Πρώτη επαφή με το Assassin’s Creed Shadows
Όταν η πρόσκληση για εργασία στο Assassin’s Creed Shadows έφτασε στο email της Sachi Schmidt-Hori, η καθηγήτρια του Ivy League την διέγραψε χωρίς δεύτερη σκέψη. Δεν είχε ακούσει ποτέ για τη σειρά ή την Ubisoft, την εταιρεία που ήθελε να την προσλάβει. Όταν έλαβε μια δεύτερη email, ρωτώντας αν θα ήθελε να συμβάλει στην ανάπτυξη του Shadows, την διέγραψε ξανά, πιστεύοντας ότι ήταν spam.
“Αυτό επαναλήφθηκε αρκετές φορές,” λέει η Schmidt-Hori μέσω βιντεοκλήσης, “μέχρι που τελικά επικοινώνησαν με τη διοίκηση του πανεπιστημίου μου για να ρωτήσουν αν υπάρχω πραγματικά.” Μόνο όταν οι συνάδελφοί της παρενέβησαν – και ο σύζυγός της, που παίζει βιντεοπαιχνίδια, της διαβεβαίωσε ότι το Assassin’s Creed είναι σημαντικό – απάντησε. “Τελικά συνειδητοποίησα, ‘α, αυτό μπορεί να μην ήταν απάτη μετά από όλα’.”
Η κατανόηση του κόσμου του Assassin’s Creed
Στους επόμενους μήνες και χρόνια, η Schmidt-Hori έμαθε καλά το Assassin’s Creed, αλλά και τις προκλήσεις που μπορεί να προκύψουν όταν ένα βιντεοπαιχνίδι γίνεται κέντρο πολιτισμικού πολέμου. Η διαδικτυακή της παρουσία, η ακαδημαϊκή της εργασία και η φυλετική της ταυτότητα – όλοι λόγοι που την επέλεξε η Ubisoft – χρησιμοποιήθηκαν εναντίον της. Αλλά αυτή δεν είναι η ιστορία της κακοποίησης. Αντίθετα, είναι πώς η Sachi Schmidt-Hori επιβίωσε και αντεπίθεσε – με εκπληκτικά αποτελέσματα.
Μια τολμηρή απόφαση
“Αρχικά, νομίζω ότι δεν ήξεραν πόσο χρήσιμη θα ήμουν,” ξεκινά η Schmidt-Hori, συζητώντας την αρχική της έρευνα για την ομάδα του Assassin’s Creed Shadows στο Κεμπέκ. Ως Αναπληρώτρια Καθηγήτρια Ιαπωνικής Λογοτεχνίας και Πολιτισμού στο Dartmouth, ήταν σε καλή θέση να βοηθήσει – αν και δεν είχε συμμετάσχει ποτέ σε έργο βιντεοπαιχνιδιού πριν. “Δεν ήξερα κανένα από τα παρασκήνια,” λέει. “Απλώς μου ζήτησαν να κάνω κάποια έρευνα και συμφώνησα.”
“Ήταν πράγματα που δεν μπορείς να τα βρεις απλά στο Google.”
Οι συνεισφορές της Schmidt-Hori ξεκίνησαν με “μικρά έργα” που ερευνούσαν διάφορα θέματα. “Μερικές φορές μου έστελναν φωτογραφίες βουδιστικών ναών που υπάρχουν σήμερα στην Ιαπωνία και με ρωτούσαν αν κάτι παρόμοιο θα μπορούσε να υπήρχε τον 16ο αιώνα,” λέει. “Ή με ρωτούσαν πώς ορισμένες ομάδες ανθρώπων αντιμετωπίζονταν εκείνη την εποχή. Ήταν πράγματα που δεν μπορείς να τα βρεις απλά στο Google,” χαμογελά, “ή ίσως δεν είχαν ChatGPT τότε.”
Εντυπωσιασμένη από τις γνώσεις της, η Ubisoft την προσκάλεσε να συνεργαστεί πιο στενά με την ομάδα συγγραφής του Shadows, αναλύοντας το σενάριο του παιχνιδιού για ιστορικές ανακρίβειες και πολιτισμικές ευαισθησίες.
