Νέα startup με ισχυρή χρηματοδότηση
Η Periodic Labs, μια νέα startup που ίδρυσαν ο Liam Fedus, ένας από τους πιο καταξιωμένους ερευνητές της OpenAI, και ο πρώην συνάδελφός του από το Google Brain, Ekin Dogus Cubuk, βγήκε από την αφάνεια τον περασμένο μήνα, εξασφαλίζοντας έναν εντυπωσιακό γύρο αρχικής χρηματοδότησης ύψους $300 εκατομμυρίων. Η επένδυση ηγήθηκε από τη Felicis και συμμετείχαν κορυφαίοι επενδυτές και γνωστοί angel investors.
Η αρχή της ιδέας
Η ιδέα για την startup γεννήθηκε πριν επτά μήνες, όταν ο Fedus συζήτησε με τον Cubuk (γνωστός στους φίλους του ως “Doge”). Ο Cubuk ήταν ένας από τους κορυφαίους ερευνητές μηχανικής μάθησης και επιστήμης υλικών στο Google Brain. Μετά από αμέτρητες συζητήσεις στη Silicon Valley για το πώς η GenAI θα μεταμορφώσει την επιστημονική ανακάλυψη, αποφάσισαν ότι πλέον υπήρχαν οι κατάλληλες συνθήκες για να το επιχειρήσουν στην πράξη.
Τεχνολογικές εξελίξεις που άνοιξαν τον δρόμο
Σύμφωνα με τον Cubuk, υπήρξαν τρεις βασικές εξελίξεις που έκαναν την εποχή κατάλληλη:
- Τα ρομποτικά χέρια που μπορούν να διαχειριστούν τη σύνθεση σκόνης – δηλαδή τη μίξη και δημιουργία νέων υλικών – αποδείχθηκαν πλέον αξιόπιστα.
- Οι προσομοιώσεις με μηχανική μάθηση έγιναν αρκετά αποδοτικές και ακριβείς ώστε να μοντελοποιούν πολύπλοκα φυσικά συστήματα, όπως αυτά που απαιτούνται για την ανάπτυξη νέων υλικών.
- Τα LLMs απέκτησαν ισχυρές ικανότητες λογικής σκέψης, εν μέρει χάρη στη δουλειά του Fedus και της ομάδας του στην OpenAI.
Η σύνθεση της ιδέας
Συνδυάζοντας τα παραπάνω, το όραμα ήταν ξεκάθαρο: μια προσομοίωση θα μπορούσε να ανακαλύψει νέες ενώσεις, ένα ρομπότ να αναμείξει τα υλικά και ένα LLM να αναλύσει τα αποτελέσματα και να προτείνει διορθωτικές κινήσεις. Η αυτοματοποιημένη επιστήμη υλικών με τη βοήθεια AI ήταν πλέον εφικτή.
Πρωτοποριακή έρευνα και αποτελέσματα
Ο Cubuk ήταν μεταξύ των ερευνητών που δημοσίευσαν μια πρωτοποριακή μελέτη το 2023, παρουσιάζοντας ένα πλήρως αυτοματοποιημένο εργαστήριο με ρομποτική υποστήριξη, όπου δημιουργήθηκαν 41 νέα υλικά βάσει συνταγών που πρότειναν γλωσσικά μοντέλα.
Η αξία των αποτυχημένων πειραμάτων
Οι ιδρυτές συνειδητοποίησαν ότι ακόμα και τα αποτυχημένα πειράματα θα ήταν πολύτιμα, καθώς τα δεδομένα αποτελούν το “οξυγόνο” της AI. Η επιστήμη με τη βοήθεια AI προσφέρει μια εντελώς νέα πηγή δεδομένων για εκπαίδευση και βελτίωση μοντέλων, κάτι που θα μπορούσε να ανατρέψει το παραδοσιακό σύστημα κινήτρων στην επιστήμη, το οποίο εστιάζει στην επιτυχία και όχι στην εξερεύνηση.
Η αποχώρηση από την OpenAI και η αναζήτηση επενδυτών
Μετά τη συζήτηση με τον Cubuk, ο Fedus ενημέρωσε την OpenAI για την αποχώρησή του και το νέο του σχέδιο. Αν και αρχικά φάνηκε πως η OpenAI θα επένδυε στην Periodic Labs, τελικά αυτό δεν συνέβη, όπως επιβεβαίωσαν οι ιδρυτές. Παρ’ όλα αυτά, δεν χρειάστηκαν τη χρηματοδότηση της OpenAI.
Έντονο ενδιαφέρον από επενδυτές
Το tweet του Fedus προκάλεσε κύμα ενδιαφέροντος από επενδυτές. Ο ίδιος περιγράφει ότι ένιωσε πως “αντιστράφηκαν οι ρόλοι” και οι επενδυτές προσπαθούσαν να πείσουν την εταιρεία να τους επιλέξει, με κάποιους να στέλνουν ακόμα και “γράμματα αγάπης” ή πολυσέλιδα κείμενα.
