Η επιστροφή του EA Sports College Football 26

Ο κόσμος ανυπομονούσε για το κολεγιακό ποδόσφαιρο. Μετά από 11 χρόνια απουσίας, η σειρά της EA επέστρεψε πέρυσι και γρήγορα έσπασε ρεκόρ πωλήσεων στις ΗΠΑ ως το πιο επιτυχημένο αθλητικό παιχνίδι όλων των εποχών. Αυτό από μόνο του είναι εντυπωσιακό, αλλά η EA Orlando δεν επαναπαύεται στις δάφνες της με το EA Sports College Football 26. Το νέο παιχνίδι έχει τα ελαττώματά του, όμως βελτιώνει σημαντικά τον προκάτοχό του σε πολλούς τομείς, με λειτουργίες όπως Dynasty, Road to Glory και την ανανεωμένη έμφαση στις αντιπαλότητες, που αναδεικνύουν τη μοναδικότητα του κολεγιακού ποδοσφαίρου σε σχέση με το Madden και άλλα επαγγελματικά αθλητικά παιχνίδια.

Όλα ξεκινούν από την παρουσίαση. Είτε πρόκειται για 100.000 φιλάθλους που τραγουδούν το Mr. Brightside στο The Big House, είτε για τους παίκτες της Virginia Tech που βγαίνουν από το τούνελ με τους ρυθμούς του Enter Sandman, η προσοχή στη λεπτομέρεια είναι εντυπωσιακή και κάνει σχεδόν όλα τα 136 πανεπιστήμια να ξεχωρίζουν με τις δικές τους παραδόσεις, τελετές και ατμόσφαιρα στα γήπεδα. Υπάρχουν πολύ περισσότερες εισόδους ομάδων πριν τον αγώνα, με πολλές μικρότερες ομάδες να έχουν πλέον τα δικά τους τελετουργικά. Ακόμα και οι είσοδοι των μεγάλων ομάδων έχουν ανανεωθεί, με παραδόσεις όπως το Sooner Schooner της Oklahoma και το Cockaboose της South Carolina να προστίθενται στο κλίμα του παιχνιδιού.

Εμφανίζονται δεκάδες νέες μασκότ, καθώς και νέοι σχηματισμοί μπάντας πριν τον αγώνα, συνοδευόμενοι από ένα εντυπωσιακό ηχητικό τοπίο με ταμπούρα, τρομπόνια και κόρνα που ενισχύουν την ενέργεια κάθε γηπέδου. Ορισμένες ομάδες έχουν και ξεχωριστούς πανηγυρισμούς για touchdown ή turnover, με σύντομες σκηνές όπως το να τρυπάει η Arizona τις μπάλες με το turnover sword ή ένας παίκτης της Georgia να φοράει τα savage pads.

Ακόμα και οι βραδινοί αγώνες αποκτούν ξεχωριστή αίσθηση, χάρη στην προσθήκη αυθεντικών light και drone shows που ενισχύουν το θέαμα. Για παράδειγμα, το Bryant-Denny Stadium φωτίζεται κόκκινο πριν τους αγώνες της Alabama Crimson Tide, ενώ drones σχηματίζουν το λογότυπο Longhorn της Texas στον νυχτερινό ουρανό. Αυτές οι στιγμές προετοιμάζουν το έδαφος για έντονες αντιπαλότητες όπου το κύρος και οι φιλοδοξίες για τίτλο κρίνονται στο γήπεδο.

Όπως και οι παραδόσεις κάθε σχολής, οι αντιπαλότητες αποτελούν βασικό στοιχείο του κολεγιακού ποδοσφαίρου, και η EA Orlando φρόντισε να δώσει τη δέουσα σημασία σε αυτές στο College Football 26. Υπάρχουν πάνω από 80 αντιπαλότητες, με ειδικά στατιστικά, γραφικά και σχόλια να προστίθενται στην παρουσίαση κάθε φορά που συμμετέχεις σε μία. Από την ιστορική κόντρα Minnesota vs. Wisconsin που ξεκίνησε το 1890, μέχρι το Holy War μεταξύ Utah και BYU, το Red River Rivalry μεταξύ Texas και Oklahoma, και το Army-Navy όπου δύο κλάδοι του στρατού συγκρούονται στο γήπεδο, σχεδόν κάθε γνωστή αντιπαλότητα περιλαμβάνεται.

Πολλοί από αυτούς τους αγώνες συνοδεύονται από τρόπαια, όπως το Paul Bunyan Trophy για τον νικητή του Michigan vs. Michigan State ή το Victory Bell από το Battle of Los Angeles. Το College Football 26 διαθέτει trophy room που καταγράφει κάθε τρόπαιο αντιπαλότητας που έχεις κερδίσει σε κάθε mode, μαζί με άλλα όπως το Heisman και το National Championship. Εκτός από το κίνητρο να παίξεις κάθε αντιπαλότητα, λαμβάνεις και μια σύντομη περιγραφή της ιστορίας και της σημασίας κάθε τροπαίου στο πλαίσιο του κολεγιακού ποδοσφαίρου.

