Η εξαγορά του Evo από τη Σαουδική Αραβία
Η εξαγορά του Evo, του μεγαλύτερου τουρνουά fighting games, από την πόλη Qiddiya της Σαουδικής Αραβίας, φέρνει την κοινότητα μπροστά σε ένα δίλημμα: να διαλέξει ανάμεσα στις αξίες της και τα οικονομικά οφέλη. Το Evo, αν και δεν είναι το μοναδικό σημαντικό event του είδους, αποτελεί σύμβολο για τους φίλους των fighting games. Τώρα, η κοινότητα καλείται να επιλέξει ανάμεσα στις παραδόσεις της και τα χρήματα.
Οικονομική ανάγκη και ηθικά διλήμματα
Η οικονομική στήριξη που προσφέρει η Σαουδική Αραβία είναι πολυπόθητη για παίκτες και διοργανωτές, αλλά συνοδεύεται από σοβαρό τίμημα. Τα τελευταία χρόνια, η κυβέρνηση της χώρας έχει ξεκινήσει μια εκστρατεία «sportswashing» στον χώρο του gaming, αγοράζοντας εταιρείες και events για να βελτιώσει τη δημόσια εικόνα της. Πρόκειται για μια χώρα με ιστορικό παραβιάσεων ανθρωπίνων δικαιωμάτων, κατατάσσεται τέταρτη παγκοσμίως στον δείκτη σκλαβιάς, δολοφόνησε τον δημοσιογράφο Jamal Khashoggi το 2018 και συνεχίζει να εφαρμόζει θανατικές ποινές για μη βίαια εγκλήματα – με τις εκτελέσεις να αυξάνονται το 2025.
Εναλλαγές ιδιοκτησίας και επιρροές
Από τη μία πλευρά, οι νέοι ιδιοκτήτες του RTS φέρνουν τη δική τους κυβερνητική επιρροή. Από την άλλη, ούτε η προηγούμενη κατάσταση ήταν απαλλαγμένη από τέτοιες επιρροές. Η Sony, μέχρι πρόσφατα συνιδιοκτήτρια του Evo, ήταν επίσης βασικός συνεργάτης του Esports World Cup της Σαουδικής Αραβίας. Το μερίδιό της αγοράστηκε από τη Nodwin gaming, μια ινδική εταιρεία esports με πολυετή εμπειρία. Ωστόσο, από τον Ιούλιο, συνεργάζεται στενά με τη σαουδαραβική κυβέρνηση για τα media rights του Esports World Cup στην Ινδία.
Η διείσδυση της Σαουδικής Αραβίας στα esports
Η είσοδος της Σαουδικής Αραβίας στη βιομηχανία των video games συνάντησε ελάχιστη αντίσταση, με εξαίρεση λίγους επαγγελματίες παίκτες και την κοινότητα του Geoguessr. Η χρονική συγκυρία ήταν ιδανική, καθώς οι οργανισμοί esports αντιμετωπίζουν οικονομικά προβλήματα και αναζητούν επειγόντως χρηματοδότηση, με ελάχιστες εξαιρέσεις.
Η ιδιαίτερη κατάσταση των fighting games
Αν ο ευρύτερος χώρος των esports έχει οικονομικές δυσκολίες, η σκηνή των fighting games βρίσκεται σε ακόμη χειρότερη θέση. Η διατήρηση του πνεύματος των arcade και των ανοιχτών brackets έχει ενισχύσει την κουλτούρα και την κοινωνικότητα, αλλά έχει κάνει πολύ δύσκολη την επαγγελματική επιβίωση των παικτών. Πολλοί κορυφαίοι παίκτες στρέφονται στη δημιουργία περιεχομένου για οικονομική σταθερότητα, όπως ο Bryant “Smug” Huggins που δραστηριοποιείται κυρίως σε YouTube και Twitch. Οι χορηγίες είναι περιορισμένες λόγω της απρόβλεπτης φύσης των ανοιχτών brackets, αφού δεν υπάρχει εγγύηση ότι ο παίκτης θα εμφανιστεί σε livestream ή στον τελικό.
