Ο Sonic the Hedgehog επιστρέφει δριμύτερος.
Μπορεί να μην φαίνεται ότι ο μπλε σκαντζόχοιρος έχει πραγματικά απομακρυνθεί, και αυτό γιατί δεν έχει, αλλά μερικές φορές χρειάζεται να φτάσεις στην κορυφή για να δεις τι έχει προηγηθεί. Μόνο όταν συγκρίνουμε τη σημερινή θέση του Sonic με τα προηγούμενα χρόνια γίνεται σαφές πόσο χαμηλά είχε πέσει ο αγαπημένος σκαντζόχοιρος του κόσμου.
Η Sega το γνωρίζει αυτό. Για τον Takashi Iizuka, παραγωγό της σειράς Sonic που εργάστηκε για πρώτη φορά στη σειρά μόλις δύο χρόνια μετά την αποφοίτησή του, οι αναμνήσεις και οι συγκρίσεις συνδέονται με διαφορετικές περιόδους της ζωής του.
“Δέκα χρόνια πριν, μετακόμισα από το Τόκιο στο Μπέρμπανκ. Τότε, η μάρκα Sonic δεν ήταν σε καλή κατάσταση. Πολλοί την κατηγορούσαν. Δεν ήταν ευχαριστημένοι με τα προϊόντα που κυκλοφορούσαν,” θυμάται ο Iizuka.
Είναι σωστός, φυσικά. Στην χρονογραμμή που παρουσιάζει, μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες μετά από μια δύσκολη περίοδο για τον Sonic. Υπήρξαν τα αξιοπρεπή Colors και Generations, ναι. Αλλά υπήρξαν επίσης και τα απογοητευτικά Sonic 4, Lost World, και το κατεστραμμένο Sonic Boom (που τουλάχιστον παρήγαγε μια υποτιμημένη σειρά κινουμένων σχεδίων, αλλά και αυτή δυσκολεύτηκε να βρει κοινό). Οι καιροί ήταν δύσκολοι.
Αυτό που ξεκίνησε ήταν μια ηρωική αντεπίθεση. Η στρατηγική ήταν να στραφούν στους θαυμαστές. Έτσι προέκυψε το Sonic Mania, όπου ο Iizuka εποπτεύει μια ομάδα που είχε περάσει δεκαετίες αναλύοντας τα καλύτερα παιχνίδια Sonic για να τα αναδημιουργήσει. Το Mania κατέληξε να είναι το καλύτερα βαθμολογημένο μη αγωνιστικό παιχνίδι Sonic σε δεκαπέντε χρόνια.
Στη συνέχεια, η πορεία συνεχίστηκε. Το Sonic Forces ήταν λίγο ασταθές, αλλά έθεσε τα θεμέλια για το Sonic Frontiers, μια παράξενη αλλά ελκυστική οπτική για τους ανοιχτούς κόσμους των βιντεοπαιχνιδιών, ενσωματωμένη μέσα από τις παραδόσεις και τα κλισέ του Sonic.
Η εμπιστοσύνη στη σειρά ίσως αποτυπώνεται καλύτερα στην κυκλοφορία του The Murder of Sonic the Hedgehog, ενός δωρεάν οπτικού μυθιστορήματος που κυκλοφόρησε την Πρωταπριλιά του 2023 και είναι πραγματικά καλό; Αυτό είναι το είδος του έργου που συνήθως δεν θα ενέκρινε ένας Ιάπωνας εκδότης για έναν αγαπημένο ήρωα. Αλλά η Sega σκέφτεται διαφορετικά τώρα.
Ναι, αυτή είναι μια πραγματική εικόνα από ένα πραγματικό παιχνίδι.
Ακολούθησαν ταινίες, Netflix, και μια δημιουργική αναγέννηση για τα μακροχρόνια κόμικ Sonic με αλλαγή εκδότη. Ως βρετανική ιστοσελίδα, είμαστε υποχρεωμένοι να σημειώσουμε ότι η μόνη αληθινή τραγωδία παραμένει η συνεχιζόμενη αδράνεια της εξαιρετικής βρετανικής έκδοσης του κόμικ, που πέθανε μαζί με τις φιλοδοξίες της Sega για εκδόσεις υλικού.
