Ξεκινά με έναν μεταγραφόμενο μαθητή
Η πρώτη μέρα της Άγια στο ominously-named ‘Love-Love All-Girls High School’ είναι γεμάτη άγχος. Ντροπαλή και κοινωνικά αγχωμένη, ελπίζει να κάνει μερικούς φίλους. Οι συμμαθήτριές της, όμως, είναι υπερβολικά ενθουσιασμένες να την γνωρίσουν. Η Άγια δέχεται επίθεση από μια ομάδα ερωτευμένων κοριτσιών, αλλά δεν ενδιαφέρεται για ρομαντισμό. “Απλά θέλω να είμαι μόνη!” φωνάζει. Ακολουθεί χαρούμενη μουσική.
I Just Want To Be Single!!: Season One, που κυκλοφόρησε πρόσφατα στο Steam σε Early Access, είναι ένα παιχνίδι που μπορεί να παραβλεφθεί ανάμεσα σε πολλά visual novels από Δυτικούς indie developers. Ορισμένα κατανοούν το μέσο, αλλά πολλά προσπαθούν να προκαλέσουν γέλιο ή να ενθουσιάσουν, με αποτέλεσμα οι θαυμαστές να είναι επιφυλακτικοί. Το ντεμπούτο της Tsundere Studio, I Just Want To Be Single!!, ξεχωρίζει.
Η Άγια, που είναι αρωμαντική, αντικατοπτρίζει τον δημιουργό της, ‘m.’. “Ακόμα ανακαλύπτω τον εαυτό μου και αυτό το παιχνίδι είναι μια προέκταση αυτού,” λέει ο m. “Η ιστορία αφορά την αυτοανακάλυψη και το ποιον θέλεις να γίνεις.”
Η αρωμαντική ταυτότητα της Άγια αντικατοπτρίζεται στους μηχανισμούς και τις συνομιλίες με τις συμμαθήτριές της. Στο πάνω αριστερό μέρος της οθόνης, υπάρχουν δύο μετρητές. Ο πρώτος, ο μετρητής ‘Favorability’, γεμίζει με πέντε καρδιές. Υπάρχει ξεχωριστός μετρητής για κάθε ηρωίδα, χρωματικά κωδικοποιημένος. Επιλέγοντας την “σωστή” απάντηση, προστίθεται μια καρδιά στον μετρητή, και το πρόσωπο της συνομιλήτριας φωτίζεται.
Οι dating sims συχνά επικρίνονται για τους μηχανισμούς τους — η ανάγκη να πεις το “σωστό” για να κερδίσεις ρομαντισμό είναι δύσκολη για πολλούς. Οι συνομιλίες στο I Just Want To Be Single!! είναι πιο ρεαλιστικές, με την καλή γραφή να αποτυπώνει τις επιθυμίες των χαρακτήρων. “Μου αρέσει η ιδέα ότι παίζεις ως δευτερεύων χαρακτήρας, ενώ όλοι γύρω σου είναι πρωταγωνιστές,” λέει ο m. “Κάθε ένας περνάει τις δικές του περιπέτειες.”
Οι αγαπημένοι χαρακτήρες του είδους είναι παρόντες. Η εκπαίδευση ξεκινά με την ‘Random Girl’ (ροζ), που είναι η επιθετική τύπισσα. Στη συνέχεια, γνωρίζουμε την Καέντε, την εκπρόσωπο της τάξης (πορτοκαλί), που σου δείχνει το σχολείο. Συναντάμε: Κατσούμι, την είδωλο; Ακανέ, την αθλήτρια; Μίκα, την γκαρσόνα; Σιζούκα, την καλλιτέχνη; Χλόη, τον ρομπότ; και, κρυφά πίσω σου, την Νοζομίν, τον παραληρηματικό χαρακτήρα.
Η Άγια έχει τα όριά της. Ο άλλος μετρητής είναι το ‘Stress Level’, που γεμίζει με δέκα κρανία. Ένα κρανίο προστίθεται όταν η συνομιλήτρια γίνεται υπερβολικά φλερτ ή επιθετική. Είναι ένας έξυπνος τρόπος να μεταφραστεί το κοινωνικό άγχος σε μηχανισμό παιχνιδιού.
