Η αρχή της περίεργης σχέσης

Η ασυνήθιστη σχέση του The Elder Scrolls με τα expansions ξεκίνησε δέκα χρόνια πριν το γνωστό horse armour DLC, με ένα πρόσθετο 16 αποστολών για το Daggerfall που κυκλοφόρησε αποκλειστικά από έναν αμερικανικό λιανοπωλητή.

Ιστορία με σκαμπανεβάσματα

Η σειρά The Elder Scrolls έχει μια μακρά και ποικιλόμορφη ιστορία με expansions και DLC. Η Bethesda έχει προσφέρει μερικές από τις πιο αγαπημένες επιπρόσθετες περιπέτειες (όπως τα Bloodmoon και Shivering Isles), αλλά και μερικά από τα πιο αμφιλεγόμενα DLC (όπως το horse armour). Ωστόσο, η σχέση της σειράς με τα πρόσθετα περιεχόμενα ξεκινά πολύ πριν από αυτά, φτάνοντας μέχρι το The Elder Scrolls 2: Daggerfall.

Μια αποκλειστική κυκλοφορία

Όταν το Daggerfall κυκλοφόρησε τον Σεπτέμβριο του 1996, υπήρχε ήδη διαθέσιμο ένα expansion. Αυτό το πρόσθετο περιεχόμενο ήταν αποκλειστικό για τα αντίτυπα που πωλούνταν από το πλέον ανενεργό κατάστημα CompUSA στις ΗΠΑ. Γνωστό ως CompUSA Expansion ή CompUSA Special Edition, περιλάμβανε 16 επιπλέον αποστολές που διανέμονταν σε διάφορες συντεχνίες και ναούς του παιχνιδιού. Αργότερα, η Bethesda διέθεσε αυτές τις αποστολές δωρεάν μέσω patch, αλλά δεν ενσωματώθηκαν ποτέ στην επίσημη έκδοση του παιχνιδιού.

Τεκμηρίωση και άγνωστες πτυχές

Το περιεχόμενο του CompUSA expansion είναι πλέον καλά καταγεγραμμένο, καθώς διατίθεται ελεύθερα εδώ και χρόνια. Ωστόσο, η ιστορία πίσω από τη δημιουργία, το σχεδιασμό και την αποδοχή του παραμένει ασαφής. Δεν γνωρίζουμε τους λόγους δημιουργίας του, τη διαδικασία σχεδιασμού, αν αγαπήθηκε από την αρχή ή αν θεωρήθηκε το horse armour της εποχής του. Για να μάθω περισσότερα, επικοινώνησα με τον αρχικό σχεδιαστή του και ερεύνησα το παρελθόν του διαδικτύου για να ανακαλύψω τις αντιδράσεις των παικτών εκείνης της περιόδου.

Ο σχεδιαστής των αποστολών

Οι αποστολές της ειδικής έκδοσης σχεδιάστηκαν από τον Kurt Kuhlmann, βετεράνο της Bethesda, που αργότερα υπήρξε συν-επικεφαλής σχεδιαστής στο Skyrim και επικεφαλής σχεδιαστής συστημάτων στο Starfield. Ο Kuhlmann αποχώρησε από τη Bethesda το 2023 και πλέον εργάζεται ως κύριος σχεδιαστής κόσμου στη Lightspeed LA. Κατά την ανάπτυξη του Daggerfall, όμως, ήταν μόλις λίγους μήνες στην εταιρεία. Όπως αναφέρει ο ίδιος, ήταν ο πιο νέος σχεδιαστής εκείνη την περίοδο.

Ασαφής προέλευση της ειδικής έκδοσης

Η ακριβής προέλευση της ειδικής έκδοσης παραμένει ασαφής. Σύμφωνα με το UESP wiki, η έκδοση δημιουργήθηκε επειδή το CompUSA ήταν γνωστό για αποκλειστικές εκδόσεις και ενημέρωσε τη Bethesda ότι δεν θα διέθετε το παιχνίδι αν δεν λάμβανε μια ειδική έκδοση.

