Σημαντικές αλλαγές στη Sega
Η Sega ανήκει στους μεγάλους εκδότες παιχνιδιών που αυτή τη στιγμή μειώνουν σημαντικά τμήματα της επιχείρησής τους για την αύξηση των κερδών. Σεπτέμβριο του 2023, ακύρωσαν το looter shooter Hyenas της Creative Assembly και ανακοίνωσαν σχέδια για μείωση των εξόδων στην ευρωπαϊκή τους επιχείρηση. Τον Ιανουάριο, απέλυσαν 61 εργαζόμενους στη Sega of America στην Καλιφόρνια. Στη συνέχεια, περικόπηκαν άλλες 240 θέσεις εργασίας σε Creative Assembly, Hardlight και άλλες δραστηριότητες της Sega στην Ευρώπη.
Λαμπρές στιγμές
Ωστόσο, υπήρξαν και φωτεινές στιγμές. Τον Νοέμβριο του περασμένου έτους, οι προγραμματιστές Endless Legend και Humankind, Amplitude Studios, ανακοίνωσαν ότι αποσχίζονται από τη Sega και γίνονται ανεξάρτητοι μέσω μιας διαχείρισης buyout. Ο συνιδρυτής και CEO της Amplitude, Romain de Waubert de Genlis, αναφέρει ότι η αγορά της Amplitude δεν ήταν αντίδραση σε επείγουσα κατάσταση λόγω της αναδιάρθρωσης της Sega. Ο ίδιος είχε αρχίσει να σκέφτεται την ανεξαρτησία πάνω από δύο χρόνια πριν.
“Δεν νομίζω ότι ήμουν πραγματικά ευτυχισμένος στην οργάνωση και με το πώς ήταν τα πράγματα,” εξηγεί μέσω βιντεοκλήσης. “Και για πρώτη φορά, άρχισα να κοιτάω άλλες προσφορές.” Ο άλλος συνιδρυτής της Amplitude, Mathieu Girard, είχε φύγει το 2018 για να ιδρύσει την Tactical Adventures, προγραμματιστές του Solasta: Crown of the Magister. Για κάποιο διάστημα, ο de Waubert de Genlis σκέφτηκε προτάσεις για να ξεκινήσει ένα νέο στούντιο. “Μου προσφέρθηκαν πολύ ενδιαφέροντα πράγματα, αλλά κάθε φορά που το σκεφτόμουν, συνειδητοποιούσα ότι θα αναδημιουργούσα την Amplitude.”
Τελικά, αποφάσισε να προσεγγίσει τους ανώτερους της Sega για ένα management buyout. Οι πρώτες συζητήσεις έγιναν “περίπου πριν από ενάμιση χρόνο” και ήταν πηγή ανησυχίας. Ο de Waubert de Genlis σημειώνει ότι υπάρχουν πολιτισμικές διαφορές που πρέπει να διαχειριστούν κατά τη διαπραγμάτευση με Ιάπωνες εκτελεστικούς. Παρά τις δημόσιες προθέσεις της Sega να μειώσει τα έξοδα, δεν ήταν προφανές αν θα αποδεχόταν την πρόταση της Amplitude.
Για να πείσει τη Sega ότι η Amplitude θα ήταν καλύτερα μακριά της, ο de Waubert de Genlis έπρεπε να αποδείξει ότι το management buyout ήταν η καλύτερη προσέγγιση. “Ζητούσα αρκετά,” παραδέχεται. “Ήθελα να φύγω, αλλά αν έφευγα, θα έφευγα με την πνευματική ιδιοκτησία και με όλους τους ανθρώπους ανέγγιχτους.”
Η διάθεση της Sega να εξετάσει αυτές τις διαπραγματεύσεις δείχνει τη “καλή σχέση” που είχαν. Γιατί, λοιπόν, ήθελε τόσο πολύ να φύγει; Εν μέρει, γιατί ένιωθε περιορισμένος να εργάζεται κάτω από μια μεγάλη διεθνή εταιρεία με τους δικούς της κανόνες. “Ήταν δύσκολο να προωθήσουμε όσα αγαπούσαμε,” λέει.