Τα χρηματικά έπαθλα και η πραγματικότητα
Τα έπαθλα των τουρνουά βοηθούν ελάχιστα τους περισσότερους επαγγελματίες. Ο νικητής του Capcom Cup στο Street Fighter 6 κερδίζει $1m, αλλά μόνο ένας μπορεί να το καταφέρει. Η πέμπτη θέση αποφέρει $10,000, ποσό ανεπαρκές για να ζήσει κανείς έναν χρόνο. Ο MenaRD, νικητής του Evo 2025, κέρδισε $16,932. Έτσι, οι περισσότεροι παίκτες είναι δημιουργοί περιεχομένου ή streamers, με ελάχιστες εξαιρέσεις όπως οι Stephen “Sajam” Lyon και Maximilian Miles Christiansen (Maximilian Dood).
Η αποδοχή της σαουδαραβικής χρηματοδότησης
Δεν προκαλεί έκπληξη που όταν εμφανίστηκε η Σαουδική Αραβία με σημαντικά χρηματικά ποσά, η αντίδραση ήταν περιορισμένη. Εκδότες όπως οι Bandai Namco και Capcom δεν φαίνεται να ανησυχούν για ηθικά ζητήματα, αφού η επένδυση λειτουργεί ως δωρεάν διαφήμιση για τα παιχνίδια τους. Οι επαγγελματίες παίκτες επίσης έσπευσαν να εκμεταλλευτούν την ευκαιρία. Το Esports World Cup, με “χρήματα που αλλάζουν ζωές“, είχε συνολικό prize pool άνω των $60m το πρώτο έτος στη Riyadh.
Το δίλημμα των ανθρώπων της σκηνής
Η κατάσταση φέρνει τους ανθρώπους της σκηνής σε αδιέξοδο. Ο Victor “Punk” Woodley, πρωταθλητής του Evo 2024 στο Street Fighter, παράτησε το σχολείο για να ακολουθήσει επαγγελματική καριέρα πολύ πριν υπάρξει σαουδαραβική εμπλοκή. Ο Alex Jebailey, ιδιοκτήτης και διοργανωτής του CEO, εργάζεται ως senior product manager για fighting games στο Esports World Cup, προσπαθώντας να στηρίξει την εταιρεία και την οικογένειά του σε μια δύσκολη οικονομική περίοδο στις ΗΠΑ.
Ηθικά ερωτήματα και συγκρίσεις
Δεν είναι περίεργο που άτομα όπως ο Jebailey και ο Woodley συνεχίζουν να συμμετέχουν, αφού οι επιλογές τους είναι περιορισμένες. Η κατάσταση διαφέρει πολύ από αυτήν επαγγελματιών ποδοσφαιριστών ή μποξέρ, που είναι ήδη πολυεκατομμυριούχοι και παίρνουν παρόμοιες αποφάσεις χωρίς οικονομικό άγχος.
Η επέκταση της σαουδαραβικής επιρροής
Η άμεση εμπλοκή γνωστών παικτών με το Esports World Cup άνοιξε τον δρόμο για περαιτέρω επιρροή της σαουδαραβικής κυβέρνησης. Οι επικρίσεις προς όσους πήραν θέση ήταν πολλές και συχνά αβάσιμες. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι είναι υποκριτικό να αντιτίθεται κανείς στο Esports World Cup αν συμμετέχει σε αμερικανικά events, αλλά το Evo και άλλα αμερικανικά τουρνουά ήταν πάντα κοινοτικά, χωρίς κυβερνητική εμπλοκή. Άλλοι ισχυρίζονται ότι η συμμετοχή είναι ο μόνος τρόπος να επηρεαστούν τα πράγματα, όμως ένα πρόσφατο ντοκιμαντέρ της Amazon για το EWC έσβησε τις σημαίες του ουράνιου τόξου από τις στολές των παικτών. Παράλληλα, οι εκτελέσεις στη χώρα αυξήθηκαν μετά την εμφάνιση του EWC, διαψεύδοντας τις ελπίδες για θετική επίδραση στα ανθρώπινα δικαιώματα.