Αλλά ενώ ήταν ειδική στο θέμα, η Schmidt-Hori δεν είχε δουλέψει ποτέ σε κάτι παρόμοιο με το Assassin’s Creed και λέει ότι χρειάστηκε χρόνος για να βρει τον ρυθμό της στην παροχή διασφαλίσεων ιστορικής αυθεντικότητας σε ένα παιχνίδι όπου οι παίκτες μπορούν επίσης να τρέχουν σαν νίντζα και να πηδούν εκατοντάδες μέτρα σε σωρούς από άχυρα.
“Μερικές φορές έπρεπε να συμβιβαστούμε,” λέει η Schmidt-Hori, αναγνωρίζοντας ότι όταν πρόκειται για ιστορικές λεπτομέρειες, αυτό συνήθως αφορούσε μικρότερες λεπτομέρειες. Ένα παράδειγμα ήταν το δυτικοποιημένο στυλ του πατέρα του κύριου χαρακτήρα Naoe, Fujibayashi Nagato, που είχε ήδη γίνει δημοφιλές εκτός του παιχνιδιού. (“Ο Nagato δεν είναι το όνομά του,” παραδέχεται η Schmidt-Hori. “Ο Nagato είναι η επαρχία της οποίας ήταν κυβερνήτης, οπότε το πραγματικό του όνομα θα ήταν Fujibayashi Nagato-no-kami, κάτι κάτι.”)
Ωστόσο, καθώς περνούσε ο χρόνος και η εργασία της συνεχιζόταν, η Schmidt-Hori λέει ότι άρχισε να απολαμβάνει τα έργα της και να αποδέχεται ότι ήταν μέρος κάτι μεγαλύτερου και πιο διασκεδαστικού – μέχρι την πρώτη δημόσια αποκάλυψη του Shadows στον κόσμο. Μετά από αυτό, όλα κατέρρευσαν.
Κατανόηση της αντίδρασης
Το Assassin’s Creed Shadows αποκαλύφθηκε στις 15 Μαΐου 2024, μέσω της κυκλοφορίας ενός τρέιλερ που παρουσίαζε τους δύο πρωταγωνιστές του παιχνιδιού: τη γυναίκα νίντζα Naoe και τον σαμουράι Yasuke, έναν μαύρο άνδρα. Η ανακοίνωση συνοδευόταν επίσης από αποσπάσματα συνεντεύξεων με μέλη της δημιουργικής ομάδας του παιχνιδιού, όπως ο διευθυντής και ο αναπληρωτής διευθυντής αφήγησης – και η Schmidt-Hori συμμετείχε επίσης.
“Πετάχτηκα στο στούντιο στο Κεμπέκ για να συμμετάσχω σε αυτή την προωθητική εκδήλωση,” θυμάται, “και μόλις κυκλοφόρησαν τα υλικά… έγινα πολύ εύκολος στόχος.
Η καθημερινή εργασία της Schmidt-Hori ως καθηγήτρια πανεπιστημίου, καθώς και η κατάσταση της ως δημοσιευμένης συγγραφέως, σήμαινε ότι η ζωή της ήταν σε μεγάλο βαθμό δημόσια και εύκολα προσβάσιμη, καθώς το Shadows έγινε στόχος για εκείνους που είχαν παράπονα σχετικά με την απεικόνιση της ιαπωνικής κουλτούρας και την επιλογή των πρωταγωνιστών.
“Μπορούσες να με βρεις, τη διεύθυνση email μου, την τοποθεσία του γραφείου μου σε ένα μη ασφαλές κτίριο της πανεπιστημιούπολης μας, πολλούς λογαριασμούς στα social media,” θυμάται. “Ήμουν τόσο έκπληκτη. Αλλά τώρα, κοιτάζοντας πίσω, μπορώ κάπως να καταλάβω τι συνέβη.”
