Η μοναδικότητα του χόκεϊ
Παρόλο που το χόκεϊ δεν έχει το ίδιο κοινό με το ποδόσφαιρο, το μπέιζμπολ ή το soccer, για τους αφοσιωμένους του φίλους υπάρχει κάτι πραγματικά ξεχωριστό σε αυτό το άθλημα. Είναι η παγωμένη ατμόσφαιρα του γηπέδου, το βάρος του puck στο μπαστούνι και η αίσθηση όταν το παγοπέδιλο γλιστράει στον πάγο. Οι δημιουργοί της EA Vancouver φαίνεται να κατανοούν αυτή τη μαγεία, δημιουργώντας μια ρεαλιστική προσομοίωση NHL που έχει αποκτήσει το δικό της πιστό κοινό. Ωστόσο, αυτή η αφοσίωση δοκιμάζεται τα τελευταία χρόνια, καθώς η σειρά δεν έχει παρουσιάσει ουσιαστική πρόοδο. Το EA Sports NHL 26 συνεχίζει αυτή την τάση, προσφέροντας μια εμπειρία που διατηρεί τα βασικά στοιχεία του χόκεϊ, αλλά δεν δίνει την αίσθηση μιας σημαντικής αναβάθμισης που θα έκανε την αγορά της νέας έκδοσης πραγματικά συναρπαστική αντί για απλώς αναμενόμενη.
Τι να περιμένεις από το NHL 26
Όσοι έχουν παίξει κάποιο παιχνίδι χόκεϊ της EA τα τελευταία χρόνια, ξέρουν περίπου τι να περιμένουν από το NHL 26. Ο βασικός πυρήνας της σειράς είναι το Franchise mode, όπου μπορείς να οδηγήσεις την ομάδα της επιλογής σου σε μια ολόκληρη σεζόν με στόχο το Stanley Cup. Αυτό το mode παραμένει το πιο χαρακτηριστικό της σειράς και συνεχίζει να λειτουργεί αρκετά καλά. Τα παιχνίδια είναι γρήγορα, τα χειριστήρια εύκολα και η EA Vancouver έχει τελειοποιήσει μια συνταγή που γενικά αποδίδει. Επίσης, υπάρχουν ελάχιστα άλλα παιχνίδια χόκεϊ αυτή τη στιγμή, και όσα κυκλοφορούν δεν διαθέτουν τους επίσημους παίκτες ή ομάδες του NHL· αυτή η έλλειψη ανταγωνισμού ίσως εξηγεί γιατί οι δημιουργοί προτιμούν να μην αλλάζουν πολλά κάθε χρόνο. Από την άλλη, δύσκολα μπορείς να τους κατηγορήσεις που δεν διορθώνουν κάτι που ήδη λειτουργεί.
Μικρές αλλαγές, στασιμότητα στη σειρά
Αυτή η κατάσταση έχει οδηγήσει σε μια τάση όπου κάθε νέα έκδοση μοιάζει με μικρό βήμα μπροστά, και το NHL 26 συνεχίζει να εστιάζει σε μικροαλλαγές αντί για ουσιαστικές βελτιώσεις. Έτσι, είναι εύκολο να μην παρατηρήσεις τις αλλαγές πέρα από τις μεγάλες μεταγραφές, όπως ο Mitch Marner στους Golden Knights μετά την αποχώρησή του από τους Leafs και ο Matt Dumba στους Penguins μετά το πέρασμά του από το Dallas. Μέχρι τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές, η EA Vancouver φαίνεται να έχει ενημερώσει σωστά τα δεδομένα, συμπεριλαμβανομένης της Utah Mammoth με το νέο της όνομα, στολές και γήπεδο (μετά από μια σεζόν ως “Utah Hockey Club”). Επίσης, η PWHL έχει ενημερωθεί με τις δύο νέες ομάδες της σεζόν 2025-2026, αν και το συγκεκριμένο mode δεν έχει αλλάξει ουσιαστικά πέρα από αυτό.
Εστίαση στο Be a Pro
Παρόλο που το Franchise mode είναι το πιο δημοφιλές single-player mode στα ετήσια NHL της EA, προσωπικά απολαμβάνω τις επιλογές παραμετροποίησης και τη διαφορετική προσέγγιση του Be a Pro. Για όσους έχουν παίξει χόκεϊ, η εστίαση στον έλεγχο ενός μόνο παίκτη προσφέρει μια αυθεντική εμπειρία, με μεγαλύτερη ανάγκη για σωστές αλλαγές γραμμών, τήρηση θέσεων και συνεργασία με χαρακτήρες που ελέγχονται από το CPU.
Αλλαγές στο Be a Pro
Φέτος, κάποιες από τις μεγαλύτερες αλλαγές εντοπίζονται εδώ, αν και δεν είναι όλες θετικές. Από τις σημαντικότερες βελτιώσεις είναι η αφαίρεση της πολυσυζητημένης και επαναλαμβανόμενης εισαγωγικής σκηνής “pricey pond hockey” που υπήρχε σε προηγούμενα παιχνίδια. Πλέον, ο παίκτης μεταφέρεται απευθείας στο player maker. Επίσης, η EA μείωσε τις συχνές συναντήσεις με τον προπονητή από τα προηγούμενα Be a Pro, αλλά η αντικατάστασή τους με συνεντεύξεις τύπου ίσως είναι εξίσου μονότονες.