Αμφιβολίες για την πρακτική

Εκτός του Daggerfall, υπάρχουν ελάχιστες αναφορές για άλλες ειδικές εκδόσεις παιχνιδιών από το CompUSA, ενώ το UESP Wiki δεν παραθέτει πηγή για τον ισχυρισμό ότι το κατάστημα αρνήθηκε να διαθέσει το παιχνίδι χωρίς αποκλειστικό περιεχόμενο. Η άλλη σελίδα wiki για το expansion, στο fandom, απλώς αναφέρει ότι το CompUSA είχε πάνω από 200 καταστήματα και εικάζει ότι η Bethesda ίσως προσπάθησε να ενισχύσει τις πωλήσεις με αυτή την ειδική έκδοση.

Η οπτική του σχεδιαστή

Ο Kuhlmann, ως νέος σχεδιαστής τότε, τονίζει ότι δεν είχε ιδιαίτερη γνώση για τις αποφάσεις της εταιρείας. Θυμάται όμως ότι το τμήμα μάρκετινγκ έκανε συμφωνίες με λιανοπωλητές, προσφέροντας ειδικό περιεχόμενο με αντάλλαγμα προνομιακή προβολή στα καταστήματα, όπως τοποθέτηση του παιχνιδιού σε εμφανές σημείο.

Μοναδική συμφωνία

Ο Kuhlmann δεν γνωρίζει αν τέτοιες ειδικές εκδόσεις ήταν συνηθισμένες τότε, αλλά θεωρεί ότι αυτή ήταν η μοναδική τέτοια συμφωνία της Bethesda. Ίσως η εταιρεία έκρινε ότι δεν άξιζε τον κόπο, καθώς απαιτούσε επιπλέον δουλειά για το περιεχόμενο και τη δημιουργία ξεχωριστών συσκευασιών μόνο για το CompUSA.

Περιορισμένος χρόνος ανάπτυξης

Όπως και να έγινε η συμφωνία, ο Kuhlmann είχε ελάχιστο χρόνο για να δημιουργήσει το expansion. Προσελήφθη στη Bethesda τον Μάιο του 1996, ενώ το Daggerfall κυκλοφόρησε στις 20 Σεπτεμβρίου. Εκτιμά ότι η ανάπτυξη του expansion διήρκεσε λίγες εβδομάδες και όχι μήνες.

Ποικιλία και ποιότητα αποστολών

Παρά τον περιορισμένο χρόνο, οι 16 αποστολές της ειδικής έκδοσης δεν ήταν πρόχειρες. Διαφέρουν σημαντικά σε σύλληψη και σχεδιασμό, με ορισμένες να είναι ιδιαίτερα περίπλοκες σε σχέση με το υπόλοιπο παιχνίδι. Το expansion προσθέτει έξι αποστολές για το Fighters Guild, πέντε για το Mages Guild, δύο για το Thieves Guild, δύο για ναούς και μία για τα Knightly Orders, μια περιφερειακή ομάδα ιπποτών στον κόλπο Iliac του Tamriel.

Διακλαδώσεις και επιλογές

Αρκετές από αυτές τις αποστολές συνδέονται σε ιστορίες με πολλαπλά μέρη και επιλογές για τον παίκτη. Οι αποστολές του Fighters Guild περιλαμβάνουν μια τριμερή ιστορία όπου ο παίκτης πρέπει να διαλέξει αν θα βοηθήσει τον λόρδο Ka’var να καταλάβει τον θρόνο του Sentinel ή θα στηρίξει τη βασίλισσα Akorithi να τον αντιμετωπίσει.

Παράδειγμα στο Mages Guild

Το Mages Guild έχει επίσης μια τριμερή ιστορία, αυτή τη φορά γύρω από τον αποστάτη μάγο Baltham Greyman. Ο παίκτης πρέπει να επιλέξει αν θα τον εκτελέσει για λογαριασμό της συντεχνίας ή θα τον βοηθήσει να βρει ένα μαγικό αντικείμενο στον Πύργο Direnni, το οποίο θεωρείται το αρχαιότερο κτίριο του Tamriel. Ο Kuhlmann αναφέρει ότι του άρεσε ιδιαίτερα να σχεδιάζει αυτές τις αποστολές, καθώς του έδιναν τη δυνατότητα να συνδέει αποστολές με συνεχιζόμενους χαρακτήρες.

