Εντυπωσιακή χρονιά για τους λάτρεις των 2D ninja platformers
Το 2025 διαμορφώνεται ως μια εξαιρετική χρονιά για όσους αγαπούν τα 2D ninja platformers. Τα αιματηρά sprites του Ninja Gaiden: Ragebound μόλις που έχουν στεγνώσει, και τώρα η θρυλική σειρά Shinobi της Sega επιστρέφει μετά από 14 χρόνια στη σκιά, εκτοξεύοντας μια βροχή από kunai κατευθείαν στην αδρεναλίνη σου. Το Shinobi: Art of Vengeance φέρνει πίσω το γνώριμο slash ‘n’ dash της σειράς, εμπλουτισμένο με σύγχρονη λάμψη. Ο Joe Musashi επιστρέφει με ένα εντυπωσιακά διευρυμένο ρεπερτόριο υπερφορτισμένων ninja ικανοτήτων, όλα παρουσιασμένα σε μια πανέμορφη, χειροποίητη εικαστική προσέγγιση. Η περιπέτεια απαιτεί γρήγορα αντανακλαστικά, αλλά είναι πάντα απολαυστική οπτικά. Παρότι η σειρά Shinobi έμεινε μακριά για πολύ καιρό, η επιστροφή της άξιζε την αναμονή.
Κλασικό σενάριο με σύγχρονη εκτέλεση
Η υπόθεση του Art of Vengeance θυμίζει απευθείας σενάριο από arcade μηχάνημα των ‘80s. Ο παρανοϊκός Lord Ruse ηγείται της μοχθηρής παραστρατιωτικής οργάνωσης ENE Corp, που έχει κατακτήσει τον κόσμο με τη βία, και το βάρος της ανατροπής τους πέφτει στους ώμους του Joe Musashi. Ο Musashi είχε αποσυρθεί, εκπαιδεύοντας νέους νίντζα μακριά από τα φώτα, αλλά όταν η ENE φέρνει τη βία στο χωριό του, αναγκάζεται να αναζητήσει εκδίκηση ενάντια σε κάθε εχθρό που θα βρεθεί στο δρόμο του, σε μια δεκάωρη αιματηρή διαδρομή σε διάφορες ηπείρους. Η ιστορία είναι απλή, αλλά αρκεί για να μετατρέψει τους εχθρούς της ENE σε δοκιμαστικά αντικείμενα για το σπαθί του Musashi, ο οποίος αφήνει τις πράξεις του να μιλούν, με μοναδικές φωνητικές εκφράσεις που προσθέτουν χιούμορ ανάμεσα στις μάχες.
Μοντέρνα αισθητική με ρετρό ρίζες
Παρότι το σενάριο παραπέμπει σε απλοϊκές ταινίες δράσης της εποχής που γεννήθηκε η σειρά, η εμφάνιση του παιχνιδιού είναι εντυπωσιακά σύγχρονη. Όπως και το Streets of Rage 4 της Lizardcube, οι χαρακτήρες και τα περιβάλλοντα του Art of Vengeance έχουν μια σχολαστικά χειροποίητη αισθητική που εντυπωσιάζει. Από τα τεράστια πλοία στο φόντο της αγοράς ψαριών μέχρι τις αντανακλάσεις στις λακκούβες που περνά ο Musashi, το παιχνίδι αποδεικνύει ότι η εκδίκηση δεν είναι η μόνη τέχνη που κυριαρχεί. Κάθε τοποθεσία έχει τη δική της μοναδική γοητεία, από το καταπράσινο δάσος μπαμπού της αρχής μέχρι τα αηδιαστικά, ιξώδη εσωτερικά ενός Kaiju που θυμίζουν επεισόδιο του Rick and Morty.
Ποικιλία και πρωτοτυπία στα επίπεδα
Κανένα από τα 14 επίπεδα του Art of Vengeance δεν έχει την ίδια δομή. Ένα επίπεδο σε βάζει να τρέχεις πάνω σε βαγόνια τρένου, άλλο σε στέλνει να διασχίζεις τον ορίζοντα της Neo City για να βρεις και να σώσεις ομήρους, ενώ αλλού μπαίνεις σε λαβύρινθο σκοτεινών διαδρόμων σε μυστική βάση της ENE, όπου μεταλλαγμένοι τύπου Metroid σε αιφνιδιάζουν μέσα από σπασμένες δεξαμενές. Υπάρχει επίσης μεγάλη ποικιλία μέσα σε κάθε επίπεδο, όπως το βουνό που μετατρέπεται από χαλυβουργείο με λάβα σε καταρρέουσα χαράδρα. Παρά την επανάληψη κάποιων γρίφων ή σκηνών καταδίωξης, οι νέοι στόχοι και τα μοναδικά περιβάλλοντα κρατούν το ενδιαφέρον αμείωτο. Υπάρχει και bonus επίπεδο που αναπαριστά το surfing stage του Shinobi III, μια ευχάριστη αναδρομή στην εποχή που το να είσαι νίντζα σε σανίδα ήταν το απόλυτο cool.
