Επιστροφή του Ninja Gaiden
Έχουν περάσει πάνω από δέκα χρόνια από το τελευταίο αριθμημένο Ninja Gaiden. Ενώ η σειρά με την ακρίβεια στις μάχες βρισκόταν σε αδράνεια, τα περισσότερα action games ακολούθησαν δύο δρόμους: είτε μετατράπηκαν σε τεράστιες RPG περιπέτειες με υπερβολικό περιεχόμενο, είτε προσπάθησαν να μιμηθούν τα Soulslikes, υιοθετώντας προσεκτική αποφυγή χτυπημάτων και διαχείριση αντοχής. Τώρα, όμως, ένας από τους βασιλιάδες της 3D arcade δράσης επιστρέφει, αδιαφορώντας για τις τάσεις της εποχής. Το Ninja Gaiden 4 επικεντρώνεται κυρίως στο να εξοντώνεις πλήθη εχθρών με θανατηφόρα combos και εντυπωσιακές εκτελέσεις, και φαίνεται να το απολαμβάνει απόλυτα. Το ίδιο κι εγώ.
Πρώτες εντυπώσεις από το demo
Είχα την ευκαιρία να δοκιμάσω μια πρόσφατη έκδοση του παιχνιδιού στις εγκαταστάσεις της Microsoft (η Xbox αναλαμβάνει την έκδοση) κατά τη διάρκεια του PAX West 2025, λίγο πριν την κυκλοφορία του Ninja Gaiden 4 σε PS5, Xbox Series X/S και PC στις 21 Οκτωβρίου. Η συνεργασία της Team Ninja της Koei Tecmo με τους δημιουργούς του Bayonetta, Platinum Games, φαίνεται να αποδίδει εξαιρετικά. Αντί για μια αμήχανη συνέχεια που παλεύει με διαφορετικές φιλοσοφίες σχεδιασμού και το βαρύ παρελθόν της σειράς, το κομμάτι που έπαιξα ήταν ομαλό, συγκεντρωμένο και διασκεδαστικό. Το σημαντικότερο, όμως, ήταν η αυτοπεποίθηση που εξέπεμπε: ένα action game υψηλής δυσκολίας που ανταμείβει τους αφοσιωμένους παίκτες με απολαυστικές, αιματηρές στιγμές.
Νέοι και παλιοί ήρωες στη μάχη
Η ιστορία ακολουθεί τον γνώριμο Ryu Hayabusa και τον νέο ήρωα Yakumo της Raven Clan, καθώς ανεβαίνουν στη Sky City Tokyo, μια πόλη με cyberpunk αισθητική γεμάτη νέες δαιμονικές απειλές και φουτουριστικούς νίντζα στρατιώτες. Κάθε χαρακτήρας έχει διαφορετικά όπλα και ικανότητες, και ποιον θα παίξεις εξαρτάται από το κεφάλαιο. Αφού ολοκληρώσεις το παιχνίδι, μπορείς να ξαναπαίξεις οποιοδήποτε κεφάλαιο με όποιον χαρακτήρα θέλεις. Για τις ανάγκες του demo, επέλεξα τον Ryu για λόγους νοσταλγίας.
Μηχανισμοί μάχης και ρυθμός
Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα αποκεφάλιζα εχθρούς και τους αποσυντόνιζα με shuriken. Ένα τέλειο dodge σου δίνει ένα μικρό παράθυρο για αντεπίθεση που σπάει την άμυνα του αντιπάλου. Υπάρχει και το perfect parry, όπου επιτίθεσαι ακριβώς τη στιγμή που ο εχθρός ετοιμάζεται να σε χτυπήσει, αλλά το χρονικό περιθώριο είναι δύσκολο και δεν προσφέρει την ίδια ικανοποίηση στη μάχη. Για όσους προτιμούν λιγότερη ένταση, υπάρχει επιλογή στο μενού ρυθμίσεων για να απενεργοποιήσουν εντελώς το hitstop.
Συνδυασμοί επιθέσεων και ειδικές κινήσεις
Το Ninja Gaiden 4 λάμπει όταν κινείσαι συνεχώς και συνδυάζεις ελαφριές, βαριές και εξ αποστάσεως επιθέσεις σε μια αλυσίδα καταστροφής. Έτσι γεμίζεις μια μπάρα που σου επιτρέπει να εξαπολύσεις ειδικές επιθέσεις ή να μπεις σε μια προσωρινή μεταμόρφωση που αλλάζει το moveset σου και το κάνει πιο φονικό, με εντυπωσιακά insta-kill animations που βάφουν την οθόνη μαύρη, λευκή και κόκκινη. Οι παλιές obliterations επιστρέφουν, επιτρέποντάς σου να εκτελείς γρήγορα εχθρούς που έχουν ήδη χάσει άκρα, με εκρήξεις αίματος. Η κάμερα τρίτου προσώπου λειτούργησε άψογα στο demo, χωρίς να με μπερδεύει με επιθέσεις εκτός οθόνης μέσα στο ελεγχόμενο χάος.
Βάθος συστήματος μάχης
Πρόλαβα να δοκιμάσω μόνο τα πρώτα επίπεδα του συστήματος μάχης, αλλά είναι φανερό πως οι δύο χαρακτήρες, τα διαφορετικά όπλα και οι δευτερεύουσες κινήσεις δημιουργούν αρκετό βάθος ώστε να διατηρείται το ενδιαφέρον, χωρίς να χάνεται η άμεση ικανοποίηση που προσφέρει το παιχνίδι και να αποφεύγονται τα rage-quits όταν η δυσκολία ανεβαίνει (υπάρχουν τρία επίπεδα δυσκολίας στο Ninja Gaiden 4 που μπορείς να αλλάζεις όποτε θέλεις).
Εξερεύνηση και σχεδιασμός επιπέδων
Αυτό που με ενδιαφέρει περισσότερο να δω στην τελική έκδοση είναι αν ο σχεδιασμός των επιπέδων θα είναι εξίσου προσεγμένος ή απλώς λειτουργικός. Τα πρώτα τμήματα που έπαιξα περιλάμβαναν wall running, wall jumping και χρήση grappling hook, τόσο για platforming όσο και για μάχη. Το Ninja Gaiden 4 έχει συλλεκτικά αντικείμενα και συνάντησα μερικά σημεία όπου μπορούσα να διαλέξω ποιον δρόμο να ακολουθήσω, ενώ αγάλματα που βρίσκονται διάσπαρτα στο επίπεδο λειτουργούν ως checkpoints για αγορά αντικειμένων και αναβάθμιση ικανοτήτων.
Αρένες και προσδοκίες για το μέλλον
Ωστόσο, το μεγαλύτερο μέρος της δράσης περιοριζόταν σε επίπεδες αρένες χωρίς ιδιαίτερα χαρακτηριστικά, εκτός από μερικά σημεία με διαφορετικά ύψη και grappling hook. Αν η Team Ninja και η Platinum Games καταφέρουν να δώσουν στα επόμενα στάδια την ίδια ένταση ανάμεσα στις μεγάλες μάχες όπως και κατά τη διάρκειά τους, το Ninja Gaiden 4 μπορεί να αποτελέσει την επιστροφή που περίμεναν οι fans του απαιτητικού hack-and-slash, τελειοποιώντας τα βασικά και αφήνοντας στην άκρη τα περιττά.