Σπάνιες διακλαδώσεις

Εκτός της κύριας ιστορίας, αυτές είναι από τις λίγες αποστολές με διακλαδώσεις στο Daggerfall. Ο Kuhlmann κατάφερε να τις δημιουργήσει επειδή εξοικειώθηκε γρήγορα με το εργαλείο σχεδιασμού αποστολών του παιχνιδιού, το οποίο ήταν ιδιαίτερα πρωτόγονο και δύσχρηστο.

Δυσκολίες στον σχεδιασμό

Η δημιουργία διακλαδώσεων και η σύνδεση της έκβασης μιας αποστολής με μια άλλη ήταν δύσκολη υπόθεση. Ο Kuhlmann όμως βρήκε τρόπο να το πετύχει, κάτι που δεν είχε γίνει σε μεγάλο βαθμό στο βασικό παιχνίδι.

Κυκλοφορία και αντίδραση

Η CompUSA Special Edition κυκλοφόρησε ταυτόχρονα με το βασικό παιχνίδι, σε ξεχωριστό δίσκο με φράσεις όπως “Free CompUSA exclusive” και “FREE! Additional Artifacts and Quests”. Αν και το Daggerfall σημείωσε μεγάλη επιτυχία για τη Bethesda, παραμένει άγνωστο πώς υποδέχτηκαν οι παίκτες αυτό το επίσημο πρόσθετο που διατίθετο μόνο σε μία αλυσίδα καταστημάτων στις ΗΠΑ.

Μνήμη και αναγνώριση

Ο Kuhlmann δεν θυμάται πώς υποδέχτηκε το κοινό το expansion και αμφιβάλλει αν το γνώριζαν πολλοί, αφού ήταν διαθέσιμο μόνο από έναν λιανοπωλητή. Ωστόσο, υπάρχουν ενδείξεις ότι κάποιοι παίκτες το γνώριζαν και μπορούμε να παρακολουθήσουμε τις αντιδράσεις τους κατά την περίοδο κυκλοφορίας του Daggerfall.

Αρχεία Usenet

Αυτό είναι εφικτό χάρη στα αρχεία του Usenet, μιας συλλογής διαδικτυακών ομάδων συζήτησης που προϋπήρχαν του World Wide Web και συνέχισαν να χρησιμοποιούνται για δεκαετίες. Υπάρχουν διάφορα αρχεία Usenet στο διαδίκτυο, με εκτενείς συζητήσεις και στο Google Groups.

Αντιδράσεις στην κυκλοφορία

Αναζητώντας το ‘Daggerfall CompUSA’ βρίσκουμε πάνω από 500 αποτελέσματα, κυρίως από την ομάδα comp.sys.ibm.pc.games.rpg. Οι συζητήσεις προσφέρουν μια πλήρη εικόνα της περιόδου κυκλοφορίας και των αντιδράσεων για την CompUSA Special Edition.

• Στις 20 Σεπτεμβρίου 1996, ο χρήστης Timothy Witter ανέφερε ότι αγόρασε το Daggerfall από το CompUSA στο Columbus, Ohio.
  
• Την επόμενη μέρα, ο Clad…@netzone.com ρώτησε για τη φύση του αποκλειστικού περιεχομένου.

Απόψεις και αντιδράσεις

Καθώς διαδίδεται η είδηση για την έκδοση CompUSA, οι ερωτήσεις μετατρέπονται σε απόψεις. Στις 26 Σεπτεμβρίου, ο Todd A Carter θεωρεί άδικο να υπάρχει ειδική έκδοση μόνο για ένα κατάστημα, ενώ ο Nunya@m.f απαντά ότι δεν θα αγοράσει το παιχνίδι λόγω αυτής της στρατηγικής.

