Δυσκολίες και αναζητήσεις νέας ιδέας
Πριν από μερικούς μήνες, οι ιδρυτές της YC-backed κοινωνικής εφαρμογής Candle βρέθηκαν σε μια δύσκολη φάση, αλλάζοντας συνεχώς ιδέες μετά την ένταξή τους στο φθινοπωρινό πρόγραμμα του Y Combinator για το 2024, ενώ τα χρήματα της αρχικής χρηματοδότησης εξαντλούνταν.
Εμπειρία και προηγούμενα εγχειρήματα
Ο Alex Ruber, πρώην μηχανικός στην Apple, και ο Parth Chopra, που είχε εργαστεί στην Asana και το Twitter, είχαν συνεργαστεί σε διάφορα projects, όπως το Encore, ένα εργαλείο αγορών με AI που τους έφερε στο YC και με το οποίο συγκέντρωσαν 2 εκατομμύρια δολάρια.
Προκλήσεις στην αγορά και αλλαγή κατεύθυνσης
Παρόλο που η τεχνολογία λειτουργούσε, τα οικονομικά δεδομένα δεν ήταν βιώσιμα, σύμφωνα με τον Ruber. Όπως ανέφερε σε συνέντευξή του στο TechCrunch, ο χώρος των μεταχειρισμένων αγορών είναι ιδιαίτερα απαιτητικός. Για να πετύχεις, πρέπει είτε να γίνεις κάτι σαν το Google Shopping είτε να δημιουργήσεις μια δυνατή αγορά όπως το Whatnot ή το eBay, κάτι που δεν ήθελαν να ακολουθήσουν.
Συνεχείς δοκιμές και αποτυχίες
Ακολούθησαν μήνες εντατικών πειραματισμών από τον Δεκέμβριο μέχρι τον Απρίλιο, με ιδέες που αφορούσαν τη μόδα και τον αθλητισμό, χωρίς όμως επιτυχία. Ο Ruber ανέφερε ότι δοκίμασαν πάνω από 10 διαφορετικές ιδέες μέσα σε τέσσερις ή πέντε μήνες.
Εσωτερικές πιέσεις και νέα έμπνευση
Η πίεση άρχισε να επηρεάζει τις σχέσεις τους με φίλους και συνεργάτες, κάτι που συναντάται συχνά σε νεοφυείς επιχειρήσεις. Παράδοξα, αυτή η ένταση οδήγησε στην ιδέα που τελικά λειτούργησε.
Η πρώτη εκδοχή και η απρόσμενη επιτυχία
Η αρχική μορφή της εφαρμογής ήταν απλή: μια σειρά από ερωτήσεις που μπορούσαν να απαντηθούν με swipe, με στόχο να ενισχύσουν τη συζήτηση μεταξύ ζευγαριών. Ένας ασκούμενος, που πλέον είναι υπεύθυνος marketing, δημοσίευσε ένα TikTok για την εφαρμογή, το οποίο έγινε viral και προσέλκυσε το ενδιαφέρον στην Ευρώπη.
Ταχεία ανάπτυξη και εξέλιξη της εφαρμογής
Οι λήψεις αυξήθηκαν κατακόρυφα, το feedback ήταν έντονο και η ομάδα εκμεταλλεύτηκε τη δυναμική. Το αρχικό πρωτότυπο εξελίχθηκε στη σημερινή Candle, μια ελαφριά, παιχνιδιάρικη εφαρμογή που βοηθά ζευγάρια και στενούς φίλους να διατηρούν επαφή.
Εντυπωσιακά στατιστικά χρήσης
Έξι μήνες μετά το λανσάρισμα, η Candle μετρά 300.000 χρήστες, εκ των οποίων οι 150.000 είναι ζευγάρια. Η εταιρεία αναφέρει ότι πάνω από 250.000 είναι ενεργοί κάθε μήνα, με αναλογία DAU/MAU περίπου 50%, κάτι που δείχνει υψηλή δέσμευση και πιθανότητα να γίνει καθημερινή συνήθεια. Η Candle έχει επίσης βρεθεί αρκετές φορές στο top 25 του App Store της Apple.
Εστίαση στη διατήρηση σχέσεων
Η Candle επικεντρώνεται στη διατήρηση υπαρχουσών σχέσεων μέσω σύντομων καθημερινών ερωτήσεων και παιχνιδιών, αντί να βοηθά τους χρήστες να γνωρίσουν νέους ανθρώπους. Οι χρήστες απαντούν σε γρήγορες ερωτήσεις, συγκρίνουν αποτελέσματα, μοιράζονται φωτογραφίες και διατηρούν ένα “streak” που δείχνει τη συνέπεια τους. Οι μηχανισμοί αυτοί στοχεύουν κυρίως τη Gen Z και τους νεότερους millennials.
