Η εξαγορά της EA και οι νέοι ιδιοκτήτες
Η εξαγορά της EA μέσω δανεισμού, με ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια και το Δημόσιο Επενδυτικό Ταμείο της Σαουδικής Αραβίας να αναλαμβάνουν τον έλεγχο του μεγαεκδότη για $55 δισ. ⇾ και να τον επιβαρύνουν με χρέος $20 δισ., έχει προκαλέσει ερωτήματα για το τι σχεδιάζουν οι νέοι ιδιοκτήτες. Όπως ανέφερε ο αναλυτής της βιομηχανίας Mat Piscatella αυτή την εβδομάδα, κανείς δεν γνωρίζει με βεβαιότητα, αλλά οι αναλυτές και οι ειδικοί στα εταιρικά οικονομικά εκτιμούν ότι οι νέοι ιδιοκτήτες της EA δεν θα προχωρήσουν άμεσα σε ριζικές αλλαγές. Πιθανότατα θα επικεντρωθούν στις υπάρχουσες υπηρεσίες live service που αποφέρουν έσοδα, ώστε να εξοφλήσουν το χρέος των $20 δισ.
Η σημασία των live services για τη βιωσιμότητα
Ο Philip Alberstat, διευθύνων σύμβουλος της DBD Investment Bank, δεν προβλέπει κατάρρευση τύπου Toys ‘R’ Us, εφόσον το κομμάτι των live services παραμείνει ισχυρό. Όπως εξηγεί, η EA αποφέρει περίπου $7,5 δισ. ετησίως από σειρές όπως Apex Legends, Battlefield και FIFA [τώρα EA Sports FC]. Αυτή η σταθερή ροή εσόδων δίνει στην EA τη δυνατότητα να εξυπηρετήσει το χρέος των $20 δισ. Η σύγκριση με την Toys ‘R’ Us δεν είναι ακριβής, καθώς εκείνη ήταν μια αλυσίδα σε παρακμή, ενώ η EA διατηρεί βιώσιμα έσοδα από live services σε πολλές πλατφόρμες.
Πιθανότητες για καινοτομία και προκλήσεις
Πέρα από τα αθλητικά παιχνίδια, η απομάκρυνση από την πίεση των δημόσιων επενδυτών θα μπορούσε, θεωρητικά, να δώσει στην EA τον χώρο να πειραματιστεί με νέα IP και τίτλους, σύμφωνα με την Phylicia Koh, γενική εταίρο στην Play Ventures. Ωστόσο, ο Emmanuel Rosier, διευθυντής ανάλυσης αγοράς στη Newzoo και πρώην στρατηγικός της EA, επισημαίνει ότι η συγκέντρωση συχνά οδηγεί σε πιο συντηρητική διαχείριση χαρτοφυλακίου. Όπως έγραψε σε πρόσφατο ενημερωτικό δελτίο για την εξαγορά, οι εκδότες ίσως επενδύσουν περισσότερο σε δοκιμασμένες σειρές, αποφεύγοντας τα ρίσκα με πειραματικά projects, κάτι που μπορεί να περιορίσει τη δημιουργικότητα με τον καιρό.
Η τάση συγκέντρωσης και οι ευκαιρίες για μικρότερα στούντιο
Η δεκαετία του 2020 χαρακτηρίζεται από συγχωνεύσεις, απολύσεις και κλείσιμο στούντιο, με εταιρείες όπως Microsoft, Tencent και Embracer να αποκτούν συνεχώς νέες ομάδες. Ο Rosier εκτιμά ότι αυτή η τάση μπορεί να δημιουργήσει ευκαιρίες για AA στούντιο και ανεξάρτητους δημιουργούς να ξεχωρίσουν. Ο Alberstat συμφωνεί, σημειώνοντας ότι η βιομηχανία περνά σε μια νέα φάση όπου οι μεγαλύτεροι παίκτες χρειάζονται σημαντικά κεφάλαια για να ανταγωνιστούν και γίνονται ακόμη πιο επιφυλακτικοί απέναντι στο ρίσκο.
Το μέλλον της βιομηχανίας: δύο διαφορετικά μοντέλα
Σύμφωνα με τον Alberstat, θα δούμε περισσότερη συγκέντρωση στην κορυφή, αλλά και περισσότερο χώρο για στούντιο που εστιάζουν σε ό,τι δεν μπορούν να κάνουν οι μεγάλοι εκδότες: να τολμούν με νέες ιδέες. Η βιομηχανία δεν πεθαίνει, αλλά διαχωρίζεται σε δύο μοντέλα: από τη μία τα blockbusters που απαιτούν μεγάλα κεφάλαια, και από την άλλη η δημιουργική ανεξάρτητη ανάπτυξη. Και τα δύο μπορούν να ευδοκιμήσουν. Το ερώτημα είναι αν η συγκέντρωση θα αφήσει αρκετούς αγοραστές στην αγορά όταν τα ανεξάρτητα στούντιο θελήσουν να αποχωρήσουν.
Προκλήσεις για τα μεγάλα στούντιο και το μέλλον της BioWare
Όσον αφορά το τι θα ρισκάρουν ή όχι οι μεγάλοι εκδότες, η BioWare βρίσκεται σε δύσκολη θέση. Η EA είχε ήδη προσπαθήσει να μετατρέψει το στούντιο RPG σε επιτυχία live service με το Anthem, χωρίς αποτέλεσμα. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι δημιουργοί όπως των Mass Effect και Dragon Age θα ευδοκιμήσουν υπό την ιδιοκτησία του Jared Kushner και της Σαουδικής Αραβίας. Το προσωπικό ανησυχεί.
Η ανεξαρτησία της EA και οι απαιτήσεις των νέων ιδιοκτητών
Με βάση την εξαγορά της Scopely από τη Σαουδική Αραβία, η EA ίσως διατηρήσει μια σχετική ανεξαρτησία «βραχυπρόθεσμα έως μεσοπρόθεσμα», σύμφωνα με την Koh. Παρ’ όλα αυτά, η εταιρεία θα πρέπει να ισορροπήσει τις απαιτήσεις των τριών βασικών ιδιοκτητών της. Η Koh εκτιμά ότι το PIF πιθανότατα θα επιδιώξει τη δημιουργία θέσεων εργασίας για την αγορά της Σαουδικής Αραβίας.
Αβέβαιο το μέλλον για γνωστά IP
Για τον Rosier, το μέλλον σειρών όπως Battlefield, The Sims, Apex Legends, Mass Effect και Dragon Age είναι λιγότερο ξεκάθαρο σε σχέση με τα αθλητικά παιχνίδια που βρίσκονται στην κορυφή. Αυτά τα IP ενδέχεται να απλοποιηθούν, να διαχωριστούν ή να αναδιαρθρωθούν μέσω συνεργασιών, ανάλογα με το πώς οι νέοι ιδιοκτήτες θα αξιολογήσουν την κερδοφορία και τις προοπτικές ανάπτυξης, καθώς και τις αποφάσεις που θα ληφθούν μετά το κλείσιμο της συμφωνίας.