχωρίζει το Art of Vengeance από το Ragebound — παρά τις κοινές ιδέες — είναι η υλοποίηση της μάχης. Το Shinobi δεν προσφέρει απλώς ένα σετ επιθέσεων και αποφυγών: πηγαίνει βαθύτερα. Οι τεχνικές δυνατότητες είναι τόσο καλοσχεδιασμένες και άψογα ενσωματωμένες που κάθε νέα αλληλουχία κινήσεων σε κάνει να χαμογελάς.
Νέες προσθήκες και προσβασιμότητα
Σε αντίθεση με τα παλαιότερα Shinobi, οι εχθροί έχουν πλέον μπάρα ζωής, στοιχείο που συνδέεται με τη νέα προσέγγιση στη μάχη. Παρόμοια με fighting game, ο Joe αποκτά συνεχώς νέες επιθέσεις και εναλλακτικές. Ωστόσο, το παιχνίδι δεν γίνεται υπερβολικά περίπλοκο ή αποθαρρυντικό. Δεν χρειάζεται να χρησιμοποιήσεις κάθε τεχνική για να προχωρήσεις, καθώς οι βασικές επιθέσεις, τα Kunai και οι super επιθέσεις αρκούν. Μέχρι το τέταρτο στάδιο, οι κινήσεις με το σπαθί γίνονται σχεδόν αυτόματα, επιτρέποντάς σου να εστιάσεις στην αποφυγή, που είναι το πιο σημαντικό στοιχείο.
Προχωρημένες τεχνικές και συνδυασμοί
Αν θέλεις να παίξεις με ακρίβεια, το παιχνίδι προσφέρει πολλές δυνατότητες. Η εντυπωσιακή ανάλυση κινήσεων δεν εμποδίζει, καθώς σχεδόν όλες οι κινήσεις μπορούν να ακυρωθούν για να συνεχίσεις την επίθεση. Για παράδειγμα, μπορείς να κάνεις εφόρμηση, να πηδήξεις πάνω από ένα εμπόδιο, να κυλήσεις για να αποφύγεις ένα Shuriken, να επιτεθείς ελαφρά δύο φορές, να περάσεις μέσα από τον εχθρό και να συνεχίσεις με συνδυασμό επιθέσεων, γεμίζοντας το combo meter. Όταν η Execution Gauge γεμίσει, με ταυτόχρονο πάτημα των shoulder buttons, ο Joe επιτίθεται παντού στην οθόνη, απελευθερώνοντας health icons και χρυσό.
Εφέ, super επιθέσεις και dojo
Αν αυτό ακούγεται εντυπωσιακό, είναι γιατί πραγματικά είναι. Οι δημιουργοί έχουν προσθέσει έντονο εφέ επιβράδυνσης όταν πετυχαίνεις κρίσιμο χτύπημα ή δέχεσαι ζημιά. Οι super επιθέσεις γεμίζουν την οθόνη και συνοδεύονται από έντονο μπάσο. Μπορείς επίσης να επιστρέψεις στο dojo από το World Map οποιαδήποτε στιγμή, για να εξασκήσεις νέες τεχνικές και δεξιότητες.
Υποχρεωτικά στοιχεία και boss fights
Υπάρχουν όμως και αμετάβλητα στοιχεία. Για παράδειγμα, η charge fist, που αποκτάς νωρίς, είναι απαραίτητη για να σπάσεις ασπίδες εχθρών και πράσινα εμπόδια. Τα bosses, μια εντυπωσιακή συλλογή από δαίμονες, μηχανές και φύλακες, βασίζονται σε μοτίβα και δεν νικιούνται με απλή επανάληψη επιθέσεων. Αυτές οι μάχες είναι συναρπαστικές όταν τις μάθεις, απαιτώντας να αξιοποιήσεις εφόρμηση, αποφυγές και super επιθέσεις με δημιουργικό τρόπο. Το Art of Vengeance είναι απαιτητικό, και αν και όχι τόσο δύσκολο όσο κάποιες μάχες του Ragebound, απαιτεί ευελιξία, ειδικά σε κινούμενες πλατφόρμες ή επικίνδυνα εμπόδια.
Δομή επιπέδων και εξερεύνηση
Όσοι ανησυχούν ότι το παιχνίδι είναι άλλο ένα Metroidvania, μπορούν να ηρεμήσουν, καθώς είναι κυρίως γραμμικό. Από το World Map βλέπεις το ποσοστό ολοκλήρωσης και η επιστροφή σε προηγούμενα σημεία είναι προαιρετική. Κάθε επίπεδο έχει πέντε κρυμμένες σφαίρες και τρεις περιοχές για “Elite Squad” μάχες:
- single-screen μάχες με πλήθος εχθρών για να δοκιμάσεις τα αντανακλαστικά σου.
Οι κρυμμένες σφαίρες ξεκλειδώνουν νέες δεξιότητες στα καταστήματα, που μπορείς να εφαρμόσεις μέσω του gear menu. Εκεί, μπορείς να προσαρμόσεις τις επιθέσεις του Joe, να αναβαθμίσεις τα Kunai και να αλλάξεις τον τρόπο που ανταμείβεσαι από το combo meter. Θα έχει ενδιαφέρον να δούμε πώς οι έμπειροι παίκτες θα ακολουθήσουν διαφορετικές διαδρομές.