Ενώ η Ubisoft προσπαθούσε να διαχειριστεί την αντίδραση για το Shadows, η Schmidt-Hori είχε τη δική της οπτική. Μέσα από τις αμέτρητες προσβολές και απειλές, η ακαδημαϊκός των ασιατικών πολιτισμικών σπουδών είδε την αντίδραση ως κάτι που θα μπορούσε να βρει σε ένα εγχειρίδιο.
“Υπήρχαν, όπως, πολλές φατρίες ανάμεσα στους ανθρώπους που παραπονιόντουσαν.”
“Υπήρχαν, όπως, πολλές φατρίες ανάμεσα στους ανθρώπους που παραπονιόντουσαν για το παιχνίδι, η καθεμία με διαφορετικά κίνητρα ή λόγους να είναι δυσαρεστημένοι με την εταιρεία, το παιχνίδι ή εμένα,” σημειώνει η Schmidt-Hori. “Αυτό ήταν ενδιαφέρον.
“Μία από τις κύριες ομάδες που ήταν δυσαρεστημένες ήταν οι άνδρες gamers που ζούσαν στη Δύση, ασιατικής καταγωγής. Υπήρχαν πολλές, πολλές ισχυρές κοινότητες στο reddit – όχι μόνο για gamers, αλλά και για την ασιατική ανδρική ταυτότητα – που ήταν θυμωμένοι μαζί μου γιατί, στα μάτια τους, είμαι σαν προδότης,” λέει. Αυτή είναι μια πολύ διαφορετική αντίδραση από εκείνη των ανθρώπων που ζούσαν στην Ιαπωνία – δεν είχαν αυτή την αντίδραση.
“Αλλά για τους ασιατικούς άνδρες που ζουν στη Δύση, αυτό το παιχνίδι ταίριαζε τέλεια στις αφηγήσεις τους – συμπεριλαμβανομένου ότι οι ασιατικές γυναίκες στον δυτικό κόσμο είναι συμμέτοχες στην εξάλειψη της ύπαρξης των ασιατικών ανδρών. Και λόγω του επωνύμου μου, υπέθεσαν ότι ήμουν παντρεμένη με έναν Άγγλο-Αμερικανό,” λέει η Schmidt-Hori. “Λοιπόν, στην πραγματικότητα είναι μιγάς.
“Ωστόσο, δημοσίευαν στο reddit και έλεγαν πράγματα όπως ‘ω Θεέ μου, αυτή η γυναίκα έχει το θράσος να προτιμά το επώνυμο του λευκού συζύγου της από το πατρικό της’,” συνεχίζει. “Είναι κάτι που μόνο οι ασιατικοί άνδρες θα παρατηρούσαν, και είναι πολύ ενδιαφέρον. Δηλαδή, ο πραγματικός λόγος που το όνομά μου είναι υβριδικό με αυτόν τον τρόπο είναι ότι όταν προσπάθησα να το κάνω ως Hori-Schmidt, απλώς ακουγόταν σαν ‘holy shit’. Έτσι αποφάσισα να το κάνω με τον άλλο τρόπο.”
Αντί να υποστεί την κακοποίηση και να παραμείνει σιωπηλή, η Schmidt-Hori αποφάσισε να προσπαθήσει να επικοινωνήσει με ορισμένα από τα άτομα που μιλούσαν γι’ αυτήν διαδικτυακά. Γιατί; Επειδή, λέει, ήξερε γιατί έλεγαν αυτά που έλεγαν – και γιατί ήταν λάθος.
“Προσπάθησα να επικοινωνήσω με πολλούς ανθρώπους μέσω reddit,” συνεχίζει η Schmidt-Hori, παραδεχόμενη ότι πολλοί δεν απάντησαν. “Αλλά με ένα άτομο, είχαμε μια συνάντηση Zoom για μία ώρα. Αργότερα γίναμε φίλοι στο Facebook, και συμφώνησε να τον συνεντεύξω ο φίλος μου που κάνει ένα ντοκιμαντέρ για αυτό.
