Ένα παιχνίδι για γευσιγνώστες δηλητηρίων
Το Morsels είναι ένα roguelike pixelart shooter από τη Furcula και την Annapurna Interactive, που διαδραματίζεται σε έναν αδιάκοπα παράξενο και μολυσμένο κόσμο, όπου συχνά ο μόνος τρόπος να ξεχωρίσεις τα αντικείμενα είναι να τα βάλεις στο στόμα σου και να ελπίζεις ότι δεν θα σκάσουν, πάρουν φωτιά ή γλιστρήσουν στον λαιμό σου.
Η τεχνολογία των video games δεν έχει ακόμη καταφέρει να δημιουργήσει χειριστήρια που λειτουργούν με τη γλώσσα, παρά τις προσπάθειες, οπότε κατά τη διάρκεια της δοκιμής μου, βασίζομαι στα μάτια μου, που δεν εμπιστεύομαι ιδιαίτερα. Είναι μια περιπέτεια. Ο δημιουργός Toby Dixon χρειάζεται συχνά να μου εξηγεί ότι κάποιες από τις παράξενες οντότητες του παιχνιδιού είναι για να με βοηθήσουν, όχι να με βλάψουν. Βοηθάει που βρισκόμαστε στο τέλος του Summer Game Fest και είμαστε και οι δύο εξαντλημένοι. Επίσης, ο Dixon δεν φαίνεται να είναι σίγουρος για το τι είναι μερικά από τα πλάσματα.
«Αυτό το μικρό πραγματάκι που δεν ήξερες τι να κάνεις, μπορείς να το μαζέψεις», μου λέει, αφού με βλέπει να απομακρύνομαι διστακτικά από κάτι που μοιάζει με πεινασμένο βούλωμα νεροχύτη. «Κάθε φορά που παίρνεις ένα Morsel, παίρνεις ένα μικρό – το λέμε fuzzy, μια μικρή μπάλα που σπαρταράει… κάτι, και στην πραγματικότητα είναι καλό. Είναι μια μικρή αναβάθμιση στα στατιστικά. Αλλά σχεδόν όλοι νομίζουν ότι είναι εχθρός και το αποφεύγουν. Δεν ξέρω αν θα το αλλάξω αυτό.»
Ελπίζω να μην το αλλάξει. Αυτό που μου αρέσει στο Morsels είναι ότι σε πολλά σημεία είναι σχεδόν ακατανόητο. Αν και αναγνωρίσιμα ένα top-down shmup στη λογική του Nuclear Throne – και όχι τόσο αλλόκοτο όσο το Relative Hell ή κάποιο project των catamites στα πιο εκκεντρικά του – το παιχνίδι βασίζεται στη γοητεία που ασκούν συγκεκριμένα σχήματα, χρώματα και υφές, σχεδόν εις βάρος της σαφήνειας. Είναι μια ευχάριστη αλλαγή από τα πιο «επαγγελματικά» παιχνίδια που βλέπεις σε εκθέσεις με τεράστια κόστη, όπου η μορφή ενός πλάσματος ή αντικειμένου σου δείχνει αμέσως τη λειτουργία του.
Ο Dixon σχολιάζει: «Αν το δεις καθαρά από άποψη gameplay, το ιδανικό είναι να είσαι ένας πράσινος κύκλος και όλα τα κακά να είναι κόκκινα τετράγωνα σε μαύρο φόντο. Έτσι όλα είναι ξεκάθαρα και ευανάγνωστα, αλλά μετά προσπαθείς να τα κάνεις όμορφα και να έχουν ενδιαφέρον σχέδιο. Εκεί υπάρχει ένας συμβιβασμός στην αναγνωσιμότητα.»