Συνεντεύξεις τύπου και επιπτώσεις
Η ιδέα των συνεντεύξεων τύπου είναι ενδιαφέρουσα, καθώς οι πρώτες ερωτήσεις διαμορφώνουν την προσωπικότητα του παίκτη στον πάγο. Οι δημοσιογράφοι ρωτούν για θέματα όπως η προσέγγιση στην ελεύθερη αγορά, με τις απαντήσεις να επηρεάζουν είτε τη δημοτικότητα με τους συμπαίκτες είτε το brand σου. Ωστόσο, η διαδικασία γίνεται γρήγορα κουραστική μετά από αρκετές επαναλήψεις. Αυτό ίσως αντικατοπτρίζει την πραγματικότητα, καθώς και στις αληθινές συνεντεύξεις τύπου του NHL οι ερωτήσεις συχνά είναι βαρετές. Επιπλέον, οι απαντήσεις στις συνεντεύξεις επηρεάζουν τα στατιστικά του παίκτη μερικές φορές άδικα. Για παράδειγμα, όταν ρωτήθηκα αν θα ήθελα να ακολουθήσω την καριέρα κάποιου συγκεκριμένου παίκτη, διάλεξα μια επιλογή που αμέσως μείωσε το brand stat μου. Ακόμα χειρότερα, το NHL 26 δεν ξεκαθαρίζει πάντα ποιες απαντήσεις θα έχουν αρνητική επίδραση, οπότε μια φαινομενικά αθώα απάντηση μπορεί να έχει απρόβλεπτες συνέπειες.
Νέες επιλογές στο Hockey Ultimate Team
Μια έξυπνη αλλαγή έκανε το πιο απαιτητικό mode του NHL πιο προσιτό. Η δημιουργία ομάδας με θρύλους του NHL στο Hockey Ultimate Team (HUT) απαιτεί χρόνο και προσπάθεια. Μπορεί να χρειαστεί και πραγματικά χρήματα, αν και υπάρχουν καθημερινές ανταμοιβές που βοηθούν στη δημιουργία μιας καλής ομάδας χωρίς επιπλέον κόστος. Παρ’ όλα αυτά, δεν θέλω πάντα να αντιμετωπίζω online παίκτες με δεξιότητες και μεγάλα πορτοφόλια· μερικές φορές προτιμώ να παίζω χωρίς το άγχος του ανταγωνισμού με άλλους. Έτσι, είναι θετική η αντικατάσταση του περσινού HUT Squad Battles με το νέο offline Cup Chase mode, που επιτρέπει τη δημιουργία ομάδας και τη δοκιμή της σε μια πλήρη single-player καμπάνια με διάφορα επίπεδα δυσκολίας. Μπορείς να παίξεις με την ομάδα σου χωρίς να ανησυχείς για την online κατάταξη, ενώ όσοι το επιθυμούν μπορούν να συνεχίσουν να παίζουν online όπως στο HUT.
Γραφικά και τεχνικές αδυναμίες
Είτε παίζεις online είτε offline, το NHL δείχνει να μένει πίσω σε σχέση με άλλα ετήσια αθλητικά παιχνίδια όσον αφορά τα γραφικά. Παρά το γεγονός ότι το περσινό NHL 25 ήταν το πρώτο που εγκατέλειψε το PS4 και το Xbox One για να επικεντρωθεί στις νέες κονσόλες, το NHL 26 δεν αξιοποιεί πλήρως τις δυνατότητες του PS5 και του Xbox Series X|S. Ο πάγος φαίνεται εντυπωσιακός στην οθόνη, με πολλές λεπτομέρειες όπως η φθορά της επιφάνειας κατά τη διάρκεια του αγώνα, αλλά τα υπόλοιπα υστερούν. Τα μοντέλα των παικτών, των προπονητών και των φιλάθλων είναι κατώτερα σε σχέση με άλλα πρόσφατα αθλητικά παιχνίδια. Υπάρχουν επίσης περίεργες επιλογές και παραλείψεις από προηγούμενα παιχνίδια, όπως λογότυπα ομάδων που κόβονται σε ορισμένες οθόνες. Οι αντιδράσεις του κοινού θυμίζουν παλαιότερες κονσόλες όπως PS3, Xbox 360 και Wii.
Ήχος και μουσική
Ευτυχώς, ο ήχος είναι πολύ πιο απολαυστικός. Τα μενού περιλαμβάνουν φέτος εξαιρετικά νέα τραγούδια, με κομμάτια από συγκροτήματα όπως οι Wet Leg και The Hives. Δεν θα φανταζόμουν ποτέ το “Catch These Fists” ως τραγούδι για χόκεϊ, αλλά ταιριάζει απόλυτα. Κατά τη διάρκεια των αγώνων, η EA Vancouver συνεχίζει να αποτυπώνει τους αυθεντικούς ήχους κάθε γηπέδου, με συνθήματα και ήχους οργάνων που διαφέρουν ανά ομάδα. Το σχολιαστικό είναι επίσης πιστό στην εμπειρία παρακολούθησης NHL, θυμίζοντας μετάδοση σε εθνικό δίκτυο, με το ίδιο στυλ περιγραφής που θα περίμενες να ακούσεις στο TNT. Παρ’ όλα αυτά, εκτίμησα τη δυνατότητα να το απενεργοποιήσω όταν γινόταν επαναλαμβανόμενο.
Απογοητευτική ερμηνεία
Ίσως ο χειρότερος ήχος στο NHL 26 ανήκει στον Macklin Celebrini. Ο παίκτης των San Jose Sharks ακούγεται να δίνει συμβουλές καριέρας στο Be a Pro mode, και είναι φανερό ότι δεν είναι όλοι οι παίκτες του χόκεϊ κατάλληλοι για ηθοποιοί.