Πρώιμη εμπορική επιτυχία
Σε μια ασυνήθιστη κίνηση για κοινωνική εφαρμογή, η Candle ξεκίνησε να έχει έσοδα νωρίς. Τα μηνιαία έσοδα ξεπέρασαν πρόσφατα τα $150,000, κάτι που αντιστοιχεί σε ετήσιο ρυθμό πάνω από $1 εκατομμύριο.
Μοντέλο freemium και λειτουργίες
Η εφαρμογή λειτουργεί με μοντέλο freemium: η δωρεάν έκδοση προσφέρει καθημερινές ερωτήσεις, ενημερώσεις φωτογραφιών και βασικά παιχνίδια, ενώ η premium έκδοση ξεκλειδώνει επιπλέον περιεχόμενο και λειτουργίες.
Σημασία της πρώιμης εμπορικής επιτυχίας
Παρόλο που η ανάπτυξη παραμένει προτεραιότητα, η πρώιμη εμπορική επιτυχία δείχνει ότι το προϊόν καλύπτει πραγματικές ανάγκες. Όπως ανέφερε ο CEO, η εφαρμογή βοηθά τους ανθρώπους να ενισχύσουν τις σχέσεις τους. Το μεγαλύτερο μέρος είναι δωρεάν, αλλά όταν οι χρήστες πληρώνουν για επιπλέον περιεχόμενο, αυτό αποδεικνύει την αξία της εφαρμογής.
Ανταγωνισμός και κοινωνικό πλαίσιο
Η Candle είναι μία από τις λίγες εφαρμογές του χώρου, μαζί με τις Paired και Couple Joy, που στοχεύουν να κάνουν τις σχέσεις πιο διασκεδαστικές. Αυτές οι εφαρμογές ανταποκρίνονται σε μια κοινωνική τάση, όπου οι μεταπανδημικές συνήθειες εργασίας, τα μοναχικά γεύματα και η ατελείωτη περιήγηση στα social media έχουν αποδυναμώσει τις καθημερινές σχέσεις και έχουν αφήσει τους ανθρώπους στις ΗΠΑ πιο μόνοι από ποτέ.
Στόχος για το μέλλον
Για την Candle, το στοίχημα είναι ότι το επόμενο κύμα κοινωνικών εφαρμογών θα εστιάζει λιγότερο στη δημόσια έκθεση και περισσότερο στη διευκόλυνση της καθημερινής επαφής με λίγους κοντινούς ανθρώπους. Αυτό, σε συνδυασμό με τη διανομή μέσω TikTok και Instagram από τους ίδιους τους ιδρυτές, είναι ο τρόπος που η ομάδα ελπίζει να αποφύγει την τύχη πολλών κοινωνικών εφαρμογών που ξεκινούν δυναμικά αλλά γρήγορα χάνουν το ενδιαφέρον.
Προκλήσεις και μελλοντικά σχέδια
Παραμένουν όμως σημαντικά ερωτήματα: αντέχει μια εφαρμογή με καθημερινές φωτογραφίες και παιχνίδια να διατηρήσει τους χρήστες για 12, 24 ή 36 μήνες; Μπορεί η Candle να επεκταθεί σε περισσότερους “τύπους σύνδεσης” χωρίς να γίνει πολύπλοκη; Ο Ruber και ο CTO Chopra αναφέρουν ότι αυτός είναι ο στόχος: να προστεθούν περισσότερες δυνατότητες για να κερδίζουν οι χρήστες “sparks”, το σύστημα πόντων της εφαρμογής, και να εισαχθούν πιο πλούσιες λειτουργίες που ενισχύουν τη συνέπεια.
Επένδυση και υποστήριξη για την ανάπτυξη
Τα χρήματα που συγκεντρώθηκαν για την προηγούμενη εφαρμογή αγορών θα δώσουν τώρα στην Candle τη δυνατότητα να προσλάβει περισσότερους μηχανικούς, να επιταχύνει τα πειράματα και να αναπτυχθεί ταχύτερα. Οι υπάρχοντες επενδυτές, όπως οι Goodwater Capital, Pioneer Fund, Progression Fund και Y Combinator, στηρίζουν πλήρως τη νέα κατεύθυνση, σύμφωνα με τον Ruber.