Μάχες με βάθος και ικανοποίηση
Όλα αυτά δεν θα είχαν σημασία αν το σύστημα μάχης δεν ήταν αντάξιο, αλλά ευτυχώς το Art of Vengeance προσφέρει γρήγορη, ρευστή και απολαυστική μάχη. Σε αντίθεση με το Ninja Gaiden: Ragebound, όπου οι εχθροί πέφτουν με ένα χτύπημα, εδώ οι περισσότεροι έχουν μπάρα ζωής που απαιτεί συνδυαστικές επιθέσεις, θυμίζοντας περισσότερο brawler παρά αμιγώς platformer. Ο Musashi αποκτά όλο και περισσότερα combos, βασισμένα σε ελαφριές και βαριές επιθέσεις με σπαθί και ρίψεις kunai. Ξεκλειδώνοντας νέες αλυσίδες επιθέσεων από τον έμπορο του παιχνιδιού, μπορείς να εκτελείς εντυπωσιακές αερομαχίες, φλογισμένες κλωτσιές και περιστροφικές επιθέσεις που ανεβάζουν το combo σου σε τριψήφια νούμερα. Η αίσθηση είναι άμεση και ανταμείβει τον σωστό συγχρονισμό, με θεαματικές εκτελέσεις που προσφέρουν νομίσματα και ενισχύσεις υγείας.
Ειδικές δυνάμεις και ευελιξία στο στυλ μάχης
Κάθε επιτυχημένη επίθεση γεμίζει τη μπάρα Ninpo, επιτρέποντας την ενεργοποίηση μιας ισχυρής ειδικής κίνησης από τέσσερις προσαρμόσιμες θέσεις. Προτιμούσα την επίθεση με φλογισμένη ανάσα δράκου για να εξουδετερώνω γρήγορα εχθρούς με επιπλέον μπάρα ζωής, όπως οι βαριά θωρακισμένοι με ασπίδες, καθώς και τη βόμβα που μπορείς να πετάξεις στον αέρα για να αποσυντονίσεις τον αντίπαλο πριν ξεκινήσεις το combo. Σε συνδυασμό με δύο φυλαχτά που προσφέρουν ενεργητικές ή παθητικές ενισχύσεις, όπως αύξηση ζημιάς όσο διαρκεί το combo ή ικανότητα απορρόφησης ζωής από κάθε εχθρό, το Art of Vengeance προσφέρει μεγάλη ευελιξία στον τρόπο που μπορείς να παίξεις.
Εμβάθυνση με το Ninjutsu και τις μάχες με bosses
Η μπάρα Ninjutsu γεμίζει όταν ο Musashi δέχεται ζημιά ή συλλέγει rage orbs από ηττημένους εχθρούς. Αυτή η αναβαθμισμένη εκδοχή της ninja μαγείας γεμίζει αργά, οπότε τη φύλαγα για τις μάχες με τα bosses, όπου μπορεί να αλλάξει δραστικά την έκβαση – είτε με επιθετικές κινήσεις που αφαιρούν τη μισή ζωή, είτε με αμυντικές που επαναφέρουν τον Musashi από το χείλος της ήττας. Παρά τη στρατηγική χρήση αυτών των κινήσεων, οι μάχες με τα bosses δεν ήταν υπερβολικά δύσκολες ακόμα και στη μέγιστη δυσκολία, αλλά παρέμειναν διασκεδαστικές. Ξεχώρισα τους δίδυμους μεταλλαγμένους στο εργαστήριο της ENE που ενώνονται σε έναν γίγαντα, και τον beastmaster στην έρημο που καλεί μινώταυρους και γρύπες, αναγκάζοντάς σε να εναλλάσσεις γρήγορα μεταξύ εδάφους και αέρα. Οι περισσότερες μάχες με bosses ολοκληρώνουν εντυπωσιακά κάθε επίπεδο και προσφέρουν νέα αντικείμενα που ενισχύουν τις ικανότητες του Musashi.
