Η αρχή του αγώνα με τα μανιτάρια

Καθώς ξεκινά ο αγώνας με τα άλματα πάνω σε μανιτάρια, το όπλο της εκκίνησης αστοχεί και η σφαίρα διαπερνά το πόδι του εκκινητή. Εκείνος φωνάζει και βρίζει, ενώ οι δρομείς μένουν στις θέσεις τους, περιμένοντας επιβεβαίωση ότι ο αγώνας όντως ξεκίνησε. Εκμεταλλεύομαι την ευκαιρία και παίρνω προβάδισμα, τρέχοντας μέσα σε ένα πεδίο με τεράστια μανιτάρια. «Ήταν για το κοινό καλό», με διαβεβαιώνει ο σιωπηλός αφηγητής του Fallen London. «Η ατυχία ενός αξιωματούχου δεν μπορεί να σταματήσει τη διασκέδαση του πλήθους. Ήξερε τους κινδύνους.»

Κάποια στιγμή, μια Τουρκάλα πλησιάζει δίπλα μου στον αγώνα και μου δίνεται η επιλογή να την αφήσω να περάσει—ίσως η αρχή μιας γνωριμίας; Αντί γι’ αυτό, πηδώ ανάμεσα σε μαλακά μανιτάρια και ξεπερνώ τους αντιπάλους, κατακτώντας την πρώτη θέση. «Κάποιος διαμαρτύρεται όταν πατάς το πρόσωπό του για να πάρεις το προβάδισμα», λέει ο αφηγητής. «Η άρθρωσή του ήταν απαράδεκτη. Αν θέλουν να τους ακούσεις, ας μιλούν καθαρά.»

Επιστρέφω στους δρόμους του Λονδίνου με μια χούφτα μαργαριτάρια του φεγγαριού, glim και rostygold. Όμως τα κέρδη μου είναι απλώς το αποκορύφωμα μιας μέρας όπου ματώνω τη μύτη μου προσπαθώντας να σώσω ορφανά από κακοποιούς, παρακολουθώ ένα αερόπλοιο στον ουρανό της σπηλιάς για να δω αν τοποθετεί τεχνητά αστέρια, και ταξιδεύω σε μια τουριστική πόλη στα όνειρά μου. Η ζωή στο Fallen London είναι έντονη, γεμάτη ρυθμό και πιο ποικιλόμορφη από κάθε άλλο videogame που μπορώ να σκεφτώ.

Αυτό συμβαίνει επειδή το Fallen London είναι ένα browser game σχεδόν εξ ολοκλήρου βασισμένο σε κείμενο. Όσοι γνωρίζουν το αποκαλούν interactive fiction. Δεν είναι visual novel, αφού δεν υπάρχουν εικόνες, εκτός από τον χάρτη της πόλης και μικρές εικόνες δίπλα σε κάθε παράγραφο. Ακόμα και ο όρος «μυθιστόρημα» φαίνεται περιοριστικός για ένα παιχνίδι με περίπου 4,5 εκατομμύρια λέξεις και χιλιάδες σύντομες ιστορίες.

Εδώ ξεδιπλώνεται ένας ολόκληρος κόσμος μέσα από ευφάνταστο, χιουμοριστικό, τρομακτικό και ιδιαίτερο γράψιμο. Σε τακτά διαστήματα, καλείσαι να ρίξεις ζάρι για RPG skill checks—μαθαίνοντας να γίνεσαι πιο Επικίνδυνος ή Πειστικός, ενώ μάχεσαι με αρουραίους για το ψυγείο σου ή γνωρίζεις τους dandies του Veilgarden.

Η αρχή της περιπέτειας

Ως νέος παίκτης, δραπετεύεις από τη φυλακή, όπως στο Elder Scrolls, και βρίσκεις κατάλυμα κάπου στη βυθισμένη βρετανική πρωτεύουσα. Αυτή τη στιγμή μένω σε ένα παροπλισμένο ατμόπλοιο στην ακτή του Unterzee. Είναι κρύο και λίγο στραβό, αλλά μου επιτρέπει να τραβήξω μια επιπλέον κάρτα ευκαιρίας από την τράπουλα που φέρνει τυχαία γεγονότα στο Λονδίνο.

Τουλάχιστον, έτσι φαίνονται στην αρχή. Σύντομα, αρχίζεις να παρατηρείς επαναλαμβανόμενα μοτίβα. Υπερασπιζόμενος τα ορφανά, καταλήγεις να δείρεις εκδικητικά έναν Baronet ενώ είναι απροετοίμαστος—και λαμβάνεις μια ανησυχητική προειδοποίηση ότι «ίσως να μην τελείωσε εδώ». Μερικές φορές, γνώριμα πρόσωπα από τον πάνω κόσμο εμφανίζονται, προκαλώντας ερωτήματα για το παρελθόν και τον σκοπό σου. Αυτό που αρχικά μοιάζει με μια σειρά ασύνδετων περιστατικών, τελικά αρχίζει να σε διαμορφώνει—αν και η παρομοίωση με τον πηλό ίσως είναι ατυχής, αφού στη Neath ζουν και πολλοί Clay Men.

