Η δημιουργική διαδρομή της The Game Kitchen
Η ομάδα της The Game Kitchen παρουσιάζει το ταξίδι της για τη δημιουργία ενός οπτικά εντυπωσιακού αφιερώματος στη θρυλική σειρά δράσης. Το Ninja Gaiden: Ragebound είναι πλέον έτοιμο και θα κυκλοφορήσει στις 31 Ιουλίου. Με αφορμή την κυκλοφορία, γίνεται μια αναδρομή στη δημιουργική πορεία του project και αποκαλύπτεται πώς διαμορφώθηκε και εξελίχθηκε το καλλιτεχνικό του ύφος.
Επιλογή pixel art και νέα ταυτότητα
Όταν η Dotemu ανέθεσε στην ομάδα τη δημιουργία ενός νέου κεφαλαίου στη 2D σειρά Ninja Gaiden της Team Ninja, το pixel art φάνηκε η ιδανική επιλογή. Έτσι τιμήθηκε η αισθητική της αρχικής τριλογίας, αξιοποιώντας παράλληλα την εμπειρία της The Game Kitchen στο είδος. Το pixel art προσφέρει μεγάλη ευελιξία, επιτρέποντας διαφορετικές αισθητικές προσεγγίσεις: από το σκοτεινό μπαρόκ ύφος του Blasphemous μέχρι τον μινιμαλισμό του The Last Door. Για το Ragebound, ήταν απαραίτητη μια ξεχωριστή οπτική ταυτότητα, διαφορετική από κάθε προηγούμενη δουλειά της ομάδας.
Επιστροφή στις ρίζες με έμπνευση από τα 90’s
Το τελευταίο παιχνίδι της αρχικής 8-bit σειράς Ninja Gaiden κυκλοφόρησε το 1991, με σχεδιασμό χαρακτήρων και εξώφυλλο που θύμιζαν το anime OVA της ίδιας χρονιάς. Η πρόκληση ήταν να φανταστούν πώς θα ήταν η σειρά αν συνεχιζόταν ως 2D στα μέσα της δεκαετίας του ’90. Έτσι, το Ragebound βασίστηκε σε ζωντανό, υψηλής ποιότητας pixel art εμπνευσμένο από την εποχή των 16 και 32 bit, συνδυασμένο με τολμηρά, δυναμικά σχέδια που παραπέμπουν σε seinen anime των 90’s.
Η δημιουργική διαδικασία των καλλιτεχνών
Δύο μέλη της ομάδας, ο Jesús Campos και η María Lozano, μοιράζονται τη δημιουργική τους προσέγγιση. Ο Jesús “Nerkin” Campos, ανώτερος pixel artist και Art Director του Ninja Gaiden: Ragebound, άντλησε έμπνευση από κλασικά παιχνίδια 16 και 32 bit για να δημιουργήσει ζωντανό, δυναμικό pixel art γεμάτο ενέργεια. Παράλληλα με τον σεβασμό στην κληρονομιά του Ninja Gaiden, στόχος του ήταν να αναβαθμίσει τα γραφικά με σύγχρονες τεχνικές και ποιότητα, κάτι που έχει γίνει σήμα κατατεθέν της The Game Kitchen.
Προκλήσεις και λύσεις στο pixel art
Ο Jesús εξηγεί πως μία από τις μεγαλύτερες δυσκολίες ήταν ο περιορισμός στα χρώματα και τις λεπτομέρειες λόγω χαμηλής ανάλυσης, διατηρώντας όμως την ατμόσφαιρα κάθε στιγμής και περιοχής. Για να το πετύχουν αυτό, η ομάδα επέλεξε με προσοχή τις χρωματικές παλέτες, σχεδίασε υφές και διακοσμητικά στοιχεία, ενώ χρησιμοποίησε parallax εφέ για να δώσει βάθος και ζωντάνια στα περιβάλλοντα.
Σαφήνεια και αναγνωσιμότητα στο σχεδιασμό
Σύμφωνα με τον Jesús, το πιο σημαντικό στοιχείο στην εφαρμογή της τέχνης στο level design ήταν η σαφήνεια και η ευκολία αναγνώρισης. Επειδή το παιχνίδι είναι action-platformer, οι χαρακτήρες και οι εχθροί έπρεπε να ξεχωρίζουν καθαρά από το φόντο, ώστε οι παίκτες να τους εντοπίζουν άμεσα. Η γεωμετρία των επιπέδων (δάπεδα, ταβάνια, πλατφόρμες) έπρεπε να παραμένει ευδιάκριτη, επιτρέποντας ομαλή πλοήγηση και μάχη, ενώ παράλληλα καθοδηγεί διακριτικά τον παίκτη προς τον επόμενο στόχο. Τέλος, η ομάδα απόλαυσε ιδιαίτερα την προσθήκη διακοσμητικών λεπτομερειών και animations που ζωντανεύουν τον κόσμο του παιχνιδιού.