Εξερεύνηση και επαναληψιμότητα
Τα 14 βασικά επίπεδα του Art of Vengeance δεν συνδέονται μεταξύ τους, οπότε δεν πρόκειται για κλασικό Metroidvania. Ωστόσο, καθώς ξεκλειδώνεις νέες ικανότητες για τον Musashi, υπάρχουν πολλοί λόγοι να επιστρέψεις σε προηγούμενα επίπεδα για να ανακαλύψεις νέες περιοχές που ήταν αρχικά απρόσιτες. Δυνάμεις όπως γροθιά για να σπας εμπόδια Yokai, νύχια για αναρρίχηση, ανεμόπτερο για να εκμεταλλεύεσαι τα ρεύματα αέρα και γάντζος για να φτάνεις δύσκολα σημεία, είναι απαραίτητα τόσο για την πρόοδο στην ιστορία όσο και για την ανακάλυψη όλων των μυστικών. Ακόμα και μετά το τέλος της ιστορίας, συνεχίζω να προσπαθώ να ολοκληρώσω το 100% κάθε επιπέδου, απολαμβάνοντας τη διαδικασία.
Μυστικά, Elite μάχες και προκλήσεις rift
Μερικά μυστικά είναι απλά tokens για να ξεκλειδώσεις νέα αντικείμενα στον έμπορο ή χρώματα για τη στολή του Musashi – προσωπικά προτιμώ να εξολοθρεύω τους εχθρούς της ENE ντυμένος με ροζ άνθη κερασιάς – αλλά υπάρχουν και έως τρεις Elite μάχες σε κάθε επίπεδο, όπου αντιμετωπίζεις σκληρούς αντιπάλους σε αρένα, σαν να βρίσκεσαι σε μάχη τύπου Super Smash Bros. Ολοκληρώνοντας όλες τις Elite μάχες ενός επιπέδου, κερδίζεις νέο φυλαχτό που ενισχύει την επίθεση ή την ανάρρωση του Musashi, κάτι πολύτιμο για τα bosses του τέλους.
Αγαπημένη μου προαιρετική δραστηριότητα είναι οι rift challenges. Αυτές οι απαιτητικές δοκιμασίες platforming απαιτούν ακριβή συνδυασμό διπλού άλματος, air-dash και wall-running του Musashi για να ξεπεράσεις εμπόδια τύπου Super Meat Boy με περιστρεφόμενα πριόνια και φλόγες πάνω από γκρεμούς. Είναι δύσκολα, αλλά δεν γίνονται εκνευριστικά χάρη στα άμεσα restarts και τον δίκαιο σχεδιασμό.
Μικρές αδυναμίες στην επαναληπτική εξερεύνηση
Η αναζήτηση μυστικών στα επίπεδα του Art of Vengeance ανέδειξε και κάποιες μικρές αδυναμίες. Δεν μου άρεσε που οι εχθροί επανεμφανίζονται αμέσως μόλις βγουν εκτός οθόνης, οδηγώντας σε περιττές μάχες όταν επιστρέφεις σε προηγούμενα σημεία. Ακόμα πιο ενοχλητικό είναι ότι ο χάρτης στο μενού παύσης δεν δείχνει αν μια πτώση ανάμεσα σε πλατφόρμες θα σε οδηγήσει με ασφάλεια στο έδαφος ή θα χάσεις ζωή και θα επιστρέψεις στην προηγούμενη πλατφόρμα, προσθέτοντας ανεπιθύμητο στοιχείο δοκιμής και λάθους στην αναζήτηση μυστικών.
Προσαρμοσμένη δυσκολία και επιλογές για όλους
Παρά τα παραπάνω, εκτιμώ ιδιαίτερα τον τρόπο που η Lizardcube έχει δομήσει το Art of Vengeance, καθώς τα πιο απαιτητικά κομμάτια μάχης και platforming είναι κυρίως προαιρετικά. Αν θέλεις να εστιάσεις στην ιστορία, θα βρεις μια 2D ninja platforming εμπειρία αρκετά απαιτητική αλλά πιο προσιτή στη βασική δυσκολία σε σχέση με το πιο δύσκολο Ninja Gaiden: Ragebound. Αν όμως θες να δοκιμάσεις τις ικανότητές σου, υπάρχουν οι Elite μάχες, τα rift challenges, καθώς και τα Boss Rush και Arcade modes με χρονομέτρηση για τους πιο φανατικούς speedrunners. Υπάρχουν επίσης ρυθμίσεις προσβασιμότητας για όσους χρειάζονται επιπλέον διευκολύνσεις.
[ Πηγή: IGN ]