Φυσικά, όλα αυτά δεν θα είχαν σημασία αν το gameplay δεν ήταν αντάξιο, αλλά το College Football 26 αποφεύγει τη μετριότητα με ένα πολύ πιο πλούσιο playbook, μοναδική AI για τους quarterbacks, καλύτερες κινήσεις και βελτιωμένη κάλυψη πάσας, μεταξύ άλλων βελτιώσεων – φτάνοντας σε πολύ υψηλό επίπεδο για το είδος. Ο ρυθμός είναι λίγο πιο αργός από πέρυσι και οι κινήσεις των ball carriers δεν είναι τόσο εκρηκτικές, αλλά η αυξημένη ανταπόκριση στις κινήσεις των παικτών διευκολύνει το να βρεις κενά στην άμυνα και να αποφύγεις τους αμυντικούς.

Οι quarterbacks παίζουν πιο ρεαλιστικά, με τον καθένα να ανήκει σε συγκεκριμένο archetype, όπως Backfield Creator ή Dual Threat. Μπορείς να αξιοποιήσεις τα φυσικά χαρακτηριστικά και τις ικανότητές τους όταν τους ελέγχεις, αλλά και οι αγώνες απέναντί τους γίνονται πιο ενδιαφέροντες. Για παράδειγμα, ο Drew Allar ξεχωρίζει ως Pocket Passer, με ακριβείς πάσες υπό πίεση, ενώ ο Blake Horvath ταιριάζει στο run-heavy στυλ της Navy ως Pure Runner, κερδίζοντας γιάρδες με τα πόδια του. Οι κορυφαίοι quarterbacks διαβάζουν το παιχνίδι πιο γρήγορα, ενώ το ύψος παίζει ρόλο για τους πιο κοντούς, αφού τα εικονίδια των receivers εμφανίζονται μόνο όταν είναι ορατοί.

Οι receivers έχουν βελτιωθεί σημαντικά, επιστρέφοντας στη μπάλα και διεκδικώντας περισσότερες πάσες, ενώ το νέο playbook προσφέρει περισσότερες επιλογές με νέα motion types, run-pass options και gadget plays που διαφοροποιούν το στυλ κάθε ομάδας. Το μόνο αρνητικό είναι ότι το μεγαλύτερο μέρος του playbook δεν εμφανίζεται στις προτάσεις του coach, οπότε πρέπει να το αναζητήσεις μόνος σου για να μην παίζεις συνέχεια τις ίδιες φάσεις.

Στην άμυνα, έχεις μεγαλύτερο έλεγχο στο pass rush, καλώντας stunts από το play call screen ή το pre-play menu, ώστε να πιέζεις τον quarterback χωρίς να βασίζεσαι μόνο στη γραμμή σου. Μπορείς επίσης να ρυθμίσεις το βάθος και την κάλυψη των safeties πριν το snap, ενώ το man coverage είναι πιο αποτελεσματικό, ειδικά αν έχεις lockdown corner.

Τα interceptions είναι πιο δύσκολα, αφού οι αμυντικοί πρέπει να έχουν οπτική επαφή με τη μπάλα για να την κλέψουν. Οι εποχές των τυφλών interceptions ανήκουν στο παρελθόν. Πλέον, οι αμυντικοί στρέφουν το κεφάλι πριν φτάσει η μπάλα αν πάνε για pick. Αν όχι, και κοιτούν τον receiver, πρέπει να προσπαθήσεις να διώξεις τη μπάλα πριν κάποιος όπως ο Ryan Williams την πιάσει. Η επίθεση παραμένει κυρίαρχη – όπως αρμόζει σε κολεγιακό παιχνίδι – αλλά η άμυνα είναι πιο ποικιλόμορφη και ικανοποιητική από πέρυσι.

Το Dynasty mode έχει βελτιωθεί, κάνοντάς το πιο απαιτητικό και ταυτόχρονα πιο ικανοποιητικό να μετατρέψεις μια μικρή ομάδα σε διεκδικήτρια. Η στρατολόγηση είναι καθοριστική, καθώς πρέπει να ανανεώνεις το ρόστερ σου με νέους παίκτες κάθε χρόνο, αλλά οι κορυφαίοι recruits δεν προτιμούν πια τις μέτριες ομάδες. Πρέπει να εντοπίσεις ταλέντα που δεν έχουν ανακαλυφθεί και να εκμεταλλευτείς το γεωγραφικό σου πλεονέκτημα για να βρεις παίκτες που θα ανεβάσουν τις νίκες σου. Η διαδικασία είναι πιο βαθιά, αλλά και πιο εύχρηστη, με λίστα “team needs” στην κορυφή της οθόνης και περισσότερες πληροφορίες για το πώς λειτουργούν τεχνικές όπως το Sway για να πείσεις έναν παίκτη να έρθει στην ομάδα σου.

