Το Xbox ξεκίνησε χωρίς αποκλειστικά και αυτό αποδείχθηκε πρόβλημα
Τον Νοέμβριο του 2020, κάποιοι πίστευαν ότι το Xbox θα πετύχει χωρίς αποκλειστικά παιχνίδια, αλλά τελικά δεν τα κατάφερε. Εκείνη τη χρονιά, το PlayStation 5 κυκλοφόρησε με Spider-Man: Miles Morales και το remake του Demon’s Souls, ενώ το Xbox Series X/S προσέφερε μόνο αναβαθμίσεις για ήδη γνωστά παιχνίδια. Κανένα μεμονωμένο γεγονός δεν καθορίζει την πορεία μιας κονσόλας, αλλά αυτή η αρχή επιβεβαίωσε το μοτίβο του Xbox να αποτυγχάνει στις κρίσιμες στιγμές.
Γιατί πολλοί πουλάνε τώρα το Xbox Series X στο GameStop
Τα πρώτα σημαντικά αποκλειστικά του Xbox Series X/S εμφανίστηκαν το επόμενο καλοκαίρι με τα Microsoft Flight Simulator και Psychonauts 2. Ήταν ενδιαφέροντα, αλλά όχι αρκετά για να εντυπωσιάσουν. Όλοι εκτιμούν ένα καλό συνοδευτικό, αλλά δεν είναι ο λόγος που πηγαίνεις στο τραπέζι. Αυτή η κατάσταση διαρκεί για το Xbox πάνω από δέκα χρόνια.
Υπάρχουν πολλά εξαιρετικά παιχνίδια, αλλά λίγα είναι αποκλειστικά και κανένα—ούτε το Forza, ούτε το Halo, ούτε το Starfield—δεν έχει καταφέρει να ξεχωρίσει όπως τα μεγάλα αποκλειστικά του PS5. Αφού δεν κατάφερε να δημιουργήσει το δικό του “killer app”, προσπάθησε να τα αγοράσει, ξεκινώντας με το Minecraft, αλλά τελικά τα πιο ελκυστικά παιχνίδια της Microsoft κυκλοφορούν και σε άλλες πλατφόρμες.
Αν κάποιος συγγενής, φίλος ή άγνωστος στο GameStop με ρωτούσε αν αξίζει να αγοράσει Xbox, η απάντησή μου θα ήταν γεμάτη “αν” και “εφόσον”. Το Game Pass παραμένει ελκυστικό, αλλά πλέον έχει αρκετές υποσημειώσεις. Υπάρχει μεγάλη ποικιλία ειδών και πρώιμη πρόσβαση σε δημοφιλή παιχνίδια του Steam. Υπάρχει κάτι για όλους στο Xbox, αρκεί να ξέρουν πού και πότε να ψάξουν. Αντίθετα, η απάντηση για το PS5 είναι πολύ πιο απλή: Horizon Forbidden West, God of War Ragnarok, Spider-Man 2, και πολλές επανεκδόσεις του The Last Of Us.
Αυτά τα παιχνίδια δεν είναι ο λόγος που όλοι αγοράζουν μια κονσόλα των 500 ευρώ, αλλά σίγουρα είναι ο λόγος που κάποιοι συγκεκριμένοι το κάνουν. Πρόκειται για άτομα που αγοράζουν λίγα παιχνίδια—ένα ετήσιο Madden και το νέο Grand Theft Auto—χωρίς ιδιαίτερη προτίμηση σε είδη και χωρίς αφοσίωση σε κάποια σειρά. Θέλουν ένα μεγάλο, κινηματογραφικό παιχνίδι με αρκετό ενδιαφέρον στο gameplay, αλλά όχι τόσο περίπλοκο ώστε να μοιάζει με δουλειά. Αυτά τα παιχνίδια συχνά κερδίζουν το Game of the Year στα Game Awards του Geoff Keighley, και η Sony εξειδικεύτηκε σε αυτά στη γενιά του PS4.