Θετικές και αρνητικές φωνές

Δεν ήταν όλες οι αναρτήσεις αρνητικές. Στις 27 Σεπτεμβρίου, ο ron…@eden.com χαρακτήρισε την ειδική έκδοση ως έξυπνη κίνηση για το CompUSA και τη Bethesda, σημειώνοντας ότι οι διαφορές στο παιχνίδι ήταν μικρές, αλλά προτίμησε να αγοράσει από το CompUSA για να μην μείνει εκτός.

Κυριαρχία αρνητικών αντιδράσεων

Παρά τις λίγες θετικές φωνές, οι περισσότερες αντιδράσεις για την αποκλειστικότητα ήταν αρνητικές. Ένας χρήστης με το όνομα Randall Flagg απογοητεύτηκε που προπαρήγγειλε το παιχνίδι και βρέθηκε με ελλιπές περιεχόμενο.

Παράπονα για Limited Edition

Υπήρχαν και παράπονα από όσους αγόρασαν τη Limited Edition του Daggerfall, η οποία κόστιζε περίπου $100⇾ και περιλάμβανε μπλουζάκι, mousepad “World of Tamriel” και αφίσα, αλλά όχι τις αποστολές του CompUSA. Ο Lars Deutsch δήλωσε απογοητευμένος που πλήρωσε 150 US$ (μεταφορικά) για ένα ελλιπές παιχνίδι.

Συζητήσεις μετά την κυκλοφορία

Ένα ενδιαφέρον μήνυμα γράφτηκε αρκετούς μήνες μετά την κυκλοφορία. Στις 28 Δεκεμβρίου, ο Jerry Caveney διόρθωσε άλλον χρήστη που ισχυρίστηκε ότι δεν υπήρχε ειδική έκδοση, επιβεβαιώνοντας ότι το CompUSA είχε ειδική έκδοση και ότι η Bethesda δέχτηκε κριτική για αυτή τη συμφωνία.

Επίδραση στην πολιτική της Bethesda

Δεν είναι σαφές αν η αρνητική αντίδραση επηρέασε την απόφαση της Bethesda να διαθέσει το επιπλέον περιεχόμενο μέσω patch. Φαίνεται όμως ότι η εταιρεία είχε πάντα σκοπό να το διανείμει ευρύτερα. Ο Robert Berryhill έγραψε στις 26 Σεπτεμβρίου ότι διάβασε σε περιοδικό πως τα “έξτρα” θα ανέβαιναν στην ιστοσελίδα της Bethesda σε λίγους μήνες.

Ενημέρωση προς τους παίκτες

Η Bethesda φαίνεται πως ένιωσε την ανάγκη να διευκρινίσει την κατάσταση στους μπερδεμένους φίλους του Daggerfall. Στις 28 Σεπτεμβρίου, ο Clark S. Smith ανέφερε ότι έλαβε επικοινωνία από τη Bethesda, η οποία διαβεβαίωνε ότι το επιπλέον περιεχόμενο θα γινόταν διαθέσιμο και με άλλους τρόπους στο μέλλον.

Η διανομή του patch

Υπάρχει και μια ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια σχετικά με το patch. Στις 4 Οκτωβρίου, ο MoJo ανακοίνωσε ότι το “DAGGERFALL PATCH IS AVAILABLE!”, αλλά το patch δεν περιείχε τις επιπλέον αποστολές. Σε μεταγενέστερο σχόλιο, ανέφερε ότι οι αποστολές και τα αντικείμενα του CompUSA ήταν διαθέσιμα σε Compuserve και AOL, ανεβασμένα από παίκτες και όχι επίσημα από τη Bethesda.

Ανεπίσημη διανομή

Οι παίκτες ανέβαζαν τις αποστολές του CompUSA πριν η Bethesda τις διαθέσει επίσημα, με ενδείξεις ότι η εταιρεία το επέτρεπε σιωπηρά. Λίγες μέρες πριν, ο Sinslpmn ανέφερε ότι εκπρόσωπος της Bethesda επέτρεψε το ανέβασμα των αρχείων στο AOL.