Επιχειρήματα υπέρ και κατά
Κάποιοι υποστηρίζουν ότι το EWC ωφελεί την περιοχή και ενισχύει την τοπική σκηνή, όμως το τουρνουά είναι κυρίως προσκλητήριο για ξένους παίκτες, χωρίς να προωθεί ιδιαίτερα το τοπικό ταλέντο. Για όσους ανησυχούν για τα δικαιώματα LGBT, λέγεται ότι όλοι είναι ασφαλείς κατά τη διάρκεια του event, κάτι που μπορεί να ισχύει για τους επισκέπτες, αλλά όχι για τους ντόπιους. Τα επιχειρήματα αυτά καταρρέουν εύκολα και συχνά αποκαλύπτουν απλώς την επιθυμία για γρήγορο κέρδος χωρίς δεύτερες σκέψεις.
Η νέα πραγματικότητα για το Evo
Αυτή την εβδομάδα έγινε ξεκάθαρο, ακόμα και για όσους δεν ήθελαν να το παραδεχτούν, ότι η σαουδαραβική κυβέρνηση δεν σκοπεύει να σταματήσει τις επενδύσεις της. Θέλει να ελέγξει τα πάντα. Είμαι σίγουρος ότι υπάρχουν αξιόλογοι άνθρωποι στο Evo που αγαπούν την κοινότητα και θέλουν να τη στηρίξουν. Το Evo Vegas του χρόνου πιθανότατα θα είναι διασκεδαστικό, ίσως με μεγαλύτερα έπαθλα. Όμως το event πλέον αποτελεί μέρος της στρατηγικής sportswashing, ανεξάρτητα από τις προθέσεις των διοργανωτών. Αυτή είναι η πραγματικότητα.
Χωρίς ρυθμιστικό πλαίσιο και με αβέβαιο μέλλον
Δεν υπάρχει κάποιος φορέας να σταματήσει αυτή την εξέλιξη, ούτε κάποιος μεγαλύτερος επενδυτής να αγοράσει το τουρνουά από τους νέους ιδιοκτήτες. Η κατάσταση δύσκολα θα αλλάξει, εκτός αν η σαουδαραβική κυβέρνηση αποφασίσει ότι το competitive gaming δεν αξίζει την επένδυση ή αν ελάχιστοι fans ταξιδεύουν στην Qiddiya χωρίς αμοιβή.
Το τελικό δίλημμα της κοινότητας
Οι φανατικοί φίλοι των fighting games, οι επαγγελματίες παίκτες και όλα τα μέλη της κοινότητας, από developers και publishers μέχρι διοργανωτές, βρίσκονται μπροστά σε μια απόφαση. Να μείνουν πιστοί στις αξίες της FCG, όπου όλοι είναι ευπρόσδεκτοι, ή να δεχτούν τα χρήματα γνωρίζοντας την προέλευσή τους και το τι σημαίνουν πραγματικά. Τουλάχιστον, όσοι εξέφρασαν τη δυσαρέσκειά τους πρέπει να τη μετατρέψουν σε πράξη, στηρίζοντας grassroots events και χαράζοντας μια διαχωριστική γραμμή, όσο δύσκολο κι αν είναι αυτό. Για όσους δεν το έκαναν, είναι πλέον ξεκάθαρο: η εποχή που μπορούσε κανείς να αγνοεί το sportswashing στα fighting games έχει τελειώσει οριστικά.
[ Πηγή: Eurogamer ]