Στόχος: Μια Εμπειρία Bad Batch σαν Επεισόδιο

Όταν ξεκίνησα το Sanctuary, ήθελα να προσφέρω στους άλλους φίλους του Bad Batch την αίσθηση ενός επιπλέον επεισοδίου, όπου οι αγαπημένοι μας χαρακτήρες ζουν νέες αλλά και γνώριμες στιγμές, είπε ο Giles στο Polygon μέσω email. Ήθελα να μοιάζει σαν να συναντάς παλιούς φίλους μετά από καιρό, μέσα σε μια έντονη περιπέτεια.

Το μυθιστόρημα διαδραματίζεται μετά το επεισόδιο της δεύτερης σεζόν “Pabu”, όπου η Bad Batch ενώνεται με την πειρατίνα και κυνηγό θησαυρών Phee στο ήσυχο νησί Pabu. Οι κλώνοι γίνονται δεκτοί με θέρμη και συμφωνούν να βοηθήσουν το νησί να ανακάμψει μετά από ένα τσουνάμι.

Σε αυτό το απόσπασμα, η Phee και ο ειδικός υπολογιστών της Bad Batch, Tech – που είχαν μια ελαφριά χημεία στη σειρά – δρουν μυστικά σε μια δημοπρασία υψηλών πονταρισμάτων, προσπαθώντας να “απελευθερώσουν” ένα αντικείμενο που θα επιστρέψουν στον πλανήτη προέλευσής του με αντάλλαγμα μια αμοιβή που θα βοηθήσει το Pabu. Φυσικά, τα πράγματα δεν πάνε όπως τα είχαν σχεδιάσει.

Εικόνα: Penguin Random House

Η Phee έγειρε μπροστά στη θέση της, με τα χέρια στο μπροστινό μέρος, τόσο ενθουσιασμένη όσο ένας φαν του shockboxing σε τελικό αγώνα. Μουρμούριζε ακατάληπτα πράγματα που ο Tech δεν μπορούσε να καταλάβει.

«Τι κάνεις;» τη ρώτησε.

«Κρατάω νοητικές σημειώσεις. Αυτό το ζευγάρι Falleen με τα ωραία λόγια μόλις κέρδισε το ειδώλιο γονιμότητας», απάντησε η Phee σκεπτική. «Θα τους προσθέσω στη λίστα με τα μελλοντικά μου “απελευθερώσεις”.»

Οι θέσεις ήταν αρκετά απομονωμένες, μακριά από τα αυτιά των άλλων συμμετεχόντων, οπότε ο Tech δεν ανησυχούσε για τα φανερά πειρατικά σχέδια της Phee. Αυτό που τον απασχολούσε ήταν ο Muun, που ακόμα δεν είχε εντοπίσει στη λίστα καλεσμένων της δημοπρασίας. Με μια ενισχυμένη σάρωση του σκοτεινού χώρου, κατάλαβε πού βρισκόταν – δύο θέσεις πιο πέρα και τρεις σειρές κάτω. Το μυστηριώδες άτομο έκανε προσφορά 250.000 credits για το ειδώλιο που η Phee σκόπευε να κλέψει σύντομα, αλλά κατά τα άλλα… παρέμενε αίνιγμα.

«Δίπλα στο βάθρο…» ανακοίνωσε ο δημοπράτης, παρουσιάζοντας το δεύτερο αντικείμενο και την αρχική του τιμή. Αυτό το αντικείμενο προκάλεσε έντονη μάχη μεταξύ τεσσάρων συμμετεχόντων, που έφτασε τις 725.000 credits. Ο Muun έκανε μια πρώιμη προσφορά 400.000 credits, αλλά αποσύρθηκε όταν η τιμή ανέβηκε.

Η ένταση και ο ανταγωνισμός αυξήθηκαν στα τρίτο και τέταρτο αντικείμενο, κάποια κοσμήματα δυναστείας και ένα lightsaber με αίμα, αντίστοιχα, με τον Muun να κάνει δελεαστικές προσφορές όταν η ένταση έπεφτε. Η διαίσθηση του Tech άρχισε να ανησυχεί.