Στο Morsels παίζεις ως ένα μικρό ποντίκι σε υπονόμους, με καλύτερο φίλο έναν τεράστιο fatberg που θυμίζει τον Great Deku Tree από το Zelda. Στόχος σου είναι να ανεβείς προς τα πάνω και να ανατρέψεις κάποιες μοχθηρές γάτες. Τα 2D επίπεδα συνδέονται με σκάλες, θυμίζοντας αμυδρά το Toejam and Earl, και περιλαμβάνουν bonus stages με ξεχωριστούς κανόνες. Όλα είναι σχεδιασμένα και ανιμαρισμένα με μια λιπαρή ελευθερία που θυμίζει ότι το ρήμα «render» μπορεί να σημαίνει και την ανακύκλωση ζωικών υπολειμμάτων.
Ένα επίπεδο είναι ένας λαβύρινθος από αιωρούμενες κοσμικές σφαίρες. Ένα άλλο μοιάζει με μουχλιασμένο γαλλικό τυρί, όπου τα τέρατα που σκοτώνεις γίνονται σπόροι. Ένα τρίτο έχει σύννεφα και σαλιγκάρια. Κάθε επίπεδο μοιάζει με τοξικό φλιπεράκι, με δυνάμεις, αντικείμενα και εχθρούς που αλληλεπιδρούν απρόβλεπτα. Ο Dixon αποφεύγει να το αποκαλέσει «οικοσύστημα», αλλά σημειώνει ότι οι κίνδυνοι συχνά μπορούν να στραφούν ο ένας εναντίον του άλλου. «Αυτό είναι από τα αγαπημένα μου στοιχεία στο παιχνίδι. Πάντα είναι πιο ικανοποιητικό να εξοντώνεις έναν εχθρό έμμεσα, με πονηριά.»
Η χαρά του παιχνιδιού στην πρώτη σου προσπάθεια σε κάθε επίπεδο είναι να ανακαλύπτεις πώς λειτουργούν όλα. Τι κάνουν οι μαργαρίτες; Υπάρχει όφελος αν μεταμορφωθείς σε βάτραχο; Πού οδηγούν οι τρύπες των ποντικιών; Μπορείς να εμπιστευτείς αυτό το χέλι; Και κυρίως, τι κάνει αυτό το Morsel; Τα Morsels είναι τα συλλεκτικά πλάσματα του παιχνιδιού, που κυμαίνονται από αδύναμα μπλε μπουκάλια μέχρι ηλιοτρόπια που περπατούν, το καθένα με διαφορετική επίθεση και ειδική ικανότητα. Μπορούν να τροποποιηθούν λίγο, με στατιστικά όπως «Twitchy» και «Homely», αλλά δεν πρόκειται για κάποιο σύστημα τύπου Destiny που σε βάζει να χτίζεις builds με τις ώρες. «Δεν είναι από εκείνα τα roguelikes με άπειρα ξεκλειδώματα», λέει ο Dixon. «Δεν είναι το στιλ μου.»
Image credit: Annapurna Interactive
Τι αρέσει στον Dixon; Τον ρωτάω για τις επιρροές του και διστάζει. «Δυσκολεύομαι με αυτές τις ερωτήσεις, γιατί συνήθως δεν ξεκινάω με ξεκάθαρη ιδέα. Αλλά έχω αναφέρει ότι μου αρέσουν τα πράγματα του Jim Henson. Για αυτό το παιχνίδι, προσπαθώ να ακολουθήσω τα πιο περίεργα ένστικτά μου, να κάνω πράγματα επειδή είναι ωραία, αηδιαστικά ή αστεία.» Πιο προφανείς επιρροές είναι τα καρτούν των 90s: όταν έφερε τον Sam Webster από το Grindstone για τη μουσική, του είπε να δει Hey Arnold.