Checkpoints και επιστροφή σε περιοχές
Κάθε checkpoint γεμίζει τη ζωή σου και λειτουργεί ως νέο σημείο τηλεμεταφοράς. Έτσι, μπορείς να επιστρέψεις σε οποιοδήποτε σημείο ενός επιπέδου ανά πάσα στιγμή. Το μόνο στοιχείο που θυμίζει Metroid είναι ότι ορισμένα εμπόδια σπάνε μόνο με συγκεκριμένη δεξιότητα — αλλά η επιστροφή δεν είναι μπερδεμένη ή κουραστική, και συνήθως προσφέρει γρήγορη ανταμοιβή ή σε φέρνει πιο κοντά στο 100%. Ο βασικός λόγος να το κάνεις είναι για να αναβαθμίσεις τον Joe πιο γρήγορα, αυξάνοντας τη ζωή και τα super stocks του. Ακόμα και αν παίξεις γραμμικά, η καμπάνια διαρκεί περίπου 10 ώρες.
Σχεδιασμός επιπέδων και αναφορές
Τα επίπεδα είναι ευρύχωρα αλλά συγκεντρωμένα, με πλάτος για εξερεύνηση. Εκτείνονται οριζόντια και κάθετα, γεμάτα διακόπτες, δημιουργικά εμπόδια, τοίχους για τρέξιμο και portals για αερο-εφόρμηση. Όπως στα παλιά Shinobi, ο Joe περνά από βουνά σε βιομηχανικές περιοχές, από εργοστάσια μέχρι πόλεις με neon και Sega πινακίδες.
Ποικιλία δράσης και αναφορές στη σειρά
Η δράση προσφέρει ποικιλία, είτε τρέχεις πάνω στον Yamato, τον σκύλο του Joe από το Shadow Dancer, είτε αποφεύγεις τοίχους φωτιάς. Υπάρχουν σημεία όπου δεν είναι σαφές αν το να κατέβεις οδηγεί σε θάνατο ή νέα περιοχή, και μερικές φορές δεν είναι ξεκάθαρο το επόμενο βήμα — αλλά γι’ αυτό υπάρχει ο χάρτης. Ίσως να υπήρχε χώρος για περισσότερη arcade ποικιλία, όπως το εντυπωσιακό chicane με πριόνια στο εργοστάσιο, αλλά τα επίπεδα είναι σχεδιασμένα για να αξιοποιούν τις ικανότητες του Joe. Οι φίλοι της σειράς θα αναγνωρίσουν πολλές αναφορές στα Mega Drive entries, με αρκετά στοιχεία από το Shinobi III.
Βαθμολογία και τεχνικά ζητήματα
Αν το παιχνίδι λειτουργούσε άψογα, το Shinobi: Art of Vengeance θα έπαιρνε άριστα εννέα. Είναι υπέροχο. Αυτό κάνει τα προβλήματα με το frame rate ακόμα πιο ενοχλητικά. Εκεί που το Ragebound είχε θέμα με το frame rate στο Switch, το Shinobi είναι ομαλό τις περισσότερες φορές. Όμως, σε ορισμένα σημεία όπου η κάμερα απομακρύνεται και το φόντο γεμίζει, η απόδοση πέφτει αισθητά.
Προβλήματα απόδοσης και επικοινωνία
Αρχικά, αυτά τα προβλήματα είναι σύντομα και παραβλέπονται, αλλά στο Mountain Factory γίνονται έντονα και παρατεταμένα, προκαλώντας ασυνήθιστο τρέμουλο στα sprites. Επικοινωνήσαμε με το Sega PR για να μάθουμε αν θα διορθωθεί με patch, αλλά δεν λάβαμε απάντηση.
Συμπέρασμα και συνολική εντύπωση
Στην προσπάθεια να επανεφεύρει το retro, το Shinobi: Art of Vengeance δείχνει τον δρόμο: αποδεικνύει πώς τα σύγχρονα εργαλεία, με σκέψη και ταλέντο, μπορούν να επεκτείνουν και να ανανεώσουν σειρές, όχι απλώς να τις επανεκκινήσουν. Άλλο να επιστρέφεις σε ένα arcade action game με νέα γραφικά και κινήσεις, διαλέγοντας γνώριμα στοιχεία και νοσταλγικές εικόνες· άλλο να δημιουργείς μια νέα εμπειρία, αξιοποιώντας τεχνική και πίστη στις δυνατότητες του hardware.
Τελική αξιολόγηση
Το Art of Vengeance, με τον ρυθμό και τη ροή του, τη βία και την ένταση — και το γεγονός ότι σε κάνει να νιώθεις αληθινός ninja από τον έναν εχθρό στον επόμενο — θέτει νέα πρότυπα. Αν διορθωθεί το frame rate, θα είναι πραγματικός θησαυρός για τους λάτρεις των ninja.