Το Xbox, αντίθετα, φαίνεται ανίκανο να προσφέρει τέτοιου είδους τίτλους. Το Xbox One ακόμα “στοιχειώνεται” από την ακύρωση του Scalebound, του action-RPG του Hideki Kamiya που θα έφερνε ποικιλία στα αποκλειστικά του Xbox. Το πρόσφατα ακυρωμένο reboot του Perfect Dark μοιάζει να είναι το αντίστοιχο για τη γενιά του Xbox Series X/S. Παρουσιάστηκε ως σημαντικό στο Xbox summer showcase του 2024, αλλά ακυρώθηκε, παρόλο που ο Matt Booty είχε δηλώσει ενθουσιασμένος το 2023. Το νέο Fable, που ανακοινώθηκε πριν κυκλοφορήσει το Xbox Series X/S, αναμένεται τουλάχιστον σε έναν χρόνο.
Το Xbox 360 έγινε δημοφιλές χάρη στο Halo της Bungie και το Gears of War της Epic Games. Καμία από τις δύο σειρές δεν διατηρήθηκε το ίδιο επιτυχημένη υπό τη Microsoft. Ίσως γι’ αυτό η εταιρεία συνεχίζει να αγοράζει νέες σειρές αντί να δημιουργεί δικές της, αλλά τα αποτελέσματα παραμένουν ασταθή. Όπως έγραψε ο Oli Welsh του Polygon, αν οι ακυρώσεις και οι απολύσεις οφείλονταν μόνο σε αυτό, θα ήταν λυπηρό αλλά λογικό. Το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι ότι η Microsoft, εδώ και δεκαετίες, δείχνει ότι δεν μπορεί να διαχειριστεί δημιουργικά τη βιομηχανία που αγόρασε.
Ένα χρόνο πριν ξεκινήσει τις μαζικές απολύσεις στα στούντιο και τους εκδότες του Xbox, ο Phil Spencer είχε δηλώσει ότι η μοίρα του Xbox είχε ήδη κριθεί. Η γενιά του Xbox One ήταν τόσο αποτυχημένη που δεν υπήρχε επιστροφή. Οι παίκτες είχαν ήδη διαλέξει στρατόπεδο. Τη χαρακτήρισε “τη χειρότερη γενιά για να χάσεις”. Αυτή η λογική οδήγησε τη Microsoft να στραφεί από το hardware στη συνδρομητική και cloud πλατφόρμα. “Δεν υπάρχει περίπτωση το Starfield να πάρει 11/10 και οι παίκτες να πουλήσουν τα PS5 τους,” είχε πει το 2023. “Αυτό δεν θα συμβεί.” Τελικά, το Starfield δεν έφτασε ούτε το 9/10, οπότε δεν θα μάθουμε ποτέ. Ήταν η κατάλληλη στιγμή για να πάψει να μετράει η ποιότητα των αποκλειστικών.
Βλέποντας το Switch να γίνεται η δεύτερη πιο επιτυχημένη κονσόλα όλων των εποχών χάρη σε αποκλειστικά όπως το The Legend of Zelda: Breath of the Wild, το Animal Crossing: New Horizons και το Mario Kart 8 Deluxe, δεν πείθομαι ότι τα παιχνίδια δεν έχουν σημασία. Όταν η Google έκλεισε τα δικά της στούντιο το 2021, οι developers ρώτησαν την Jade Raymond τι σημαίνει αυτό για το Stadia. Σύμφωνα με μαρτυρίες, απάντησε ότι “καμία πλατφόρμα δεν πέτυχε ποτέ χωρίς δυνατά first-party παιχνίδια.” Αν τα δημιουργήσεις, ίσως έρθουν. Αν σταματήσεις, σίγουρα δεν θα έρθουν.
Στο E3 2018, ο Spencer είχε ανακοινώσει τη δημιουργία του νέου στούντιο της Microsoft, The Initiative, με επικεφαλής τον Darrell Gallagher, έναν δημιουργό με εμπειρία σε μεγάλες σειρές για πάνω από 20 χρόνια. Το νέο στούντιο στη Santa Monica θα συγκέντρωνε κορυφαία ταλέντα για να δημιουργήσει πρωτοποριακές εμπειρίες. Ήταν μια προσπάθεια να ανταγωνιστεί τα μεγάλα αποκλειστικά του PlayStation. Το The Initiative θα είχε τους πόρους, την πλατφόρμα και την ελευθερία να πάρει ρίσκα και να δημιουργήσει τολμηρούς κόσμους. Φαίνεται όμως ότι τα ρίσκα ήταν υπερβολικά και η ανάπτυξη πολύ αργή.