Περισσότερο από κάποια συγκεκριμένη προτίμηση, όμως, ο Dixon καθοδηγείται από την ιδέα ότι το Morsels ίσως είναι μοναδική ευκαιρία. «Είναι η πρώτη φορά που είμαι υπεύθυνος για τέτοιο project. Το βλέπω σαν ευκαιρία που ίσως να μην ξαναέχω. Θέλω να ακολουθήσω το ένστικτό μου. Μου αρέσουν πράγματα λίγο άσχημα, παράξενα, εκτός τόπου. Μια προφανής επιρροή είναι το Pokemon, και σε κάποιο βαθμό το βλέπω σαν μια παράξενη εκδοχή του. Μάλλον δεν θέλω να αναφέρω άλλα παιχνίδια.»
Παρόλα αυτά, ανησυχεί ότι το Morsels θα μπερδέψει πολλούς παίκτες, ειδικά δημοσιογράφους. Όταν του λέω ότι είναι δύσκολο να ζητάς από καλλιτέχνες να κατηγοριοποιούν τις επιρροές τους, απαντά: «Την επόμενη φορά που θα φτιάξω παιχνίδι, το πρώτο που θα κάνω θα είναι να απαντήσω σε αυτή την ερώτηση και να το βασίσω εκεί.»
Νιώθω άσχημα που τον έκανα να αμφιβάλλει για τη φαντασία του. Προσπαθώντας να τον καθησυχάσω ότι το παιχνίδι του έχει κάποιο προηγούμενο, του αναφέρω ένα άλλο, εξίσου αηδιαστικό και έντονο παιχνίδι που έπαιξα πρόσφατα, με μια πριγκίπισσα-γουρούνι που εξερευνά κόσμους από ψηλά, παχαίνει τρώγοντας πράγματα και μετά πρέπει να τα ξερνάει για να περάσει.
Δεν θυμάμαι το όνομα του παιχνιδιού, οπότε ψάχνω στο κινητό μου «pig princess eating game» και κατά λάθος δείχνω στον Dixon πορνογραφικό περιεχόμενο με γουρουνίτσες. Ο Dixon το παίρνει ψύχραιμα. «Ε, εντάξει, ακούγεται ενδιαφέρον.» Αργότερα, κοιτάζω τη βιβλιοθήκη μου στο Steam και βρίσκω το παιχνίδι που εννοούσα – Pig Eat Ball. Είναι υπέροχο και αηδιαστικό, αλλά όχι πορνογραφικό με τα συνηθισμένα κριτήρια. Παρ’ όλα αυτά, δεν θα σας πω εγώ τι να σας αρέσει.
Image credit: Annapurna Interactive
Ξέρω ότι όλα τα παραπάνω ίσως ακούγονται σαν ο τυπικός δημοσιογράφος που βγαίνει λίγο από τη ζώνη άνεσής του. Αυτό το παιχνίδι δεν μοιάζει με minimap FPS, άρα είναι Παράξενο και Τρελό. Ας κλείσω με μια πιο συγκεκριμένη, ίσως χειρότερη περιγραφή: το Morsels είναι μια προσπάθεια να σωθεί η λέξη «slop» από τη γενετική τεχνητή νοημοσύνη.
Δεν το συζήτησα αυτό με τον Dixon στη δοκιμή και ίσως του αποδίδω λόγια που δεν είπε, αλλά η ιδέα του παιχνιδιού, να ανεβαίνεις μέσα από μια κάθετη φέτα χωματερής, μοιάζει με διεκδίκηση του δικαιώματος της τέχνης να είναι ακατανόητη, απέναντι στην προσπάθεια να οριστεί η ασάφεια ως αλγοριθμικό λάθος. Τα μυαλά μας δεν είναι μηχανές που παράγουν τακτοποιημένη και σωστή τέχνη, αλλά σωροί κομπόστ με απρόβλεπτες και ακαθάριστες εκπομπές. Είναι απόλαυση να παίζεις ένα παιχνίδι που γιορτάζει τη βρώμικη και ακατάστατη χαρά της δημιουργίας. Μπορείς να δοκιμάσεις το demo στο Steam.