Ως ντεμπούτο από μια μικρή ομάδα, το I Just Want To Be Single!! είναι εξαιρετικά καλοφτιαγμένο. Τα μενού είναι αντιδραστικά και γεμάτα χιούμορ. Οι συνομιλίες διακόπτονται από manga panel interludes που λειτουργούν ως cutscenes. Το χιούμορ του παιχνιδιού είναι αυτοαναφορικό, θυμίζοντας indie επιτυχίες όπως το Undertale. Η δομή και η αισθητική του αντλούν στοιχεία από το Danganronpa.
Οι visual novel dating sims συνήθως διαχωρίζονται από τα φύλα και τη σεξουαλικότητα των χαρακτήρων. Οι κατηγορίες περιλαμβάνουν bishojo, otome και yuri. Εδώ, οι ατμόσφαιρες είναι ευχάριστα ασαφείς, με τις συνομιλίες να εκτείνονται σε tropes και των δύο κατηγοριών. “Τα περισσότερα dating sims στοχεύουν σε συγκεκριμένα φύλα και ήθελα κάτι που να λειτουργεί για όλους,” λέει ο m. “Η μη δυαδική ταυτότητα του πρωταγωνιστή επιτρέπει σε περισσότερους ανθρώπους να ταυτιστούν.”
Είναι ένα θετικό και προσεγμένο αποτέλεσμα για ένα έργο που ξεκίνησε ως αστείο σε Discord κατά τη διάρκεια της πανδημίας — “τι θα γινόταν αν υπήρχε ένα dating sim αλλά ο στόχος ήταν να μην βγεις με κανέναν” — με ένα χιουμοριστικό λογότυπο. Η προώθηση του παιχνιδιού ως ‘anti-dating sim’ είναι μια έξυπνη στρατηγική, αλλά υποτιμά τις λεπτομέρειες της παρέμβασης του είδους από την Tsundere Studio. “Είναι εύκολο να φτιάξεις ένα παιχνίδι που είναι ‘αντί-ρομαντικό’, αλλά αυτό δεν είναι τέτοιο,” λένε. “Υπάρχουν μηχανισμοί που δεν έχουν αποκαλυφθεί ακόμα. Με ενδιαφέρει η πτυχή των σχέσεων. Τι σημαίνει να είσαι σε μια σχέση; Τι σημαίνει η αγάπη χωρίς φιλία; Θέλω ο παίκτης να βρει τις απαντήσεις.”
Το παιχνίδι χρηματοδοτήθηκε επιτυχώς μέσω Kickstarter τον Μάρτιο του 2022 και η κοινότητα είναι ενθουσιασμένη στο Discord της Tsundere Studio. “Με συγκίνησε η ποσότητα των ανθρώπων που είπαν ότι το παιχνίδι τους βοήθησε να νιώσουν εκπροσωπούμενοι,” αναφέρει ο m. “Αυτό το παιχνίδι είναι η κορύφωση της αυτοανακάλυψής μου τα τελευταία χρόνια. Έχουμε αντιμετωπίσει πολλές προκλήσεις. Χαίρομαι που έχουμε προχωρήσει τόσο πολύ.”
Στην τρέχουσα έκδοση του παιχνιδιού, είναι διαθέσιμα μόνο ο πρόλογος και το πρώτο κεφάλαιο, με συνολική διάρκεια παιχνιδιού λίγες ώρες. Δύο σημαντικές ενημερώσεις περιεχομένου είναι σε εξέλιξη, προσθέτοντας νέα κεφάλαια. Η Tsundere Studio ελπίζει να ολοκληρώσει τη Season One εντός του έτους, αλλά δεν θέλει να δώσει συγκεκριμένη ημερομηνία. Η προσέγγιση του Early Access είναι κατάλληλη. Το I Just Want To Be Single!! εξακολουθεί να ανακαλύπτει τι θέλει να είναι και πώς ταιριάζει στον κόσμο. Για όσους περνούν παρόμοιες διαδρομές, το παιχνίδι της Tsundere Studio είναι ένας ευπρόσδεκτος καθρέφτης ενσυναίσθησης και δυνατοτήτων.