Blue Origin εξασφαλίζει σημαντικό συμβόλαιο της NASA
Την Παρασκευή, η Blue Origin κέρδισε ένα σημαντικό συμβόλαιο από τη NASA για τη μεταφορά ενός σεληνιακού ρόβερ στη Σελήνη, ενισχύοντας την εμπιστοσύνη τόσο στο Blue Moon lander όσο και στο μέλλον της ανθρώπινης εξερεύνησης.
Επιστροφή του VIPER στη σεληνιακή αποστολή
Το συμβόλαιο αυτό σημαίνει ότι το VIPER rover θα φτάσει τελικά στην επιφάνεια της Σελήνης, μετά την απόφαση της NASA να διακόψει το πρόγραμμα πέρυσι λόγω καθυστερήσεων και υπέρβασης κόστους.
Μεταφορά του VIPER με το Blue Moon Mk1
Στο πλαίσιο της συμφωνίας, η Blue Origin θα μεταφέρει το VIPER – το οποίο σημαίνει “Volatiles Investigating Polar Exploration Rover” – με το μη επανδρωμένο Blue Moon Mk1 lander. Ξεχωριστά, η NASA έχει αναθέσει στην εταιρεία και συμβόλαιο για επανδρωμένο lander μέσω του Artemis, αλλά αυτό το πρόγραμμα είναι ανεξάρτητο από την παρούσα αποστολή.
Νέο συμβόλαιο και στόχοι της αποστολής
Η νέα ανάθεση έγινε μέσω του Commercial Lunar Payload Services της NASA, με αξία περίπου $190 εκατομμύρια. Το Blue Moon Mk1 στοχεύει σε περιοχή κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης, όπου οι επιστήμονες θεωρούν ότι υπάρχουν σημαντικά αποθέματα παγωμένου νερού. Το VIPER θα πραγματοποιήσει γεωτρήσεις για να ελέγξει αυτή την υπόθεση.
Τέλος στην αβεβαιότητα για το VIPER
Η απόφαση αυτή κλείνει μια περίοδο αβεβαιότητας για το VIPER. Αρχικά, η NASA είχε επιλέξει την Astrobotic με έδρα το Pittsburgh το 2020 για τη μεταφορά του ρόβερ με το Griffin lander, με αρχική αξία συμβολαίου $199.5 εκατομμύρια⇾. Μετά από καθυστερήσεις και στα δύο οχήματα, η NASA ακύρωσε το VIPER τον Ιούλιο του 2024, επικαλούμενη αυξημένο κόστος, παρόλο που μεγάλο μέρος του εξοπλισμού είχε ήδη κατασκευαστεί.
Αντιδράσεις και νέα αναζήτηση λύσεων
Η απόφαση προκάλεσε αντιδράσεις από πολιτικούς και επιστήμονες. Ένα μήνα αργότερα, η NASA ζήτησε προτάσεις από αμερικανικές εταιρείες για τρόπους αξιοποίησης του υπάρχοντος ρόβερ χωρίς επιπλέον επιβάρυνση για το κράτος.
Σημασία της επιτυχίας για την Blue Origin
Για την Blue Origin, αυτή η επιτυχία είναι σημαντική: το συμβόλαιο προσφέρει στο lander το πρώτο του επιστημονικό φορτίο υψηλού προφίλ και το εντάσσει σε συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα, στα τέλη του 2027. Επιπλέον, αποτελεί τη δεύτερη μεγάλη αναγνώριση από τη NASA για τις σεληνιακές φιλοδοξίες της εταιρείας, μετά το συμβόλαιο Human Landing System.
Λειτουργία και εξοπλισμός του VIPER
Το VIPER, με μέγεθος παρόμοιο με ένα γκολφ-καρτ, θα παραμείνει περίπου 100 ημέρες στη σεληνιακή επιφάνεια, μετακινούμενο, εξερευνώντας και πραγματοποιώντας γεωτρήσεις για να χαρτογραφήσει αποθέματα παγωμένου νερού. Το ρόβερ διαθέτει διάφορα όργανα, όπως το τρυπάνι και τρία φασματόμετρα για την ανίχνευση νερού, υδρογόνου και άλλων ορυκτών.
Σημασία των αποτελεσμάτων για το μέλλον
Τα ευρήματα του VIPER είναι καθοριστικά για τους μελλοντικούς επιστημονικούς στόχους της NASA και για κάθε μακροχρόνια ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη, όπου η αξιοποίηση τοπικών πόρων – αντί της μεταφοράς τους από τη Γη – θα είναι ζωτικής σημασίας. Ο πάγος θα μπορούσε μελλοντικά να μετατραπεί σε πόσιμο νερό, οξυγόνο και ακόμη και καύσιμα πυραύλων.
[ Πηγή: TechCrunch ]