“Ένα άλλο άτομο, του έστειλα μήνυμα και ήταν αμυντικός στην αρχή – απλώς επαναλάμβανε κάτι παρόμοιο, όπως, ‘οι ασιατικές γυναίκες όπως εσύ έχουν πολύ πιο εύκολα από εμάς, και με το να συμβάλλεις σε αυτό το παιχνίδι έχεις συμβάλει στην συνεχιζόμενη εξάλειψη των ασιατικών ανδρών από τα παγκόσμια μέσα’. Λοιπόν, [του είπα] ότι αυτό είναι το είδος των πραγμάτων που διδάσκω στα μαθήματά μου, ότι είμαι μέλος της σχολής στο Τμήμα Ασιατικών Σπουδών, μιλάω για την ασιατική ανδρική ταυτότητα.
“‘Γιατί με επιτίθεσαι;'” ρώτησε το άτομο. “‘Προσπαθώ να εκπαιδεύσω το κοινό για ανθρώπους σαν εσένα.’ Και τελικά ζήτησε συγγνώμη και κατέβασε την ανάρτησή του.”
”Καλή δουλειά, λευκός υπερασπιστής”
Μια άλλη “φατρία” που ισχυρίστηκε ότι ήταν δυσαρεστημένη με την αποκάλυψη του Assassin’s Creed Shadows ήταν η ομάδα που η Schmidt-Hori ομαδοποιεί ως “γενικούς αντι-DEI ανθρώπους”. Αυτοί, λέει, “απλώς εκμεταλλεύτηκαν την ευκαιρία και χρησιμοποίησαν τη θλίψη των ασιατικών ανδρών” – μια άλλη τακτική από το εγχειρίδιο.
“Είναι λευκή υπερασπιστική, εθνικιστική ιδεολογία που ντύνεται ως συμπαθητική. Οι λευκοί υπερασπιστές τείνουν να χρησιμοποιούν τους Ασιάτες ή τους Ασιάτες Αμερικανούς ως εργαλείο για να καταπιέσουν τους μαύρους ανθρώπους, τους Λατίνους,” συνεχίζει, συχνά συγκρίνοντας φυλετικά στερεότυπα. “Είναι πολύ, πολύ τυπικό. Και είναι λυπηρό ότι μερικοί Ασιάτες Αμερικανοί γίνονται επίσης συμπαθητικοί προς τη λευκή υπερασπιστική [μέσω αυτού].”
Ενώ η Schmidt-Hori έστειλε μηνύματα σε μερικούς από αυτή τη φατρία που της έστελναν κακοποίηση, σημειώνει ότι δεν ασχολήθηκε με εκείνους που διαφωνούσαν για το αν ο μαύρος ιστορικός χαρακτήρας Yasuke ήταν σαμουράι ή όχι – ή αν υπήρξε ποτέ.
“Μπορούσα να κάνω ένα τέλειο επιχείρημα για να αποδείξω ότι κάτι είναι σωστό, και αυτοί θα χρησιμοποιούσαν ακόμα κάτι άλλο για να παραπονεθούν για το παιχνίδι ή την κοινωνία,” λέει. “Η λογική δεν έχει σημασία, είναι δυσαρεστημένοι και χρειάζονται να το ρίξουν σε κάποιον άλλο.”
Μαζί με τη γενική κακοποίηση και τις απειλές θανάτου, η Schmidt-Hori λέει ότι στοχοποιήθηκε προσωπικά λόγω της δημοσιευμένης εργασίας της ως “κάποια που προάγει την παιδεραστία”.
“Και εδώ ήμουν, αυτή η λεγόμενη προοδευτική ακαδημαϊκός που έγραψε αυτό το βιβλίο.”
“Έγραψα ένα ερευνητικό βιβλίο για την διαγενεακή ανδρική-ανδρική αγάπη σε μεσαιωνικά βουδιστικά μοναστήρια, και πρέπει να ένιωθαν ότι ανακάλυψαν έναν θησαυρό,” λέει. “Στις ΗΠΑ, μια αγαπημένη καταγγελία της άκρας δεξιάς είναι ότι η αριστερά, συμπεριλαμβανομένων ανθρώπων όπως η Χίλαρι Κλίντον, διευθύνει δίκτυα παιδεραστίας. Και εδώ ήμουν, αυτή η λεγόμενη προοδευτική ακαδημαϊκός που έγραψε αυτό το βιβλίο.”
