Εισαγωγή στον κόσμο του Wheel World
Το Wheel World είναι ένα χαλαρό open world παιχνίδι ποδηλασίας με απροσδόκητα πλούσιο υπόβαθρο. Ο παίκτης ξυπνά σε ένα δάσος και συναντά το πνεύμα Skully, έναν φάντασμα που προσφέρει μια σκουριασμένη ποδηλασία και αμέσως ξεκινά να αφηγείται μια πληθώρα φανταστικών όρων και ιστοριών, σε σημείο που μοιάζει με σάτιρα. Ευτυχώς, αυτή η υπερβολική αφήγηση δεν συνεχίζεται. Το υπόλοιπο παιχνίδι εξελίσσεται ως ένας ευχάριστος και χαλαρός αγώνας σε έναν μικρό αλλά προσεγμένο κόσμο με αμπελώνες, δασικές διαδρομές και θορυβώδεις αστικές οδούς. Η περιπέτεια διαρκεί περίπου πέντε ώρες, αλλά αυτές οι ώρες κυλούν ευχάριστα.

Αναζήτηση και εξερεύνηση
Η αποστολή σου είναι να εντοπίσεις τους κλέφτες που άρπαξαν τα μαγικά εξαρτήματα του Skully – τους ιδιαίτερους τροχούς και το μυστηριώδες τιμόνι του. Παρότι υπονοούνται κοσμικές συνέπειες αν δεν τα ανακτήσεις, στην ουσία πρόκειται για μια αφορμή να εξερευνήσεις τον μικρό ανοιχτό κόσμο, αναζητώντας αγώνες. Στη διαδρομή συναντάς πολύχρωμους χαρακτήρες και οι διάλογοι γίνονται πιο χαλαροί και ευχάριστοι από την αρχική εισαγωγή. Οι περαστικοί συζητούν για εξαρτήματα ή τοπικά γεγονότα, πάντα με άφθονη ποδηλατική ορολογία. Συμμετέχεις σε αγώνες με ομάδες ποδηλατών, ανταγωνίζεσαι οινογνώστες ανάμεσα σε αμπέλια και εταιρικές ομάδες σε βιομηχανικές περιοχές.

Αγωνιστική εμπειρία και μηχανισμοί
Η αίσθηση των αγώνων είναι ομαλή και ισορροπημένη, με το ποδήλατο να μεταδίδει βάρος, ειδικά στις φαρδιές στροφές. Αν ακολουθήσεις άλλον ποδηλάτη, μπαίνεις στο ρεύμα του και αυξάνεις ταχύτητα, ενώ ταυτόχρονα γεμίζεις τη μπάρα ενίσχυσης. Πολλές διαδρομές έχουν κρυφά μονοπάτια ή ράμπες για άλματα, και παρότι δεν υπάρχουν εντυπωσιακά κόλπα, το να πετάξεις ή να αποφύγεις οριακά οχήματα γεμίζει επίσης την ενίσχυση. Αν συγκρουστείς, επιστρέφεις γρήγορα στην πορεία σου με άμεση επαναφορά.

Τακτική και στρατηγική στους αγώνες
Η εκμετάλλευση του slipstream βοηθά στην άνοδο θέσεων, αλλά πρέπει να προσέχεις πότε προηγείσαι, καθώς οι αντίπαλοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν την ίδια τακτική. Συνήθως αποθηκεύεις την ενίσχυση για το τελικό σπριντ, όπως κάνουν και οι επαγγελματίες ποδηλάτες.

Σύστημα ανταμοιβών και αναβάθμισης
Κερδίζεις “rep”, ένα είδος νομίσματος που χρειάζεσαι για να αντιμετωπίσεις τους ισχυρούς αντιπάλους που έχουν κλέψει τα μαγικά εξαρτήματα του Skully. Για παράδειγμα, ένας αλαζόνας λάτρης της μπύρας σε μια πόλη ζητά 12 rep⇾, ο πρωταθλητής της μεγάλης πόλης απαιτεί 40 rep, ενώ ο τελικός αντίπαλος θέλει ακόμη περισσότερα. Εν τω μεταξύ, συλλέγεις εξαρτήματα από αγώνες ή από λαμπερά κουτιά διάσπαρτα στον κόσμο, σαν να τα άφησαν τυχαία οδηγοί παράδοσης.

Εξατομίκευση και βελτίωση ποδηλάτου
Τα εξαρτήματα επηρεάζουν τα στατιστικά του ποδηλάτου σου. Η αύξηση του “Power” βελτιώνει την ανηφορική απόδοση, ενώ το “Aero” κάνει το ποδήλατο πιο αποδοτικό στις κατηφόρες. Προσπάθησα να φτιάξω ένα ισορροπημένο ποδήλατο, καθώς δεν ήθελα να αλλάζω εξαρτήματα σε κάθε αγώνα. Αυτό είναι ιδανικό για όσους ενδιαφέρονται για λεπτομέρειες διαδρομής ή θέλουν να αυξήσουν το “Handling” για διαδρομές με πολλές στροφές. Όμως, η γρήγορη μετάβαση από αγώνα σε αγώνα κάνει πιο πρακτικό να έχεις ένα σταθερό ποδήλατο για όλες τις περιπτώσεις. Τα παιχνίδια αγώνων αφορούν τη ροή και την αδιάκοπη κίνηση, και τέτοια open world παιχνίδια απολαμβάνονται καλύτερα με ελάχιστη ενασχόληση με τα μενού.