Αφήνοντας στην άκρη τις βρετανικές ανησυχίες, αυτή είναι τώρα μια εκτενής διασυνοριακή σειρά – και πιο σημαντικά, μια κριτικά και δημιουργικά επιτυχημένη – με τον Iizuka στο επίκεντρο. Η σκέψη τώρα δεν αφορά μόνο τα παιχνίδια, αλλά και πέρα από αυτά – κάτι που ίσως εξηγεί γιατί το Sonic Racing Crossworlds περιλαμβάνει crossover μερικών από τις μεγαλύτερες μάρκες στα παιχνίδια – και, αν οι διαρροές είναι αληθινές, και εκτός αυτών.
Φυσικά, ο Sonic είναι μόνο η τρίτη πιο κερδοφόρα ταινία βιντεοπαιχνιδιών. Αλλά ξέρετε ποια είναι η δεύτερη; Το Minecraft. Δεν υπάρχει παιχνίδι αγώνων Minecraft – αλλά στοιχεία του Minecraft υπάρχουν στο Sonic Racing Crossworlds. Η στρατηγική φαίνεται ξεκάθαρη. Στη δεκαετία του ’90, η Sega συνήθιζε να ισχυρίζεται ότι ο Sonic ήταν πιο αναγνωρίσιμος διεθνώς από τον Mickey Mouse. Ακόμα και ως παιδί που λάτρευε τον Sonic τη δεκαετία του ’80, αμφιβάλλω αν αυτό ήταν ποτέ αληθινό – αλλά στο Crossworlds, ο Sonic μπορεί τουλάχιστον να έχει τόσους διάσημους φίλους όσο ο Mickey.
Φυσικά, υπάρχουν ακόμα προκλήσεις. Στο Summer Games Fest, ο Iizuka αντιμετωπίζει ήσυχα μια τεράστια διαρροή προ-κυκλοφορίας από το Crossworlds, που αποκαλύπτει φαινομενικά ανεκοινωμένα crossover και σχέδια DLC για το παιχνίδι, το οποίο δεν αναμένεται μέχρι τον Σεπτέμβριο.
“Αυτό δεν αφορά συγκεκριμένα το Crossworlds,” προειδοποιεί ο Iizuka όταν τον ρωτώ για τις διαρροές. “Αλλά όταν η ομάδα φτιάχνει ένα παιχνίδι, όταν εγώ φτιάχνω ένα παιχνίδι, γίνεται πολλή δουλειά όχι μόνο στη δημιουργία του περιεχομένου – αλλά και με τις ομάδες δημοσίευσης και μάρκετινγκ για το πώς θα παρουσιάσουμε το παιχνίδι. Υπάρχει πολύς προγραμματισμός. Υπάρχουν πολλές ιδέες για το πώς να παρουσιαστεί καλύτερα κάθε τίτλος.”
“Όταν οι άνθρωποι πηγαίνουν online και λένε πράγματα για το παιχνίδι, όταν αποκαλύπτουν πράγματα ή δίνουν παραπληροφόρηση – καταστρέφει αυτόν τον προγραμματισμό. Χαλάει τη δουλειά πολλών ανθρώπων, που ξοδεύουν πολύ χρόνο για να προετοιμάσουν τα πράγματα ώστε να ενθουσιάσουν τον κόσμο.
“Επίσης, μερικές φορές μπορεί να υπάρχουν συμφωνίες με άλλους συνεργάτες που καταρρέουν επειδή οι άνθρωποι λένε πράγματα για έναν τίτλο που μπορεί να είναι αληθινά ή όχι – αλλά είτε είναι αληθινά είτε όχι, τώρα συνδέονται με τον τίτλο. Ως δημιουργός, θα εκτιμούσα αν όλοι δεν ανακατεύονταν με αυτό και άφηναν τις επαγγελματικές ομάδες να κάνουν τη δουλειά τους και να παρουσιάσουν το προϊόν όπως θέλουν.”
