Κρύα και λασπωμένη ημέρα στο Kentucky Derby
Η Churchill Downs, το μέρος του Kentucky Derby και άλλων ιπποδρομιών, ήταν κρύα και λασπωμένη το Σάββατο, 3 Μαΐου 2025. Αυτό δεν εμπόδισε εκατοντάδες ανθρώπους – ντυμένους με τα καλύτερα φορέματα, κοστούμια και φυσικά καπέλα, με μια στρώση αδιάβροχου πάνω τους – να παρακολουθήσουν, ούτε και εμένα.
Η διαφορά ήταν ότι δεν ήμουν εκεί για το ίδιο το Derby, αλλά για έναν μόνο λόγο: να παίξω ένα gacha παιχνίδι με ιπποκόρες.
Είχα ανακαλύψει μερικές εβδομάδες νωρίτερα ότι ο Ιάπωνας προγραμματιστής Cygames, γνωστός για δημοφιλή παιχνίδια όπως το Granblue Fantasy και το Shadowverse, θα χορηγούσε το πραγματικό Kentucky Derby, όπου οι φυσικοί ίπποι τρέχουν και οι άνθρωποι στοιχηματίζουν. Η απίθανη σύνδεση μεταξύ των δύο είναι το δημοφιλές κινητό παιχνίδι Umamusume: Pretty Derby.
Ξεκινάμε
Αν δεν είστε εξοικειωμένοι, το Umamusume: Pretty Derby επιτρέπει στους παίκτες να εκπαιδεύουν και να ανταγωνίζονται με ιπποκόρες – γενικά αναφερόμενες ως Umamusume – που μπορείτε να “στρατολογήσετε” μέσω ψηφιακού νομίσματος που μπορείτε να αγοράσετε ή να κερδίσετε δωρεάν, εμπνευσμένο από πραγματικούς Ιάπωνες ίππους. Συμμετέχοντας σε ιπποδρομίες μπορείτε να βελτιώσετε τα στατιστικά της αγαπημένης σας ιπποκόρης και μεταξύ των αγώνων μπορείτε να δημιουργήσετε σχέσεις καθώς χτίζετε τη σταύλο σας με αστέρια. Υπάρχει και μια πλευρά ειδώλου, με τη διαχείριση σχέσεων και σχολικής ζωής, συμπεριλαμβανομένων και συναυλιών.
Το Umamusume: Pretty Derby είναι εξαιρετικά επιτυχημένο στην Ιαπωνία παρά την ηλικία του – η εφαρμογή κυκλοφόρησε το 2021 και το μάνγκα που βασίζεται σε αυτό το 2016. Σύμφωνα με αναφορά της Sensor Tower από τον Σεπτέμβριο του 2024, ενώ η σειρά Dragon Quest το ξεπέρασε σε κινητά παιχνίδια στη χώρα, το Pretty Derby ήταν το κορυφαίο για ένα μόνο παιχνίδι. Αυτό, σύμφωνα με την αναφορά, οφειλόταν εν μέρει στη γιορτή του τρίτου επετειακού του παιχνιδιού που αύξησε τα έσοδα.
Ωστόσο, μου φάνηκε ιδιαίτερα περίεργο και διασκεδαστικό ότι η Cygames θα ασχολούνταν με αυτό, καθώς παρά τη δημοτικότητά του, το Umamusume: Pretty Derby δεν έχει κυκλοφορήσει στα Αγγλικά. (Η ημερομηνία κυκλοφορίας στα Αγγλικά ανακοινώθηκε αργότερα, πριν από την εκδήλωση, ως 26 Ιουνίου.) Αλλά η ανακοίνωση της χορηγίας υποδήλωνε ότι θα υπήρχε ένα φυσικό περίπτερο της Cygames στην ενδοχώρα της Churchill Downs… με το Umamusume: Pretty Derby διαθέσιμο προς παιχνίδι.
Έτοιμοι… Πάμε!
Συμβαίνει ότι είμαι βασισμένος στο Louisville, KY, που σπάνια είναι χρήσιμο στην εργασία μου και συχνά είναι ενεργά προβληματικό. Και το Kentucky Derby συμβαίνει, λοιπόν, στο Louisville, KY. Σε αυτή τη συγκεκριμένη στιγμή, τα άστρα ευθυγραμμίστηκαν, και μια μακρά αλληλογραφία που αρχικά φαινόταν έκπληκτη από το ενδιαφέρον μου κατέληξε με διαβεβαιώσεις ότι ναι, μπορούσα πραγματικά να έρθω να παίξω κατά τη διάρκεια του Derby.
Η διαδρομή ήταν λασπωμένη και γεμάτη από απορριμμένα κουτιά White Claw και High Noon.
Έτσι, σε μια εξαιρετικά βροχερή ημέρα Σαββάτου, περπάτησα για μια ώρα για να παίξω το gacha παιχνίδι με ιπποκόρες Umamusume: Pretty Derby στο πραγματικό Kentucky Derby. Η διαδρομή ήταν λασπωμένη και γεμάτη από απορριμμένα κουτιά White Claw και High Noon, και περίπου το 90% των ανθρώπων που συνάντησα ανήκαν εύκολα σε ένα μικρό αριθμό στερεοτύπων φοιτητών. Δεδομένης της εγγύτητας με το Πανεπιστήμιο του Louisville, δεν ήμουν ακριβώς σοκαρισμένος.