Αποτίμηση της αποκλειστικότητας

Συνολικά, οι παίκτες δυσαρεστήθηκαν με τη συμφωνία αποκλειστικότητας μεταξύ Bethesda και CompUSA. Αν και η Bethesda σχεδίαζε να διαθέσει το περιεχόμενο σε όλους, φάνηκε ανεκτική όταν οι παίκτες το διαμοίραζαν νωρίτερα. Αλλά τι άποψη είχαν για τις ίδιες τις αποστολές;

Απόψεις για το περιεχόμενο

Υπάρχουν λίγες αναφορές για την ποιότητα των αποστολών. Στις 26 Οκτωβρίου, η Nancy Walsh ανέφερε ότι διασκέδασε με την αποστολή “fetch the tiger”. Ο James Rosinksi χαρακτήρισε τις αποστολές του CompUSA ως μερικές από τις πιο ενδιαφέρουσες τυχαίες αποστολές του παιχνιδιού, εκφράζοντας παράπονο που δεν συμπεριλήφθηκαν στην κανονική έκδοση.

Η σύγκριση με το horse armour

Με έναν τρόπο, η έκδοση CompUSA του Daggerfall ήταν το horse armour της εποχής της, προκαλώντας αντιδράσεις λόγω του τρόπου διάθεσης του επιπλέον περιεχομένου. Όμως, σε αντίθεση με το horse armour, η δυσαρέσκεια προήλθε από την υψηλή ποιότητα του expansion και όχι από την έλλειψή της.

Τάσεις της εποχής

Τα αρχεία αποκαλύπτουν και άλλες ειδικές εκδόσεις παιχνιδιών σε διαφορετικά καταστήματα, όπως μια ειδική έκδοση του Lemmings στο Electronics Boutique. Φαίνεται πως αυτή ήταν μια τάση στους αμερικανικούς λιανοπωλητές τότε, αλλά υπάρχουν και πιο συγκεκριμένοι ισχυρισμοί για το πώς προέκυψε η ειδική έκδοση του Daggerfall.

Πίεση από το CompUSA

Στις 3 Οκτωβρίου, ο Sith Dragon ανέφερε ότι, σύμφωνα με εκπρόσωπο της Bethesda στο AOL, το CompUSA απαίτησε ειδική έκδοση, αλλιώς δεν θα διέθετε το παιχνίδι. Αυτό ενισχύει τον ισχυρισμό του UESP Wiki, αν και δεν μπορεί να επιβεβαιωθεί πλήρως.

Κληρονομιά και επιρροή

Σήμερα, η έκδοση CompUSA του Daggerfall αποτελεί μια υποσημείωση στη μεγάλη ιστορία της Bethesda, αλλά παραμένει σημαντική στιγμή για το στούντιο. Ο Kuhlmann αναφέρει ότι η εμπειρία του με το expansion επηρέασε τον τρόπο που σχεδίαζε μελλοντικό πρόσθετο περιεχόμενο για τα παιχνίδια της Bethesda.

Η αξία του DLC

Ο Kuhlmann εξηγεί ότι αυτή ήταν η πρώτη του εμπειρία με το πόσο διασκεδαστική μπορεί να είναι η δουλειά σε DLC, καθώς τότε έχεις αποκτήσει δεξιότητα με τα εργαλεία και γνωρίζεις τι δεν πρόλαβες να προσθέσεις στο βασικό παιχνίδι. Τέτοιο περιεχόμενο συχνά καλύπτει κενά και αξιοποιεί παραμελημένες δυνατότητες του παιχνιδιού.

Σχέσεις που δεν αλλάζουν

Ο τρόπος που αντιμετωπίστηκε και συζητήθηκε το expansion δείχνει ότι η σχέση μεταξύ παικτών, δημιουργών και εκδοτών έχει αλλάξει ελάχιστα. Παρά το ότι το Steam και τα κοινωνικά δίκτυα έχουν ενισχύσει τη φωνή των παικτών, οι εντάσεις και οι διαφωνίες παραμένουν σχεδόν ίδιες με πριν από τριάντα χρόνια.

[ Πηγή: PCGamer ]