Το πέμπτο αντικείμενο, ένα αφηρημένο γλυπτό, ξεκίνησε με χαμηλό ενδιαφέρον, αλλά τελικά πουλήθηκε για 500.000 credits, πάλι με κάποια ώθηση από τον Muun.

Πέντε αντικείμενα μέχρι τώρα. Ελάχιστη ομοιότητα μεταξύ τους. Κάθε ένα προσέλκυσε διαφορετικούς συμμετέχοντες, με μόνο έναν σταθερό παράγοντα. Η απιθανότητα αυτή ήταν σαν προειδοποιητικό σήμα στο μυαλό του Tech.

Με μερικά πατήματα στο πληκτρολόγιό του, σταμάτησε να ψάχνει τη λίστα καλεσμένων και άρχισε να ελέγχει τα αρχεία προσωπικού.

Ο δημοπράτης παρουσίασε το έκτο αντικείμενο, αλλά ο Tech δεν έδωσε σημασία, γιατί είχε καταλάβει το μοτίβο. Μόλις πουληθεί αυτό, το αντικείμενο που ήθελαν θα εμφανιζόταν. Εκείνη τη στιγμή, ο Tech ανακάλυψε ποιος ήταν ο Muun.

«Αυτό το αντικείμενο προέρχεται από την Carida και χρησιμοποιούνταν σε θρησκευτικές τελετές για αιώνες πριν αποκτηθεί. Θα ήταν ένα εντυπωσιακό κομμάτι για τους ευσεβείς», είπε ο δημοπράτης γελώντας.

Ο Tech έσφιξε τον ώμο της Phee και μίλησε μέσω των επικοινωνιών τους. «Ο Muun δεν είναι καλεσμένος. Είναι υπάλληλος της δημοπρασίας, με ρόλο ως assurance contractor.»

«Τι πράγμα;» ρώτησαν ταυτόχρονα η Phee και ο Hunter.

«Είναι spiker», εξήγησε ο Tech. «Βρίσκεται εδώ για να ανεβάζει τεχνητά τις προσφορές προς όφελος της δημοπρασίας. Όσο μεγαλύτερη η προσφορά, τόσο μεγαλύτερη η προμήθειά τους.»

Ο δημοπράτης συνέχισε να επαινεί το αντικείμενο από την Carida σαν πωλητής. Ο Hunter ζήτησε περισσότερες πληροφορίες. «Τι σημαίνει αυτό για εμάς;»

Η έκφραση της Phee έδειχνε ότι είχε ήδη καταλάβει, αλλά ο Tech εξήγησε για τους υπόλοιπους.

«Θα έχουμε ανταγωνισμό για το αντικείμενό μας. Ο Muun θα το φροντίσει. Τα credits που έχουμε συγκεντρώσει ίσως να μην αρκούν για να κερδίσουμε.»

«Εντάξει», είπε ο Hunter, κάπως ανακουφισμένος. «Αν δεν το κερδίσουμε, αποχωρούμε και το παίρνουμε από όποιον το κερδίσει. Αυτό ήταν πάντα η εναλλακτική μας.»

«Ήταν πάντα το εφεδρικό σχέδιο», είπε η Phee αμυντικά, «αλλά εντάξει. Θα προσπαθήσουμε πρώτα με το αρχικό πλάνο. Αν δεν πετύχει, όλοι ξεκινάτε αποχώρηση ενώ εγώ και ο Tech μένουμε μέχρι το τέλος για να μην κινήσουμε υποψίες.»

Έτσι αποφασίστηκε. Ο Tech ετοιμάστηκε να αντέξει τη βαρεμάρα της δημοπρασίας, καθώς ο δημοπράτης ανακοίνωσε την αρχική προσφορά για το αντικείμενο που μάλλον θα έπρεπε να κλέψουν αργότερα.