Η πρώτη επαφή με τη Felicis
Η πρώτη ουσιαστική επικοινωνία έγινε με τον Peter Deng, πρώην συνάδελφο του Fedus στην OpenAI και πλέον επενδυτή στη Felicis. Ο Deng, ενθουσιασμένος από την αποχώρηση του Fedus, επικοινώνησε αμέσως μαζί του και συναντήθηκαν για καφέ στο Noe Valley του Σαν Φρανσίσκο. Η συζήτηση συνεχίστηκε με έναν περίπατο στους λόφους της περιοχής, όπου ο Fedus τόνισε ότι “για να κάνεις επιστήμη, πρέπει πραγματικά να κάνεις επιστήμη”, δηλαδή να δοκιμάζεις ιδέες σε πραγματικές συνθήκες.
Η σημασία του πειραματισμού
Ο Deng εξήγησε ότι τα μοντέλα AI βασίζονται σε υπάρχοντα δεδομένα και για να ανακαλύψεις κάτι νέο, πρέπει να δοκιμάσεις υποθέσεις στην πράξη. Εκείνη τη στιγμή, αποφάσισε να επενδύσει στην εταιρεία, παρόλο που η Periodic Labs δεν είχε ακόμα ούτε όνομα ούτε τραπεζικό λογαριασμό.
Η δημιουργία της ομάδας
Μετά την επίσημη ίδρυση, η ομάδα εξασφάλισε όλα τα απαραίτητα και συγκέντρωσε $300 εκατομμύρια. Ο Cubuk και ο Fedus προσέλαβαν πάνω από είκοσι κορυφαίους επιστήμονες και ειδικούς στην AI, όπως τον Alexandre Passos (δημιουργό των o1 και o3), τον Eric Toberer (υλικών επιστήμονα με σημαντικές ανακαλύψεις στους υπεραγωγούς) και τον Matt Horton, δημιουργό δύο εργαλείων GenAI της Microsoft για την επιστήμη υλικών. Η λίστα συνεχίζεται.
Εσωτερική εκπαίδευση και συνεργασία
Η ομάδα αποτελείται από ειδικούς σε διαφορετικούς τομείς, από την AI μέχρι τη φυσική. Κάθε εβδομάδα, ένας από αυτούς παραδίδει ένα μάθημα επιπέδου μεταπτυχιακού στους υπόλοιπους, ώστε όλοι να κατανοούν το σύνολο του έργου.
Πρώτα βήματα στο εργαστήριο
Η Periodic Labs έχει ήδη στήσει το εργαστήριό της και εργάζεται με πειραματικά δεδομένα, προσομοιώσεις και δοκιμές προβλέψεων. Ο βασικός αρχικός στόχος είναι η ανακάλυψη νέων υπεραγωγών – μια πιθανή “χρυσορυχείο” ανακάλυψη, καθώς οι βελτιωμένοι υπεραγωγοί θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε τεχνολογίες υψηλής απόδοσης με χαμηλότερη κατανάλωση ενέργειας.
Η πρόκληση της ρομποτικής
Το κομμάτι της ρομποτικής δεν έχει ακόμα ολοκληρωθεί. Όπως αναφέρει ο Cubuk, “θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να εκπαιδευτούν τα ρομπότ”.
Ρίσκο και αβεβαιότητα
Όλα αυτά αποτελούν ένα μεγάλο στοίχημα. Είτε με τη βοήθεια της AI είτε χωρίς, η επιστημονική ανακάλυψη δεν είναι ποτέ γρήγορη, εύκολη ή προβλέψιμη. Η ομάδα έχει ενδείξεις ότι θα πετύχει τους στόχους της ή θα κάνει άλλες σημαντικές ανακαλύψεις – ή τουλάχιστον θα παράγει πολύτιμα δεδομένα από τις αποτυχίες της. Ωστόσο, τίποτα δεν είναι εγγυημένο.
Η τάση για AI στην επιστήμη
Είναι φανερό ότι και άλλοι δημιουργοί μοντέλων κινούνται προς την κατεύθυνση της AI στην επιστήμη. Τον περασμένο μήνα, ο αντιπρόεδρος της OpenAI, Kevin Weil, ανακοίνωσε τη δημιουργία μιας νέας μονάδας OpenAI for Science, με στόχο την ανάπτυξη μιας AI πλατφόρμας που θα επιταχύνει την επιστημονική ανακάλυψη.
Οι υπόλοιποι επενδυτές και επόμενα βήματα
Ο επενδυτής που έστειλε το “γράμμα αγάπης” τελικά δεν επιλέχτηκε, αν και ο Fedus παραδέχτηκε ότι ήταν “πολύ κολακευτικό”. Στους υπόλοιπους seed επενδυτές περιλαμβάνονται οι Andreessen Horowitz, DST, το επενδυτικό τμήμα της NVIDIA NVentures, Accel, καθώς και angel investors όπως οι Jeff Bezos, Elad Gil, Eric Schmidt και Jeff Dean.
Επόμενες παρουσιάσεις
Ο Elad Gil θα μιλήσει για το πώς η AI έχει αλλάξει το τοπίο των startups στο Disrupt στο Σαν Φρανσίσκο στις 29 Οκτωβρίου.