Αλλά αναρωτιόμουν από την αρχή αν η αντίθεση των δύο θα λειτουργούσε. Όταν σκέφτομαι την Cygames να προβάλλει τα παιχνίδια της, σκέφτομαι, ας πούμε, το Anime Expo με ένα τακτοποιημένο αν και χαοτικό περίπτερο. Όχι την ιπποδρομία, και σίγουρα όχι την ενδοχώρα της. Δεν ήμουν μόνος, καθώς ο Sam Aune της Sensor Tower είπε στο Sports Business Journal, “Αναρωτιέμαι πόσο επικαλύπτεται το κοινό τους με το κοινό του Kentucky Derby.”
Και όμως, εκεί ήταν η Cygames, με την υγρή σκηνή της ανάμεσα στην Εθνική Φρουρά και μια πολύ μεγαλύτερη σκηνή στοιχημάτων που ανήκε και λειτουργούσε από την Churchill Downs. Πολλοί υπάλληλοι κυκλοφορούσαν και χαμογελούσαν, προσφέροντας στους θαυμαστές στυλό ενώ οι άνθρωποι σε διάφορες καταστάσεις βρεγμένοι και μεθυσμένοι μπαινόβγαιναν.
Ενώ η Cygames παρείχε demos για τα Shadowverse: Worlds Beyond, Granblue Fantasy Versus: Rising και Granblue Fantasy: Relink εκτός από το Umamusume: Pretty Derby, η μεγαλύτερη έλξη για τους περαστικούς φαινόταν να είναι μια ευκαιρία φωτογραφίας σε μια γωνία που ήταν βασικά μια δικαιολογία για να ποζάρουν με επαγγελματικό φωτισμό. Η πορεία των περισσότερων φαινόταν να είναι 1) να ξεφύγουν από τη βροχή γιατί η σκηνή ήταν εκεί και ανοιχτή πριν 2) πειστούν να βγάλουν μια δωρεάν φωτογραφία και μετά 3) να ξαναβγούν έξω.
Ώρα για παιχνίδι
Πέρασα περίπου δύο ώρες με τους ψηφιακούς φίλους μου Umamusume μεταξύ της κύριας ιστορίας, των εκδηλώσεων, της καριέρας και της εκπαιδευτικής ενότητας. Ενώ το κείμενο ήταν εντελώς στα Αγγλικά, μόνο ιαπωνικός ήχος ήταν διαθέσιμος, καθιστώντας δύσκολο να εκτιμήσω πώς θα είναι το τελικό προϊόν μέχρι το τέλος Ιουνίου, καθώς μόλις είχα αγγίξει την επιφάνεια και δεν μπορούσα να καταλάβω καλά τη διαδικασία monetization ή τα ποσοστά καθώς οι δωρεάν προσφορές φαίνονταν να είναι εντελώς απενεργοποιημένες.
Ως κάποιος που είναι μόνο περιφερειακά ενήμερος για τη σειρά, η έκταση και το βάθος του Umamusume: Pretty Derby ήταν εκπληκτική. Οι ιπποδρομίες είναι εκπληκτικά περίπλοκες με στατιστικά όπως Guts, Power, Wit; επιλεγμένες στάσεις όπως Pace ή Front για να μείνετε κοντά στο πακέτο για να προσπεράσετε αργότερα ή να προσπαθήσετε να μείνετε μπροστά από την αρχή; και μια ποικιλία δεξιοτήτων, διαθέσεων και άλλων. Υπάρχει αρκετή λεπτομέρεια για όποιον την επιθυμεί, και ο περισσότερος χρόνος μου πέρασε εκπαιδεύοντας, δοκιμάζοντας σε έναν αγώνα και εκπαιδεύοντας ξανά.
Αλλά όλα καταλήγουν στην κυκλοφορία στο τέλος. Θα ενημερώνεται τακτικά; Ποιες σφάλματα μπορεί να υπάρχουν; Πόσο σφιχτά θα νιώθουν τα στοιχεία gacha; Πώς θα είναι η πλήρης μετάφραση – θα είναι καλή; Αυτό που είδα ήταν καλοφτιαγμένο και καλά παραγμένο, και πραγματικά φαίνεται ότι θα καλύψει μια μοναδική, παραμελημένη αγορά.
Μέρος αυτής της πεποίθησης επιβεβαιώθηκε εκείνη τη στιγμή στο Kentucky Derby. Ενώ η πλειονότητα των επισκεπτών που κατάφεραν να μπλέκονται στη σκηνή ήταν το πολύ περίεργοι για το Umamusume: Pretty Derby, καθώς ετοιμαζόμουν να φύγω, ένα ζευγάρι νεαρών ανδρών κατευθύνθηκε ενθουσιασμένα προς αυτό όταν είδαν το λογότυπο έξω. Είχαν έρθει από το Σικάγο και μου είπαν ότι τουλάχιστον ένας μεγάλος λόγος ήταν για να παίξουν το gacha παιχνίδι με ιπποκόρες.
Το Umamusume: Pretty Derby θα κυκλοφορήσει επίσημα στα Αγγλικά στις 26 Ιουνίου 2025 για iOS, Android και PC μέσω Steam.
[ Πηγή: Gamesradar ]