Χιούμορ και ατμόσφαιρα
Το Wheel World καλύπτει πολλά από τα στοιχεία που μου αρέσουν σε ένα παιχνίδι αγώνων. Η καρτουνίστικη, cel-shaded αισθητική του θυμίζει το φωτεινό στυλ του Olli Olli World. Το χιούμορ του είναι ανάλαφρο και διασκεδαστικό, χωρίς υπερβολές. Ένα παράδειγμα είναι ο Portal John, που έχει εφεύρει ένα σύστημα γρήγορης μετακίνησης με φορητές τουαλέτες, αξιοποιώντας το “sewer of spirits”. Παρά τις προειδοποιήσεις, απαντά: “Είμαι επιχειρηματίας, μου αρέσουν οι καινοτομίες.”

Μουσική και διάθεση
Η ζωντανή αυτή ατμόσφαιρα συνοδεύεται από ένα αισιόδοξο soundtrack με ήπιες συνθέσεις από την εταιρεία Italians Do It Better. Είναι σχεδόν αδύνατο να νιώσεις άγχος παίζοντας. Πρόσφατα, πολλοί μιλούσαν για το Tony Hawk’s Pro Skater 3 + 4 remake ως πηγή μουσικών ανακαλύψεων. Προτείνω όμως και το soundtrack του Wheel World.

Δυσκολία και φυσική
Η χαλαρή του φύση συνοδεύεται από έλλειψη πραγματικής πρόκλησης. Ένα καλά ρυθμισμένο ποδήλατο και προσεκτική οδήγηση αρκούν για να κερδίσεις σχεδόν κάθε αγώνα, με τις δυσκολίες να προκύπτουν κυρίως από τυχαία εμπόδια ή συγκρούσεις με αντιπάλους. Η φυσική του παιχνιδιού μερικές φορές προκαλεί απρόβλεπτα περιστατικά, είτε εις βάρος σου είτε υπέρ σου, καθώς οι αντίπαλοι μπορεί να εκτοξευτούν ή να κινηθούν κάθετα σε τοίχους.

Συνολική εμπειρία και διάρκεια
Γενικά, το παιχνίδι δεν είναι δύσκολο και θα συγκεντρώσεις γρήγορα τη φήμη και τα κουπόνια που χρειάζεσαι για το τέλος, πιο γρήγορα κι από έναν Γάλλο ποδηλάτη με κίτρινη φανέλα. Αυτό ίσως αποθαρρύνει όσους αναζητούν μεγάλη πρόκληση, αλλά η σύντομη διάρκεια δεν με ενοχλεί. Υπάρχει χώρος για ένα αγωνιστικό παιχνίδι που παίζεται χαλαρά, χωρίς ένταση. Τον προηγούμενο μήνα ταλαιπωρήθηκα αρκετά με το JDM: Japanese Drift Master – ένα παιχνίδι με τις δικές του δυσκολίες, αλλά τώρα ήθελα μια εύκολη νίκη.

Συγκρίσεις και ταυτότητα
Οι λάτρεις της ποδηλασίας ίσως το συγκρίνουν με τη σειρά Descenders ή το Lonely Mountains: Downhill. Προσωπικά, το συνδέω περισσότερο με το indie παιχνίδι Season: A Letter To The Future του 2023, όπου επίσης εξερευνούσες έναν μικρό, λεπτομερή κόσμο με ποδήλατο. Όμως, ενώ το Season εστίαζε στη μνήμη και την αλλαγή, το Wheel World παραμένει πιο ανάλαφρο και πιστό στο είδος του.

Σχεδιασμός και αλληλεπίδραση
Ορισμένα στοιχεία του σχεδιασμού θυμίζουν παιχνίδια της Ubisoft – ενεργοποιείς ειδικά σημεία για να αποκαλύψεις τον χάρτη, με εικονίδια που εμφανίζονται για να τα ολοκληρώσεις, και μπορείς να ξεκινήσεις “side gig” για κάποιον υπάλληλο (π.χ. ανακάλυψε πέντε κρυφά άλματα). Ωστόσο, το παιχνίδι διατηρεί τη δική του ταυτότητα: μπορείς να ξεκινήσεις αγώνες απλά πλησιάζοντας έναν ποδηλάτη και χτυπώντας το κουδούνι σου, θυμίζοντας το Burnout Paradise, αν αυτό ήταν ένας κόσμος με ποδήλατα και φιλικά φαντάσματα αντί για DJ Atomika.

Κληρονομιά και προσδοκίες
Το Wheel World διαφέρει πολύ από τα προηγούμενα έργα της Messhof – το Nidhogg παραμένει ένα από τα κορυφαία fighting games. Είναι περίεργο να συγκρίνεις τη γλυκιά και ακίνδυνη φύση του Wheel World με την ένταση και την ηλεκτρική ενέργεια του Nidhogg και της συνέχειάς του. Αυτή η αλλαγή στυλ είναι αναμενόμενη, καθώς το στούντιο έχει εξελιχθεί από το προσωπικό project του Mark Essen σε μια ευρύτερη ομάδα. Αν περιμένεις κάτι παρόμοιο με το Nidhogg σε ύφος και ατμόσφαιρα, θα βρεις μόνο λίγα κοινά στοιχεία. Αν όμως αναζητάς χαλαρούς αγώνες και καλή μουσική, το Wheel World θα σε ταξιδέψει ευχάριστα.

[ Πηγή: RockPaperShotgun ]