Ενώ η Schmidt-Hori ήταν θαρραλέα να επικοινωνήσει με εκείνους που της έστελναν κακοποίηση, δεν ήταν αφελής. Θυμάται ότι έστειλε email σε έναν συγκεκριμένο δεξιό επιδραστήρα με μεγάλο διαδικτυακό κοινό που έγραψε ένα άρθρο γι’ αυτήν, στέλνοντας μίσος προς το μέρος της.
“Είναι επαγγελματίας τρολ,” αναγνωρίζει η Schmidt-Hori. “Έχει μια εταιρεία μέσων ενημέρωσης αφιερωμένη σε αντι-DEI δραστηριότητες. Έτσι του έστειλα email και είπα ‘έγραψες ένα άρθρο για μένα, και εξαιτίας αυτού έχω δεχθεί απειλές, η ζωή μου είναι δύσκολη, είναι πολύ δύσκολο να φροντίσω την οικογένειά μου, τους φοιτητές μου, τα μαθήματά μου, και τι νομίζεις για αυτό που έκανες;’ Ζήτησα μια συνάντηση Zoom, αλλά τότε είπε ‘όχι, μπορούμε να το κάνουμε στην πλατφόρμα μου’. Είπα, ‘όχι, όχι, δεν θέλω οι θαυμαστές σου να είναι εκεί να σε επευφημούν. Αυτό είναι μόνο μεταξύ εσένα και εμένα ως δύο άτομα. Και απλώς θέλω να συνειδητοποιήσεις ότι αυτό που έκανες ήταν πολύ περισσότερο από ό,τι πιθανώς ήθελες. Φαντάσου τη γυναίκα σου να δέχεται εκατοντάδες απειλές θανάτου και η φωτογραφία της να είναι παντού στο διαδίκτυο. Θα ανησυχούσες για εκείνη, σωστά; Λοιπόν, αυτό είναι το δικό μου σύζυγο.’
“Δεν απάντησε,” λέει για τον τρολ, “αλλά το κατέβασε, οπότε αυτό ήταν αρκετό για μένα. Ήμουν, καλή δουλειά, λευκέ υπερασπιστή.”
Δυσκολίες της Ubisoft
Πολλοί άλλοι υπάλληλοι υπέστησαν κακοποίηση κατά την ανάπτυξη του Assassin’s Creed Shadows, κάτι που ο επικεφαλής του Assassin’s Creed, Marc-Alexis Coté, περιέγραψε προηγουμένως ως “καταστροφικό” κατά τη διάρκεια μιας εκδήλωσης BAFTA που παρακολούθησε το Eurogamer πέρυσι. “Όταν η εργασία που ρίχνουν την καρδιά τους μετατρέπεται σε σύμβολο διαίρεσης, δεν είναι μόνο απογοητευτικό, μπορεί να είναι καταστροφικό,” είπε. “Αυτό που με κρατάει είναι η ανθεκτικότητα που βλέπω στις ομάδες μας κάθε μέρα. Είμαι ιδιαίτερα περήφανος για την ομάδα του Shadows που παρέμεινε πιστή στη δημιουργική τους όραση και τις βασικές αρχές του Assassin’s Creed.”
Ακόμα και αυτή την εβδομάδα, με την ανακοίνωση του περιεχομένου μετά την κυκλοφορία του παιχνιδιού, η Ubisoft συνεχίζει να αναφέρεται στα μέλη της ομάδας ανάπτυξης του παιχνιδιού μόνο με το όνομά τους, προκειμένου να τους κάνει λίγο πιο ανώνυμους.
Αλλά θα μπορούσε η Ubisoft να είχε κάνει περισσότερα για να προστατεύσει τη Schmidt-Hori και άλλους; Η καθηγήτρια έχει ανάμεικτες απόψεις.