Ο de Waubert de Genlis αναγνωρίζει ότι η Amplitude είχε “πολλή ελευθερία” στο περιεχόμενο των παιχνιδιών τους. Οι παρεμβάσεις της Sega δεν ήταν ποτέ “προσωπικές”, αλλά “πιο πρακτικές”. Παρ’ όλα αυτά, είχε κουραστεί να δικαιολογεί τις αποφάσεις της Amplitude στη Sega. “Ήθελα να περάσω περισσότερο χρόνο κοντά στο παιχνίδι.”
Η ανακοίνωση για το MBO της Amplitude περιγράφει ότι “οδηγείται από ανώτερους ηγέτες και υπαλλήλους.” Ο de Waubert de Genlis δεν μπορεί να αποκαλύψει πού προήλθαν τα χρήματα για το MBO, αλλά η συγκέντρωση κεφαλαίων δεν ήταν εύκολη. “Όταν πρώτα προσέγγισα τη Sega για το MBO, είχα επενδυτές έτοιμους,” λέει. “Όταν ολοκληρώσαμε τη διαδικασία, είχαν φύγει όλοι.”
Ευτυχώς, η Amplitude βρήκε άλλους υποστηρικτές. “Όταν ένιωσα ότι δεν είχαμε αρκετά χρήματα, κατάφερα να βρω τράπεζες που να μας υποστηρίξουν,” λέει. “Είχαμε IPs και παιχνίδια που ήταν εν μέρει αναπτυγμένα και έτοιμα να κυκλοφορήσουν – όπως το Endless Legend 2.”
Η περίπτωση χρηματοδότησης της Amplitude ενισχύθηκε από το γεγονός ότι οι περισσότεροι προγραμματιστές που εργάστηκαν στα πιο επιτυχημένα παιχνίδια της εταιρείας είναι ακόμα στην ομάδα. 35 από τους 170 υπαλλήλους της Amplitude συνέβαλαν στην αγορά, προσφέροντας τουλάχιστον 10,000 ευρώ για μετοχές της εταιρείας.
Με τη Sega κυρίως εκτός εικόνας και την Amplitude να μην είναι σε θέση να δημοσιεύσει τα δικά της παιχνίδια, το Endless Legend 2 θα δημοσιευτεί από την Hooded Horse. Είναι δύσκολο να σκεφτεί κανείς καλύτερο συνεργάτη για την Amplitude από την Hooded Horse, που έχει μια σχεδόν τρομακτική όρεξη για ασυνήθιστα στρατηγικά έργα. Ο de Waubert de Genlis πιστεύει ότι είναι φυσική επιλογή. “Συνειδητοποίησα ότι τα τελευταία παιχνίδια που έπαιξα ήταν όλα της Hooded Horse.”
Λίγο μετά την ανακοίνωση του MBO, ένας κοινός γνωστός τον έφερε σε επαφή με τους ιδρυτές της Hooded Horse. Ο de Waubert de Genlis και ο Bender είχαν μια τηλεφωνική συνομιλία μίας ώρας και τα βρήκαν αμέσως. “Ήταν η ταχύτερη συμφωνία της ζωής μου,” λέει. “Σε δύο εβδομάδες ήταν έτοιμο. Ήξερα ότι θέλαμε να ανακοινώσουμε και το Endless Legend 2 σύντομα.”
Είμαι σίγουρος ότι υπάρχουν πολλά που δεν μου έχουν πει. Δεν γνωρίζω ποιες συζητήσεις είχαν οι ανώτεροι της Sega για το μέλλον της Amplitude. Ελπίζω ότι άλλες στούντιο θα βρουν τη δυνατότητα να ακολουθήσουν τα βήματά τους.