Εξερευνώντας τον κόσμο των Clay Men

Την περασμένη εβδομάδα, επισκέφτηκα το σπίτι των Clay Men, πέρα από το zee. Ήταν μια από τις στιγμές που ένιωσα ενθουσιασμό να παρακάμψω τα συστήματα προόδου του Fallen London και να δω κάτι για το οποίο δεν ήμουν έτοιμος. Ακολουθώντας έναν zailor στα Wolfstack Docks—συνήθως απαγορευμένα για νέους παίκτες—πλήρωσα για να επιβιβαστώ σε ατμόπλοιο προς το μακρινό Polythreme.

Μόλις βρέθηκα στη στεριά, ένιωσα πιο χαμένος από ποτέ—σε μια κουλτούρα που δεν καταλάβαινα, όπου τα ρούχα είχαν συνείδηση και τα κτίρια παρατηρούσαν με καλοσυνάτα μάτια. Το Fallen London αντιμετώπισε αυτή τη σύγχυση έξυπνα· κάθε φορά που ξεκινούσα να «περιηγηθώ», ένας περιορισμένος πόρος μου έδινε συγκεκριμένο χρόνο για να προσανατολιστώ. Εξερευνώντας τις αγορές και τους ναούς του Polythreme, μπορούσα να αποκτήσω Allure και Cognisance για να τα ξοδέψω σε συναντήσεις με τους Clay Men, παρατηρώντας τις συνήθειές τους και μιλώντας τη μοναδική, κεφαλαιογράμματη γλώσσα τους.

Αυτό το νέο και παράξενο σύστημα ίσως ακούγεται μπερδεμένο, και στην αρχή ήταν. Όμως, μετά από αρκετές αποτυχημένες περιηγήσεις, κατάλαβα πραγματικά πώς ζουν οι Clay Men και τη θλίψη της ύπαρξής τους, αποκομμένοι από τα τούβλα και το κονίαμα των γύρω κτιρίων. Κανένα άλλο παιχνίδι, κατά τη γνώμη μου, δεν έχει αποδώσει τόσο έντονα το αίσθημα του να είσαι ξένος σε άγνωστη χώρα.

Προσαρμοστικότητα και αφήγηση

Το Fallen London έχει πολλούς τρόπους να προσαρμόζει τους μηχανισμούς του στις ιδιαιτερότητες κάθε κατάστασης—είτε πρόκειται για άλματα σε μανιτάρια είτε για αντιπαράθεση με drownies στο zee. Ίσως όμως το μεγαλύτερο προτέρημά του είναι ότι ξέρει πότε να αφήνει τους μηχανισμούς στην άκρη και να αφήνει το κείμενο να μιλήσει. Συνήθως, το παιχνίδι λειτουργεί σαν ένας διακριτικός dungeon master—που δεν επιμένει στους κανόνες και αφήνει την ιστορία να παρασύρει τους πάντες. Τα RPGs στα videogames πάντα δυσκολεύονταν να προσομοιώσουν το εύρος επιλογών του επιτραπέζιου παιχνιδιού—αλλά χωρίς γραφικά, το Fallen London παρακάμπτει το πρόβλημα εντελώς. Μπορεί να φτάσει στα βάθη του ωκεανού και στις πιο ψηλές κορυφές. Και έχω βρεθεί και στα δύο, μαζί του.

Η κληρονομιά και το μέλλον του Fallen London

Με μια έννοια, το Fallen London είναι ένα κατάλοιπο—ξεκίνησε ως Echo Bazaar στην ακμή των browser games πριν δεκαπέντε χρόνια. Θυμίζει περισσότερο τα text adventure των ‘80s παρά τα περισσότερα PC games που βρίσκεις στο Steam. Παράλληλα, αποτελεί πρότυπο για το πώς μπορεί να λειτουργήσει ένα live-service singleplayer, σε μια εποχή που πολλοί μεγάλοι εκδότες προσπαθούν να καταλάβουν αυτή την ιδέα.

Τα δύο επίπεδα συνδρομής του Fallen London διπλασιάζουν το όριο ενεργειών ανά μέρα και φέρνουν νέες μηνιαίες ιστορίες—ουσιαστικά μικρά choose-your-own novellas με ηθικά διλήμματα που θυμίζουν τα κλασικά της BioWare. Οι έμπειροι παίκτες μιλούν για την κατασκευή σιδηροδρόμου προς την κόλαση, ένα επικό εγχείρημα που αποτελεί εξαιρετικό endgame, είτε πληρώνεις είτε όχι. Όσο μπορώ να δω, η Failbetter έχει επιταχύνει τον ρυθμό των ενημερώσεων, ακόμα και ενώ αναπτύσσει άλλα παιχνίδια, όπως το Mask of the Rose και το επερχόμενο Mandrake.

Όσο για το μέλλον; Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι έχω παύσει προσωρινά τη συνδρομή μου στο Fallout 76 και ανυπομονώ να δω πού θα με πάνε τα αερόπλοια της Failbetter στο μεταξύ. Το Fallen London μπορεί να μην έχει γραφικά, μηχανή φυσικής ή ήχο, αλλά αυτές οι ελλείψεις είναι και το πλεονέκτημά του. Αυτός ο λιτός φανταστικός κόσμος θα βρει τη θέση του στις ανοιχτές καρτέλες σου, στο κινητό σου και στα όνειρά σου. Είναι ο κόσμος όπου μπορείς να ξεφύγεις περιμένοντας καφέ ή απομακρυνόμενος από τα άσχημα των social media. Μπορεί να σου προσφέρει τακτικά στιγμές φαντασίας, θαυμασμού και χαράς—αν του επιτρέψεις να σε παρασύρει.

[ Πηγή: PCGamer ]