Η συμβολή της María Lozano
Η María “Maiku” Lozano, γνωστή για τα σχέδια χαρακτήρων σε indie games και ως εικονογράφος εξωφύλλων για ισπανικά gaming περιοδικά, συνεργάστηκε στενά με τον Jesús για τη δημιουργία χαρακτήρων, bosses και εχθρών, καθώς και για τα storyboards των cut-scenes.
Διακριτές σιλουέτες και ταυτότητα χαρακτήρων
Η María δίνει έμφαση στη σχεδίαση καθαρών σιλουετών που μεταδίδουν άμεσα κίνδυνο ή μοναδικά χαρακτηριστικά, κάτι κρίσιμο στο pixel art όπου οι λεπτομέρειες χάνονται εύκολα. Για να φτάσει στα τελικά σχέδια, χρειάστηκαν πολλές δοκιμές με ρούχα, χτενίσματα και χρωματικούς συνδυασμούς, μέχρι να αποδοθεί σωστά η ταυτότητα κάθε χαρακτήρα.
Αντίθεση στους πρωταγωνιστές
Σχεδιάζοντας τους Kenji και Kumori, η María εστίασε σε έντονες οπτικές και προσωπικές αντιθέσεις, ώστε να ξεχωρίζουν ως αφηγηματικά αντίθετοι, σαν μέρα και νύχτα. Ο Kenji φοράει αέρινα, φωτεινά ρούχα και έχει πλούσια, ανέμελα μαλλιά, αποπνέοντας ζωντάνια και αποφασιστικότητα. Αντίθετα, ο Kumori έχει κομψά, γωνιώδη ρούχα με μεταλλικές λεπτομέρειες, ψυχρή χρωματική παλέτα και ίσια μαλλιά, αποπνέοντας ακρίβεια και αστική ψυχραιμία. Ακόμα και οι υφές και οι κινήσεις, όπως το φουλάρι του Kenji, σχεδιάστηκαν για να τονίζουν αυτές τις διαφορές, κάνοντας τον Kenji να φαίνεται ζεστός και φυσικός, ενώ ο Kumori ελεγχόμενος και ψυχρός.
Έμπνευση για εχθρούς και πλάσματα
Για τη δημιουργία τεράτων και εχθρών, η María αντλεί έμπνευση από τη μυθολογία, τη φύση, την τέχνη και πραγματικές εικόνες, με στόχο σχέδια που ξεχωρίζουν και προκαλούν συναισθηματική ανταπόκριση. Πιστεύει ότι κάθε πλάσμα πρέπει να έχει αφηγηματικό ή συμβολικό νόημα, προσθέτοντας βάθος στον κόσμο. Αν και συχνά ξεκινά από πολιτισμικά ή λαογραφικά μοτίβα, προτιμά να τα επανερμηνεύει δημιουργικά, ώστε τα σχέδιά της να παραμένουν πρωτότυπα.
Η σημασία της επιστροφής του Ninja Gaiden
Η δημιουργία του Ninja Gaiden: Ragebound αποτέλεσε μια συναρπαστική πρόκληση και τιμή για την ομάδα. Η αναβίωση της κλασικής σειράς απαιτούσε σεβασμό στις ρίζες της, αλλά και προσπάθεια να εξελιχθεί η ήδη επιτυχημένη συνταγή. Χάρη στο ταλέντο και την αφοσίωση των καλλιτεχνών όπως ο Jesús και η María, η ομάδα πιστεύει πως δημιούργησε ένα νέο κεφάλαιο που αξίζει να παιχτεί.
Ανυπομονησία για την κυκλοφορία
Η ομάδα περιμένει με ενθουσιασμό να δει τους παίκτες να δοκιμάζουν το παιχνίδι όταν κυκλοφορήσει σε PS4 και PS5 στις 31 Ιουλίου, ελπίζοντας πως τόσο οι παλιοί όσο και οι νέοι φίλοι της σειράς θα το απολαύσουν.