Κατανοώ το σημείο του Iizuka. Για να είμαι ειλικρινής, αυτές οι διαρροές του Crossworlds δεν είναι το είδος των πραγμάτων που θα δημοσιεύαμε στο Eurogamer. Για αρχή, είναι υλικό που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα που η Sega δεν θέλει να κυκλοφορεί, και είναι νομικός εφιάλτης. Αλλά δεύτερον, και πιο σημαντικά, δεν είμαι πραγματικά πεπεισμένος ότι η αποκάλυψη κάτι που όλοι θα δούμε σε λίγους μήνες είναι πραγματική δημοσιογραφία. Αλλά προτείνω μια θεωρία στον Iizuka: ότι τέτοιες διαρροές είναι εν μέρει σημάδι της αναζωογόνησης του Sonic. Η κοινότητα του Sonic δεν έχει ποτέ εξαφανιστεί, είναι αλήθεια – αλλά τώρα περισσότεροι άνθρωποι ενδιαφέρονται από ό,τι πριν από μια δεκαετία, κάτι που οδηγεί σε πιο παθιασμένους θαυμαστές που αναζητούν και μοιράζονται ό,τι πληροφορίες μπορούν να βρουν.
Με μια έννοια, όλα επιστρέφουν στο ότι ο Sonic είναι ξανά σε καλό δρόμο. Πόσο μεγάλη διαφορά κάνει μια δεκαετία.
Ο Iizuka αναλογίζεται τις αλλαγές.
“Όταν σκέφτομαι, όπως, δέκα χρόνια πριν, τι συνέβαινε τότε και τι συμβαίνει τώρα; Δεν μπορώ να πιστέψω μερικά από τα πράγματα που έχουν αλλάξει,” λέει ο Iizuka.
“Ως δημιουργός παιχνιδιών, ήμουν προηγουμένως μέσα στη Sega, δουλεύοντας σε παιχνίδια και διαχειριζόμενος ομάδες, και μετά άρχισαν όλα να αλλάζουν. Τώρα έχουμε περιεχόμενο για το Netflix που δημιουργείται, έχουμε ταινίες που βγαίνουν… Αντί να κοιτάμε μόνο τα παιχνίδια, φαίνεται ότι υπάρχει 150% περισσότερη δραστηριότητα.”
Ο Iizuka είναι ένας χαρισματικός άνθρωπος. Όπως πολλοί δίγλωσσοι προγραμματιστές, παίρνει τις ερωτήσεις μου στα αγγλικά, κουνώντας ενθουσιωδώς το κεφάλι του, και στη συνέχεια απαντά στη μητρική του γλώσσα για να διασφαλίσει σαφήνεια και άνεση. Όταν απαντά για τα παιχνίδια του, είναι πάντα προσεκτικός και σκεπτικός – αλλά όταν μιλά για την επιτυχία και τις αναταραχές των τελευταίων χρόνων, ακόμα και την δεύτερη μέρα μιας προφανώς σκληρής σειράς συνεντεύξεων, λάμπει.
“Αυτό που κάνω στη δουλειά έχει αλλάξει, οι άνθρωποι που συναντώ έχουν αλλάξει… Ακόμα και με πράγματα όπως η εργασία στη βιομηχανία ψυχαγωγίας… ξέρετε, όλοι προερχόμαστε από τη βιομηχανία παιχνιδιών, αλλά τώρα συνεργαζόμαστε με ανθρώπους της βιομηχανίας ταινιών. Είναι μια εντελώς διαφορετική βιομηχανία στον τρόπο που σκέφτονται, που δρουν. Ο τρόπος που δημιουργούν περιεχόμενο είναι εντελώς διαφορετικός. Και μετά είχα την ευκαιρία να περπατήσω στο κόκκινο χαλί για μια πρεμιέρα ταινίας…!
“Υπάρχουν τόσα πολλά νέα πράγματα. Δέκα χρόνια πριν, δεν νομίζω ότι κανένας από εμάς θα μπορούσε να πιστέψει ότι αυτό θα γινόταν η κανονική πραγματικότητα. Σκεπτόμενος το τώρα, και την επιτυχία μας… σε σύγκριση με δέκα χρόνια πριν, είναι σαν… 180 μοίρες. Παλεύαμε για επιβίωση. Τώρα είναι εντελώς διαφορετικά.”