Το transfer portal έχει επεκταθεί, με περισσότερους παίκτες να αναζητούν μεταγραφή στη διάρκεια του offseason, αντικατοπτρίζοντας τη νέα πραγματικότητα του κολεγιακού ποδοσφαίρου. Υπάρχει όμως ένα πρόβλημα όπου κάποιοι παίκτες ζητούν μεταγραφή λόγω έλλειψης χρόνου συμμετοχής, ακόμα κι αν έχουν παίξει σε όλα τα snaps. Ίσως πρόκειται για λάθος χαρακτηρισμό και απλώς θέλουν να πάνε σε καλύτερη ομάδα, αλλά το παιχνίδι δεν το διευκρινίζει.

Στο Road to Glory, η μεγαλύτερη αλλαγή φέτος είναι ότι ξεκινάς την καριέρα σου στο λύκειο, με τις επιδόσεις σου να καθορίζουν ποια κολέγια θα ενδιαφερθούν να σε στρατολογήσουν. Αφού επιλέξεις να ξεκινήσεις ως recruit από ένα έως πέντε αστέρια, η βαθμολογία σου αλλάζει ανάλογα με το πώς τα πας σε συγκεκριμένες δοκιμασίες. Έχεις τέσσερα drives και δύο challenges σε κάθε ένα, με στόχο να δημιουργήσεις ένα highlight reel για να εντυπωσιάσεις τους recruiters.

Ως Dual Threat QB, οι δοκιμασίες μου επικεντρώνονταν στο να προχωρήσω την ομάδα και να κερδίσω γιάρδες με τα πόδια. Με μόνο πέντε αγώνες, η διαδικασία δεν διαρκεί πολύ, κάτι που είναι προτιμότερο από μια ολόκληρη σεζόν λυκείου, αλλά δεν είναι και τέλεια. Κάθε drive είναι αποκομμένο από το συνολικό παιχνίδι. Μπορεί να αποτύχεις σε μια δοκιμασία επειδή δεν έκανες 60 γιάρδες σε ένα drive, παρότι έκανες 70 σε προηγούμενο. Μπορείς επίσης να ξεπεράσεις το στόχο και πάλι να αποτύχεις, σκοράροντας σε μία φάση όταν το παιχνίδι ζητούσε τρία πρώτα downs. Οι scouts το θεωρούν αποτυχία και μειώνουν το rating σου, κάτι που δεν βγάζει νόημα. Υπάρχει επιλογή να ξαναδοκιμάσεις ένα αποτυχημένο drive μία φορά ανά αγώνα, αλλά η εμπειρία του λυκείου χρειάζεται βελτίωση.

Στο Ultimate Team, η πιο αξιοσημείωτη προσθήκη είναι το single-player mode Study Hall. Εκεί, έχεις μια σειρά 12 αγώνων για να κερδίσεις ανταμοιβές, με τη δυσκολία να αυξάνεται μετά από κάθε νίκη. Είναι πιο ενδιαφέρον από τα παλιά Solo Battles, αλλά έχεις μόνο μία συμμετοχή την εβδομάδα, εκτός αν ξοδέψεις 25.000 coins⇾ για να αγοράσεις άλλο entry token. Η διαχείριση του ρόστερ έχει απλοποιηθεί, διευκολύνοντας τις αλλαγές παικτών. Ωστόσο, το Ultimate Team εξακολουθεί να ταλαιπωρείται από αργά μενού και μεγάλους χρόνους φόρτωσης.

Παρά τα όποια ψεγάδια, το College Football 26 χτίζει πάνω στις γερές του βάσεις και φτάνει πολύ ψηλά. Είναι ένα εξαιρετικό παιχνίδι ποδοσφαίρου που αναδεικνύει τη μοναδικότητα της κολεγιακής εμπειρίας, από τις παραδόσεις και την ατμόσφαιρα κάθε σχολής, μέχρι τη διαδικασία στρατολόγησης και τις έντονες αντιπαλότητες ανάμεσα στις 136 ομάδες. Μετά την εντυπωσιακή επιστροφή του, το EA Sports College Football 26 συνεχίζει την ανοδική πορεία της σειράς, προσφέροντας ένα από τα καλύτερα θεάματα στο γήπεδο.

[ Πηγή: GameSpot ]