“Όταν ξεκίνησε αυτό το χάος, φυσικά επικοινώνησα μαζί τους νομίζοντας ότι μπορεί να κάνουν κάτι – δεν ξέρω τι,” μου λέει. “Αλλά το μόνο που έκαναν ήταν να μου πουν να το αγνοήσω και να προτείνουν να κατεβάσω τα προφίλ μου στα social media. Αυτό με έκανε πραγματικά, πραγματικά λυπημένη.
“Απλώς με ρωτούσαν ‘νομίζεις ότι θα το κάνουν πραγματικά;'”
“Ποτέ δεν με προετοίμασαν ή με προειδοποίησαν εκ των προτέρων. Ήμουν εντελώς απροετοίμαστη, και ήξεραν ότι το προφίλ μου ήταν απλώς εκτεθειμένο. Είχα κάνει βιντεοσυνεντεύξεις που κυκλοφορούσαν στο διαδίκτυο, και φυσικά, είχα συμφωνήσει να τις κάνω. Αλλά ναι, νομίζω ότι θα μπορούσαν εύκολα να φανταστούν ότι θα γινόμουν στόχος.”
Η Schmidt-Hori λέει ότι μετέφερε λεπτομέρειες για την κακοποίηση που αντιμετώπιζε, αν και της είπαν ότι η Ubisoft μπορούσε να δράσει μόνο αν υπήρχε αξιόπιστη απειλή για την ασφάλειά της. Τελικά, παρά τις “απειλές θανάτου και απειλές βίας”, συμπέρανε ότι αυτό ήταν απίθανο να συμβεί.
“Απλώς με ρωτούσαν ‘νομίζεις ότι θα το κάνουν πραγματικά;’ Και έλεγα, ‘ίσως όχι’. Και έλεγαν, ‘μόλις κάτι γίνει αξιόπιστο, και αν ανησυχείς πραγματικά για την ασφάλειά σου, θα στείλουμε προσωπικό ασφαλείας’.”
Ωστόσο, η Schmidt-Hori δήλωσε ότι ήταν απογοητευμένη από αυτή την απάντηση, και ήταν κάτι που τελικά συνέβαλε στην απόφασή της να μην ανανεώσει τη σύμβασή της με την Ubisoft.
“Δεν καταδικάζουμε την παρενόχληση ή τον εκφοβισμό με κανέναν τρόπο,” δήλωσε εκπρόσωπος της Ubisoft στο Eurogamer, όταν ρωτήθηκε για τις εμπειρίες της Schmidt-Hori. “Δυστυχώς, ορισμένα μέλη των ομάδων μας και στενοί συνεργάτες έχουν αντιμετωπίσει διαδικτυακή παρενόχληση. Δεσμευόμαστε να δημιουργήσουμε ένα υποστηρικτικό και συνεργατικό περιβάλλον και συνεχώς μαθαίνουμε πώς μπορούμε να βελτιώσουμε αυτή τη διαδικασία.
“Επαινούμε και εκτιμούμε τη Sachi Schmidt-Hori για την άμεση αντιμετώπιση αυτών των θεμάτων και είμαστε ευγνώμονες για την προσέγγισή της και την εμπειρία της.”
Και τώρα; Καθώς περνά ο χρόνος από την εργασία της στο έργο, η Schmidt-Hori λέει ότι το email της έχει επιστρέψει σε φυσιολογικά επίπεδα, και μπορεί να δει την κατάσταση από μια πιο μακροπρόθεσμη προοπτική. Η κακοποίηση είναι “πολύ, πολύ σπάνια τώρα,” λέει, και ούτως ή άλλως “ήμουν μόνο αναστατωμένη από την αντίδραση για τον πρώτο μήνα ή κάτι τέτοιο.”
“Έχουν αυτή την φανταστική εκδοχή αυτού του ακαδημαϊκού που είναι υπερβολικά προοδευτικός, που έγραψε για περίεργα πράγματα, που είναι παντρεμένος με αυτόν τον αποτυχημένο λευκό άνδρα και δεν του αρέσουν οι Ασιάτες. Είναι μια εικόνα ενός προσώπου που είναι θυμωμένοι, που δεν είμαι εγώ, οπότε δεν το παίρνω προσωπικά.”
[ Πηγή: Eurogamer ]