«Ξεκινάμε το τελετουργικό γουδί της Carida στις εκατόν είκοσι πέντε χιλιάδες credits.»

Ήταν η αρχική προσφορά που περίμεναν. Και κάποιος ανταποκρίθηκε αμέσως: η Phee.

Ή μάλλον, το datapad της έκανε την προσφορά για λογαριασμό της. Η ίδια δεν το άγγιξε.

Ο Tech και η Phee κάθισαν σφιγμένοι καθώς το pad άναψε πράσινο, δείχνοντας στον δημοπράτη ότι συμμετείχαν στη διαδικασία.

«Έχω προσφορά 125. Πάει για 150;»

Ο Muun έκανε τη δουλειά του και ανέβασε την προσφορά στις 150. Σχεδόν αμέσως, το datapad της Phee άναψε πράσινο και ανέβασε την προσφορά στις 175. Κανείς από τους δύο δεν το είχε αγγίξει.

Ο Tech έτριψε τον κρόταφό του σαν να προσπαθούσε να αποφύγει πονοκέφαλο. «Mel, πρόσθεσες μια αυτοματοποιημένη ρουτίνα στον κώδικα μετά τον έλεγχό μου.» Δεν ήταν ερώτηση.

Η MEL-222 έκανε έναν ήχο ντροπής.

Η Phee έσφιξε τα χείλη της, ίσως νιώθοντας αμηχανία για λογαριασμό του droid της.

«Ωωω, έχουμε μάχη εδώ!» φώναξε ο δημοπράτης. «Πάει για διακόσιες;»

Ένας τρίτος συμμετέχων μπήκε στη διαδικασία, μάλλον παρασυρμένος από τη στιγμή, αλλά αμέσως το datapad της Phee ανέβασε την προσφορά στις 250.

«Αυτό ήταν γρήγορο», σχολίασε ο δημοπράτης με σηκωμένο φρύδι.

Πράγματι. Όσο γρήγορος ήταν και ο προβληματικός κώδικας της MEL-222.

Η Phee άγγιξε το comlink της. «Mel, απενεργοποίησέ το.»

Το droid έκανε έναν αμήχανο ήχο.

«Τι εννοείς δεν μπορείς;» είπε η Phee.

Ο Tech έβγαλε τον υπολογιστή από το χέρι του, άρπαξε το datapad και άρχισε να το χακάρει.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησε ο Hunter.

Ο Wrecker είπε, «Convor μόλις έκανε ζημιά σε ένα AV-15. Ο ιδιοκτήτης θα θυμώσει.»

«Όχι εσύ! Tech;»

Ο Tech άλλαζε οθόνες και πληκτρολογούσε εντολές, εξηγώντας την ξαφνικά επικίνδυνη κατάσταση. «Ο κώδικας της Mel είχε αρκετές υπορουτίνες για να αντλεί credits από ανυποψίαστους συμμετέχοντες και να μας βοηθήσει να τους ξεπεράσουμε σε περίπτωση ανταγωνισμού από γνωστούς παρευρισκόμενους. Η απουσία του spiker από τα αρχικά μας δεδομένα αποκάλυψε ένα σφάλμα στον κώδικα.»

«Τι είδους σφάλμα;»

«Διστάζω να μαντέψω», είπε ο Tech, αν και δεν έλεγε την αλήθεια. Δεν υπήρχε λόγος να ανησυχήσει τον Hunter για το αναπόφευκτο. Ο Tech ήξερε πολύ καλά πού πήγαινε η κατάσταση και, παρά τις προσπάθειές του να καθαρίσει τον κακό κώδικα του droid από το σύστημα της δημοπρασίας, ήξερε ότι υπήρχε μόνο 4% πιθανότητα να το αποτρέψει.

Ο Muun ανέβασε την προσφορά στις 300. Μόλις 50.000 credits κάτω από το όριο που είχαν θέσει.

[ Πηγή: Polygon ]